元おっさんの吸血姫は引きこもりたい。～TSした私を怪異使いの男が放っておいてくれない～

第15話 女になった私、会社の先輩から電話が来たんですけど！？

　カーテン越しの午後の日差しが、フローリングに淡い光の帯を作っていた。

　私はいつものようにゲーミングチェアの上で胡座をかき、デュアルモニターに向かってマウスを走らせていた。

　身につけているのは、昨日、佐伯さんと買ってきたふわふわのルームウェアだ。

　着心地は抜群。あれだけ苦労した甲斐があったと思うほど、長時間座っていても楽だった。

（……ああ、最高。この部屋着、もう一着買っておいてもよかったわね）

　画面の中では、私のキャラクターがダンジョンのモンスターを倒し、素材を回収している。

　一昨日のVCで本格的なレイド復帰はまだ駄目だと言われたので、今日はいつでも中断できるソロ用の日課を消化していた。

　ふと時計を見ると、火曜日の午後二時を回ったところだった。

　先週の今頃なら、会社のオフィスで仕様書を睨んでいた時間だ。平日の昼間からゲームをしていることに、少しだけ後ろめたさが湧く。

（……いや、今は休職の調整中で、身体を休めるように言われてるんだから！　サボってるわけじゃないわよね！）

　私は頭の中でそう自分への言い訳を並べ立て、ダンジョンのボスモンスターにとどめの一撃を叩き込んだ。

　クリア報酬を確認し、「よし、こんなもんね」と背伸びをした、そのときだった。

　ブルルッ、ブルルッ。

　デスクの端に置いたスマートフォンが震え始めた。

「……ん？ 誰かしら、八咫烏の担当者さんかな？」

　それとも、弦冬さんからの定期訪問の連絡だろうか。

　何気なく画面を見た瞬間、私は動きを止めた。

　着信画面には、『高橋さん（会社）』と表示されていた。

「…………あっ」

　思わず、小さく息が漏れる。

　高橋さん。会社のシステム開発チームで私の隣の席に座っている先輩であり、あの日、私が職場で突然倒れて銀髪の美少女に変態してしまった一部始終を、すぐ目の前で目撃した当事者の一人だ。

　あの日から今日で六日目になる。一昨日はギルメンたちとボイスチャットで話し、昨日は佐伯さんと買い物に出かけたけれど、よく考えてみれば、元の職場の人間と直接言葉を交わすのは、あの救急車で運ばれた日以来、これが初めてだった。

（……会社のことで怒られたりしないかしら。……って、まず電話に出なきゃ！）

　私は慌てて姿勢を正し、無意識のうちにパソコンの画面の端にある『男声ボイスチェンジャー』のアイコンへマウスカーソルを動かしかけて――そこでハッと我に返り、自分で自分にツッコミを入れた。

（……って、違うわよ！ なんで条件反射でボイチェンの電源を入れようとしてるのよ、私は！）

　ギルメンには性別を隠しているけれど、高橋さんは変態したところを見ている。今さら男声で電話に出たら、かえって混乱させるだけだ。

　私は小さく苦笑してマウスから手を離し、一度だけ深呼吸をしてから、スマートフォンの緑色の通話ボタンをスライドさせて耳へと当てた。

「……はい、もしもし。相沢です」

＊

　返ってきたのは、少し遠慮がちな、けれど聞き慣れた先輩の声だった。

『……おう、もしもし。相沢……だよな？』

「はい、相沢伊織です。高橋さん、その節は本当にご迷惑をおかけしました。お久しぶりです」

『…………』

　私が丁寧に挨拶を返すと、なぜか電話の向こうで、高橋さんが数秒ほど完全に黙り込んでしまった。

　電波でも悪くなったのかと思い、私がスマートフォンを耳から少し離しかけたところで、受話器の奥から、なんとも言えない複雑なため息混じりの声が聞こえてきた。

『……いや、悪い。頭じゃ分かってたんだけどよ……いざこうして電話越しに聞くと、本当に、まるっきり女の子の声になっちまったんだな、お前』

「……あー。まあ、そうですね」

　私は空いている方の手で、自分の長い銀髪の毛先をくるくると指に巻きつけながら苦笑した。

　私自身は、この声に多少慣れてきた。録音して何度も聞いたせいもあるだろう。

　けれど、数日前まで隣のデスクで私の低い野郎声を毎日聞いていた高橋さんからすれば、後輩のスマホに電話をかけたら見知らぬ美少女のソプラノボイスで『はい、相沢です』と返ってきたのだから、脳がバグを起こすのも無理はなかった。

「……なんですか、やっぱり私がこの声だと、そんなに気持ち悪いですか？」

『いや、気持ち悪いなんて言ってねーだろ！ むしろ声優さんみたいに綺麗な声すぎて、俺の知ってるあの目の下にクマ作った相沢とどうしても頭の中で一致しねーってだけだよ！』

「クマは余計です！ あの日だって、別に夜更かししすぎて倒れたわけじゃないんですからね！」

『ははっ、そうなのか？ ……ってかさ、お前、声だけじゃなくて喋り方までなんかずいぶん変わってないか？』

　そう言われて、私は言葉に詰まった。

（……あ。そういえば私、会社では高橋さん相手にもずっと『俺』って言ってたわね……）

　ギルメンたちには「二十八歳の大人のイメチェンよ！」という力技で押し通したが、事情を知っている会社の先輩にそんな苦しい言い訳は通用しない。私は少しだけ頬を染めながら、ボソボソと本当のところを白状した。

「……なんか、あの日に身体がこうなってから、意識してるわけじゃないんですけど、頭の中の言葉が勝手に『私』とか、こういう女性っぽい言い回しになって出てきちゃうんですよ」

『へぇ……そういうもんなのか？』

「そういうもんなんです！ 私に理由を聞かれても困りますってば！」

『あははっ、それもそうだな、悪かったって』

　高橋さんが笑い、私もつられて笑う。

　最初はどんな重苦しい空気で話が始まるのかと身構えていたけれど、その笑い声を聞いただけで、数日前までの職場の昼休みと変わらない空気がすっと戻ってきた気がした。

『……それでさ、相沢。身体の方は、本当にもう大丈夫なのか？ なんか政府の関係だっていうスーツの人たちから、お前が無事に退院して家に戻ったって連絡は聞いたんだけどよ』

「ええ、おかげさまで。一昨日の昼に施設から退所して、今はもう普通に自分のマンションで暮らしてますよ」

『そっか……いやあ、ほんとに良かったわ。お前が急に苦しみ出して床に倒れたときは、俺も課長も、本気でこのまま死んじまうんじゃないかと思って生きた心地がしなかったんだからな』

「……本当に、ご心配をおかけしてすみませんでした」

　私はゲーミングチェアの上で、電話に向かってぺこりと頭を下げた。

　あの日、混乱する私に自分のスーツの上着を投げて掛けてくれた高橋さんの優しさは、今でもはっきりと覚えている。

『いいってことよ、お前が悪いわけじゃねーんだから。……で、今は一人で家にいるんだろ？ ご飯とかちゃんと食えてるのか？ どこも痛むところとかないか？』

「はい、ご飯も前と同じように何でも美味しく食べられますし、体調もすこぶるいいですよ。……ただ、まあ、強いて言うなら、ちょっと元気すぎて困ってるくらいですけど」

『……は？ 元気すぎて困るって、どういうことだよ？』

　不思議そうに聞き返してくる高橋さんに、私はデスクの上のマグカップを眺めながら、ついポロリと愚痴をこぼした。

「いえ、あの日に会社の私のデスク、私が手をついた拍子にグシャッて壊れちゃったじゃないですか。今のこの身体、どういうわけかああいう馬鹿力が常時出る仕様になっちゃってまして……うっかり力を入れると、家のコップやドアノブまで握り潰しそうになるので、力加減に気を使うのが大変なんですよ」

『…………』

　電話の向こうに、また沈黙が落ちた。

『……おい相沢。それ、お前お得意のアメリカンジョークか何かだよな？』

「……これでも結構、大真面目な生活の悩みなんですけど」

『……マジかよ。あの細い腕で机をひしゃげさせたのが火事場の馬鹿力じゃなくて、普段の力なのか……』

　高橋さんが電話の向こうでゴクリと唾を飲み込む気配がして、それから、ひどく真剣なトーンでこう言った。

『……相沢。お前がいつか会社に戻ってくることになったら、どんなにプログラムのバグが出てムカついても、絶対に会社のデスクやキーボードを殴るなよ？』

「殴りませんよ！？ 私を普段から台パンして備品を壊すバーサーカーみたいに言わないでください！」

『念のためだよ！ 今のお前に本気で机を叩かれたら、下の階まで床が抜けそうだからな！』

「……さすがにそこまでは……いや、本気でやったら抜けるかもしれませんけど、とにかく絶対にやりませんから安心してください！」

　もっとも、高橋さんが知っているのは、特殊な体質変化で私の姿と身体能力が変わったということまでだろう。Tierや血液操作、吸血鬼という分類は、八咫烏の守秘対象だ。

　それでも、実際に目の前で鉄の机が飴細工のように歪むのを見た高橋さんにとっては、私の怪力ジョークは笑えないリアリティがあったらしい。

『……まあでも、こうやって軽口を叩けてるんなら、本当に元気になったみたいで安心したわ。声も喋り方もすっかりお嬢様みたいになっちまったけど、中身が俺の知ってる相沢のままなのもよく分かったしな』

「……なんですか、それ。褒めてないですよね？」

『褒めてるっての。お前みたいにすぐムキになって言い返してくる元気があるなら、もう心配はいらねーなって意味だよ』

「……ふふん、そういうことにしておいてあげます」

　私は笑って、椅子の背もたれに身体を預けた。

＊

　お互いの近況報告で緊張がすっかり解けたところで、私はふと居住まいを正し、あの日からずっと胸の奥に引っかかっていた「一番聞かなければならない現実の問題」を切り出した。

「……あの、それで高橋さん。私が倒れてから、会社の方ってどうなってるんでしょうか？」

『ん？ 会社の方って、お前の休職の手続きのことか？』

「いえ、それもそうですけど……私が担当してた業務のことです！ あの日、明日の定例会議で使う予定だったC社向けのUI改修の資料、最終チェックの途中で倒れちゃったじゃないですか！ あと、翌日の午前中までに回すはずだったテストモジュールもそのままになっちゃってて……！」

　私は少し早口になりながら、記憶の中にあるタスクを並べ立てた。

　いくら自分の意思ではどうにもならない突発的な事故だったとはいえ、私は社会人であり、プロジェクトの一員として給料をもらっているシステムエンジニアなのだ。納期直前の仕事を放り出して一週間近くも音信不通になっていたのだから、現場がどれほど混乱しているかを考えると、胃のあたりがキュッと痛くなる。

　しかし、私の切実な問いかけに対し、高橋さんは拍子抜けするほどあっさりとした声で答えた。

『ああ、なんだ、そのことか。C社の資料もテストモジュールも、全部問題なく片付いてるから心配すんな』

「……えっ？ ほんとですか！？」

『おう。お前が倒れる直前に「共有フォルダの最新版で最終チェックをしてる」って言ってただろ？ お前が救急車で運ばれたあと、課長がすぐにお前の作業フォルダを確認してさ、ほぼ九割方完成してたから、残りの数字のダブルチェックだけ俺が引き継いで、翌日の定例にはバッチリ間に合ったよ』

「……そ、そうだったんですか……！ じゃあ、他の案件の引き継ぎも……」

『ああ。お前が持ってたタスクは、課長がリストアップして、俺と下の二年目の奴とで分担して回してる。急だったから最初の二日くらいはちょっとバタバタしたけど、お前が普段から仕様書やコメントを綺麗に整理して残しといてくれたおかげで、どうにもならないようなトラブルは一つも起きてないぞ』

　それを聞いた瞬間、私の口から「……よかったぁぁ」と、心の底からの安堵のため息が漏れた。

　過去の自分、グッジョブである。普段から「いつ誰が見ても分かるようにドキュメントを残しておく」という基本をサボらずにやっていたおかげで、残されたチームメンバーに致命的な迷惑をかけずに済んだらしい。

　ただ、引き継いでもらったと聞くと、今度は技術者としての細かい懸念点が次々と頭の中に浮かんでくる。

「あ、ありがとうございます、高橋さん！ でも、あのC社の改修モジュールなんですけど、来週の結合テストに回すときに、一箇所だけ古いデータベースの参照仕様が特殊なところがあって、そこは手動でパラメーターを書き換えないとエラーが……」

『――おい、相沢』

「あと、来週のバッチ処理も、私が作ったスクリプトの場所をお伝えしないと……」

『相沢ってば』

「……はい？」

　いつもより少しだけ低く、落ち着いた高橋さんの声に遮られて、私はハッと口をつぐんだ。

『お前さ、今どこにいるんだっけ？』

「……え？ どこって、自分のマンションの部屋ですけど」

『今、お前は出勤中か？ それとも病気療養で休んでる最中か？』

「……や、休んでる最中です」

『だったら、大人しく休んでろ、馬鹿野郎』

　コツン、と電話越しに拳で軽く頭を小突かれたような気がして、私は思わず首をすくめた。

『いいか、相沢。お前の仕事の引き継ぎは、課長の指示で俺たちが正式に業務としてやってんだよ。救急車で運ばれて、まだ職場復帰の手続きも済んでない病み上がりの奴が、プライベートの電話越しに業務の指示を出そうとすんな』

「……うっ。でも、私のせいで皆さんの負担が増えてると思うと……」

『気持ちはありがたい。けど、本当に確認が必要なら課長が正式に連絡する。俺が元気か確かめるために電話したのに、仕事の打ち合わせに変えるなよ』

　ぐうの音も出ない正論だった。

　しかも、社内のセキュリティ規定や労務管理の観点から考えても、休職扱いで自宅にいる社員が、私用のスマートフォンで口頭でシステムの仕様を伝達するというのは褒められたことではない。頭ではそんなこと百も承知のはずなのに、いざ仕事の話を聞くと、長年の社畜根性で勝手に脳が「業務モード」に切り替わってしまっていたのだ。

　私が「……すみません」と小さく謝ると、高橋さんは電話の向こうで「ふっ」と呆れたように笑った。

『まったく、お前は昔からそういうところがあるよな』

「……そういうところって、どういうところですか？」

『自分が一日でも休んだら、現場が回らなくなるんじゃないかって、一人で勝手に責任背負い込んで余計な心配をするところだよ。普段は「定時で帰ってゲームしてー」って文句言ってるくせに、いざとなると変に真面目なんだからな』

「……べ、別にそんなんじゃないですけど」

『いいか、システム開発ってのは一人じゃやってねーんだ。誰かが急に倒れて抜けたときに、残りのメンバーでカバーし合って穴を埋めるための「チーム」だろ？ 俺たちはそのために給料もらってんだから、お前は何も気にせず、今は自分の身体と生活のことだけ考えてりゃいいんだよ』

　電話のスピーカーから届く、飾らない先輩の言葉。

　それを聞きながら、私は自分の膝の上で、ふわふわのルームウェアの裾をきゅっと握りしめた。

　その言葉に私が少しだけしんみりしていると、高橋さんは空気を変えるように、わざと軽い調子でこう付け加えた。

『――まあ、それにさ。今のそのお前の姿で、今日からいきなり「引き継ぎに来ました！」ってオフィスに現れられたら、うちの部署の連中がパニック起こして、それこそ全員仕事どころじゃなくなっちまうしなｗ』

「……っ、どういう意味ですか、それ！！」

『お前が変わるところを間近で見たのは、俺たちの部署の連中くらいだろ？ 事情を知らない人の前に、あの姿で「相沢です」って出てみろよ。そりゃ驚くって！』

「……ぐっ、それは確かに否定できませんけど……！」

　昨日の商業施設でも、ただ歩いているだけですれ違う人たちからあれだけ視線を集めてしまったのだ。もしあの姿でスーツを着て（そもそも着られるスーツがないが）古巣のオフィスビルに乗り込んだら、仕事になるはずがない。

　私はそこで少しだけ声を落とし、あの日以来、心の隅でずっと怖れていたことを高橋さんに尋ねてみた。

「……あの、高橋さん。その、あの日私の変化を見た課長やチームの皆さんって……私のこと、どう思ってるんでしょうかね」

『……どう、って？』

「ほら、あんな人間離れした変わり方をして、しかも自分の机まで素手で破壊しちゃったじゃないですか。……なんか、得体の知れない化け物みたいに気持ち悪がられてたり、変な噂になってたりしないかなって……」

　あの日、割れたデスクの前で私から一斉に後ずさりした同僚たちの、あの『恐怖』に染まった目。

　病院の先生たちとは和解できたし、八咫烏の人たちも温かく迎えてくれたけれど、元の職場の人間が私をどう思っているのかだけは、確かめるのがずっと怖かったのだ。

　高橋さんは、私の不安を受け止めるように一拍だけ間を置いてから、落ち着いた声で答えてくれた。

『……まあ、正直に言えば、最初はみんな腰を抜かすほど驚いてたし、何が起きたのか分からなくて混乱してたのは事実だよ。あんな漫画みたいな光景、誰も見たことなかったんだからな』

「……ですよね」

『でも、その日のうちに政府の専門機関の人が来て、目撃した社員と上層部に守秘の手続きをしたうえで説明してくれた。「相沢さんは特殊な体質変化に巻き込まれた被害者で、周囲を傷つける意思はありません。現在は専門機関で保護し、必要な検査と支援を進めています」ってな』

「……あ、八咫烏の人が、そう言ってくれたんですね」

『少なくとも俺が知る限り、面白半分に噂を広めるようなことは起きてない。課長も「相沢が戻ってこられる環境を考えないとな」って言ってたぞ。俺も課長も、お前を化け物だなんて思ってねえ』

　そして高橋さんは、まるで当たり前のことを確認するかのように、さらりとこう言った。

『少なくとも俺は、お前がどんな見た目になろうが、仕事に戻ってきたら前と同じように容赦なくタスクを振るつもりだからな』

「……え？」

『だってそうだろ？ お前の身長が縮んで性別が変わったからって、今までお前が頭の中で組み立ててきたプログラムの知識や、バグを見つけるスキルまで一緒に消えてなくなったわけじゃねーだろ？』

　私は受話器を耳に当てたまま、目を瞬かせた。

『まあ、机を壊さないようにキーボードを叩く練習は必要かもしれないけどさ、お前のエンジニアとしての腕は、俺が一番よく知ってるつもりだぜ』

　それは、八咫烏の職員が伝えてくれた「これまでの人生は消えない」という言葉とも違う。同じ職場で働いてきた先輩だからこそ言える、仕事への信頼だった。

　吸血鬼になっても、美少女になっても、私がこれまで社会人として積み上げてきた仕事の価値まで否定されたわけではない。そう認めてもらえたことが嬉しくて、私の口元から自然と柔らかな笑みがこぼれた。

「……ふふっ。なんか、高橋さんらしいですね、そういう言い方」

『な、なんだよそれ。人がせっかく真面目に励ましてやったのに、笑うこたねーだろ！』

「いえ、すごく嬉しかっただけです。ありがとうございます、高橋さん」

＊

　職場の空気や自分の立ち位置が分かったことで、胸の奥のモヤモヤがすっきりと晴れた私は、続けてもう一歩踏み込んだ現実的な疑問を口にした。

「……それで高橋さん。私、これからどういう形で働くことになるんでしょうか。休職や勤務形態を調整してるって聞いてますけど」

『ああ。人事と、お前を支援してる機関の人たちで相談中だ。まだ決まったことはないみたいだけどな』

「協議、ですか」

『おう。さすがに今のその銀髪美少女の姿で、以前みたいに毎朝満員電車に乗って本社へ通勤させるのは、本人の負担も周囲の混乱も大きすぎるだろうって話になってるらしくてな。かといって、せっかくの優秀なエンジニアをこんな不可抗力の事故で退職させるのも会社として損失だからって、課長も上から掛け合ってくれてるんだよ』

「……課長が、そこまでしてくれてるんですね」

　普段は少し神経質そうな顔をしている課長だが、こういう時に部下を見捨てずに守ろうとしてくれるあたり、本当に良い上司に恵まれていたのだと改めて実感する。

　すると高橋さんが、何気なく言った。

『まあ、うちの会社の業務なら、開発環境のセキュリティさえクリアできれば、わざわざ毎日オフィスに顔を出さなくても『完全在宅勤務（フルリモート）』で回せる仕事も結構あるしな。そういう方向で調整できないか、今まさに検討してる最中なんじゃないか？』

「…………」

　私の思考が、その一言でピタリと停止した。

（……ん？ ……今、高橋さん、なんて言った？）

　私はスマートフォンを握る手にグッと力を込め（もちろん壊さない程度に）、食い気味に聞き返した。

「……た、高橋さん！ 今、『完全在宅勤務』って言いました！？ リモートワークですか！？」

『ん？ ああ、言ったけど。まだ決定したわけじゃなくて、そういう選択肢も検討されてるって話だぞ。うちの部署でも、家庭の事情で週の大半を在宅にしてる人がいるだろ？ お前の担当してるシステム改修なら、社外秘のサーバーに安全に繋ぐ環境さえ整えば、全部が全部会社にいなくても仕事自体はできるからな』

　高橋さんが淡々と説明するのを聞きながら、私の頭の中では、猛烈な勢いでバラ色のシミュレーションが展開され始めていた。

（……ちょっと待って。完全在宅勤務……フルリモートワーク……！）

（……それってつまり、この私のマンションの部屋から一歩も外へ出ないで、今まで通りシステムエンジニアとして働いて、毎月ちゃんとお給料がもらえるってこと！？）

（……朝のあの殺人的な満員電車にも乗らなくていいし、革靴を履いて歩く必要もないし、周りの社員から「あの美少女は誰だ」ってジロジロ見られる心配もゼロ！）

（……しかも、定時のチャイムが鳴って業務用のパソコンをシャットダウンした一秒後には、そのまま隣の自分のゲーミングPCにスライドして、即座にオンラインゲームにログインできるってことじゃないのーーっ！？）

　な、なんてことだ。

　私は家に引きこもりたい。でも、貯金を切り崩して暮らしたいわけじゃない。

　しかも、今の会社に籍を置いたまま働けるなら、社会人としての生活も続けられる。

　安定した収入を得ながら家にいられる。つまり、合法的・完全無欠の引きこもり生活が完成するではないか！

　私の紅い瞳が、ルビーのようにキラキラと輝き始めた。

「……た、高橋さんっ！！」

『うわっ、な、なんだよ急に大声出して！ びっくりするだろ！』

「それです！！ その完全在宅勤務、めちゃくちゃ最高じゃないですか！！ 私、もしそれが通るなら、ぜひともそれでお願いしたいんですけど！！」

『……はぁ？ お前、なんでそんなに鼻息荒く食いついてんだよ』

「だって、在宅勤務ってことは、毎朝あの地獄みたいな通勤電車に乗らなくていいんですよね！？ 家から一歩も出ないで仕事ができるなんて、人類の夢じゃないですか！！」

　私が受話器に向かって熱弁を振るうと、電話の向こうで高橋さんが一瞬ポカンとしたあと、「ぶっははははっ！」と呆れ返ったように笑い出した。

『おいおい、お前なあ！ 普通そういうのは「今の姿で外に出るのは不安だから」とかしおらしい理由で喜ぶもんだろうが！ なんだよ「通勤電車に乗らなくていいから最高」って、ただの出社拒否じゃねーか！』

「し、しおらしい理由も半分くらいはありますよ！ でも、通勤時間が往復で二時間浮くってことは、その分だけ自分の自由な時間が二時間増えるってことじゃないですか！」

　そこまで言って、自分の本音をすっかりさらけ出していることに気づいた。もう遅い。

『……ははーん、なるほどな。自由な時間が増えるって、要するに仕事が終わった瞬間に秒速でネトゲにログインできるからってのが本音だろ、お前！』

「…………っ！！」

　図星すぎて、言葉が出ない。

　四日前、太陽光検査で弦冬さんにも夜のゲームを見抜かれた。どうしてこの二人は、揃って私の思考を読み切るのか！

「ち、違いますよ！ いや、半分くらいはそうですけど、別に仕事中にゲームをサボろうなんてこれっぽっちも思ってませんからね！？ 仕事は今まで以上にバリバリこなしますから！」

『誰も仕事中にサボるなんて言ってねえよ、自分で言うなｗ ただし、俺に在宅勤務を決める権限はないからな』

「……あっ、そ、そうでした」

　私は浮き足立った気持ちを落ち着かせた。

『判断するのは人事と上の連中、それに支援機関の人たちだ。会社の指定端末や情報管理の環境も必要だし、まずはお前の体調が安定してるか確かめなきゃならない』

「……はい、それはよく分かってます」

　私用のゲーミングPCを業務に使えるわけではないし、正式な手続きも必要だ。SEの私にも分かる。

　それでも、「今の姿を晒して無理やり出社するか、それとも会社を辞めるか」という極端な二択しか残されていないと思っていた私にとって、『自宅にいながら今までの仕事を続けられるかもしれない』という第三の選択肢が提示されたことは、目の前が一気に明るくなるような大ニュースだった。

『まあ、そういうわけで、会社の方も悪いようにはしないつもりで動いてくれてるからさ。お前自身はどうなんだ？ やっぱり、できることならうちの会社に復帰したいって気持ちはあるのか？』

　高橋さんの真面目な問いかけに、私は少しだけ考えてから、素直な気持ちを口にした。

「……そうですね。正直に言うと、今のこの身体でこれからどう生きていくか、まだ全部の整理がついたわけじゃありません。……でも、もし在宅勤務みたいな形で、今の会社の仕事を続けられる道があるんなら、私はぜひ戻りたいなって思ってます」

『そっか。なら今度、人事や担当者と話すときにそう伝えろよ。まだ一週間も経ってないんだ。焦る必要はない』

「……一週間も経ってない、か。そういえば、そうですね」

　私はカレンダーに目をやり、小さく息をついた。

　確かに、あれから六日目。人生がひっくり返るほど濃い毎日だったけれど、仕事の上では、まだほんの数日だ。

　弦冬さんに「強者の義務」を説かれたとき、私は「自分の人生の使い道は自分で決めたい」と反発した。それと同じように、仕事のことも、これからの暮らし方のことも、誰かに急かされることなく、自分のペースで少しずつ選び取っていけばいいのだ。

＊

『――よし、じゃあまあ、会社からの近況報告としてはこんなところかな。お前が想像以上に元気そうで、俺も安心したわ。そろそろ電話切るぞ、長話になって悪かったな』

「あ、はい！ わざわざありがとうございます。すごく気が楽になりました」

『また何か動きがあったら連絡する。今はゆっくり休め。じゃあな、相沢』

「はい、お疲れ様です……あっ、ちょっと待ってください、高橋さん！！」

　高橋さんが通話を切ろうとした寸前で、私の頭の中に、あの日――会社で倒れるほんの数分前に、隣の席の彼と交わした「ある重大な会話」が電撃のように蘇った。

『ん？ なんだよ、まだ何か聞き忘れたことでもあったか？』

　不思議そうに聞き返してくる先輩に向かって、私は受話器を握り直し、ほんの少しだけいたずらっぽく口角を上げて言った。

「……高橋さん。先週、私が倒れる前にした『来週末、新橋の焼き鳥屋へ連れていってくれて、高橋さんが少し多めに奢ってくれる』って約束、まだ有効ですか？」

　ピタリ、と。

　電話の向こうの空気が、今日三度目の完全な静止を迎えた。

『…………』

「……もしもし？ あれ、高橋さん？ 電波悪くなりました？」

『……お、お前なぁぁぁ！！』

　直後、電話のスピーカーがビリビリと震えるほどの大きなツッコミが飛んできた。

『救急車で運ばれて、身体が女の子に変わっちまって、まだ一週間も経ってねーっていうのに、今のこのタイミングで聞くことがそれかよ！？』

「だ、だって！ 『言質取りましたからね』って言ったら、高橋さんも『じゃあ来週空けとけよ』って！ 私、あの約束が流れちゃうかもしれないって心配してたんですよ！」

『どんな心配の仕方してんだよお前は！！ ああもう、相変わらず食い意地と図々しさだけは一ミリも変わってねーな！！』

　高橋さんは電話の向こうで頭を抱えているようだったが、その声には呆れと同じくらい、どこか嬉しそうな響きが混じっていた。

『……はぁ、まったく。分かったよ、約束したのは間違いなく俺だし、ちゃんと言質も取られてるからな。バックレたりしねーよ』

「……えっ、本当ですか！？」

『おう。お前の生活がもう少し落ち着いて、ゆっくり外食できるようになったら、新橋の焼き鳥屋へ連れていってやる。俺が多めに出すってのも約束どおりだ』

　さらりと言ってくれたその言葉に、私の胸の奥が、ぽっと温かくなった。

『だってそうだろ？ お前の見た目が美少女になろうが何だろうが、俺の後輩の相沢であることには変わりねーんだ。後輩と約束した飯を食いに行くのに、性別なんて関係ねーよ』

「……高橋さん」

『なんだよ、また笑う気か？』

「いえ、笑いませんよ。……ありがとうございます。すっごく楽しみにしてますね！」

　私が弾むような声で答えると、高橋さんも「おう、任せとけ」と頼もしく返してくれた。

　あの日、突然の変態現象によってプツリと途切れてしまったはずの日常の約束が、今こうしてもう一度、未来の予定としてしっかりと繋がったのだ。

　――ただ、そこまで威勢よく約束を取り付けた直後、高橋さんがふと何かに気づいたように、少しだけトーンを落としてボソリと呟いた。

『……あー、いや、でもちょっと待てよ』

「ん？ どうしました、焼き鳥屋さんが定休日とかですか？」

『いや、店の話じゃなくてさ……よく考えたら、今のお前って、あの銀髪で人形みたいに可愛い、十代後半くらいにしか見えない女の子なんだよな？』

「……まあ、客観的な事実としては、そういう見た目になっちゃってますけど」

『……ってことはさ、三十過ぎのくたびれたサラリーマンの俺が、夜のガード下の焼き鳥屋に、そんな銀髪の超絶美少女を二人きりで連れて歩いて、カウンターで並んで焼き鳥食うってことだよな……？』

「…………」

　言われて、私は自分の現在の姿を上から下まで見下ろした。

　腰まで届くプラチナシルバーの長い髪。透き通るような白い肌。昨日買い物に行っただけでも街中の視線を集めてしまった、どう見ても若い女の子の身体。

　その私が、仕事帰りのスーツ姿の三十代男性社員と二人で新橋の飲み屋街を歩いていたら、周囲の客や店員さんの目には、一体全体どういう関係性の二人組として映るというのだろうか。

（……いや、待って）

（……男だった頃の私と高橋さんなら、ただの『会社の先輩と後輩のむさ苦しいサシ飲み』にしか見えなかったけど、今のこの姿で行ったら……完全に『訳ありの歳の差カップル』か、下手をすると『怪しいパパ活現場』みたいに誤解されるんじゃないの！？）

（……しかも、お酒への反応はまだ未検査。私がソフトドリンクを飲んだら、ますます若く見えるじゃない！）

　私と高橋さんの間に、なんとも言えない気まずい沈黙が流れたあと、私はゴホンと咳払いをして、念を押すように言った。

「……あ、あの、高橋さん。念のため言っておきますけど、これ、ただの先輩と後輩の焼き鳥会であって、断じてデートとかじゃありませんからね？」

『当たり前だろうが！！ 誰が昨日まで男だった後輩とデートすんだよ、俺の方が職質されないか心配してんだっつーの！！』

「……で、ですよねー！ お互い、誤解されないように気をつけましょうね……」

　最後にひとしきり笑い、「また連絡する」「はい、失礼します」と電話を切った。

＊

　ピッ、と通話終了のボタンを押した私は、スマートフォンをデスクの上に置き、ゲーミングチェアの背もたれにぐーっと深く伸びをした。

「……ふぅ。高橋さんと話せて、よかったわ」

　部屋は静かだった。私はしばらく、何もせず座っていた。

　会社での私の仕事は、ちゃんと仲間に引き継がれて回っている。

　今の私が働き続けられる道も、会社は考えてくれているらしい。

　私は椅子の上で胡座をかいたまま、自分の部屋の中をぐるりと見回した。

　目の前にある広いデスクと、高速なインターネット回線。そして、いくら座っていても疲れない自慢のチェア。

（……在宅勤務、か）

　もし正式に決まったら、この机に業務用の端末を置くことになるのだろう。

（……通勤がなくなるのは、やっぱり魅力的よね）

　もちろん、まだ何も決まっていない。体調も仕事のことも、これから相談していく必要がある。

　それでも、以前の会社で働くという未来が、少しだけ現実味を帯びた。

　ふと、部屋の隅にあるクローゼットが目に入った。

　あの中には、昨日私が自分自身の目で見て、初めて「これが好きだ」と思って選んだ、あの淡いブルーグレーのニットカーディガンが掛かっている。

　昨日の夕方は「ずっと家に引きこもっていたら、あの外出着を着る機会がないじゃないか」と自分で自分にツッコミを入れたばかりだった。

（……あ。焼き鳥に行くとき、あれを着ていけばいいじゃない）

　私は立ち上がり、クローゼットの扉を開けてカーディガンにそっと触れた。

　男だった頃ならスーツのまま焼き鳥屋へ直行したはずだ。でも、せっかく自分で選んだ服を着て出かけると思うと、少し楽しみになってくる。

（……うん。これなら、きっといいわね）

　別に、高橋さんに見せるために買ったわけではない。

「……でも、せっかく気に入って買ったんだし」

　服を着て出かける用事ができた。ただ、それだけのことだ。

（……ふふ。いつにしようかしら）

　私はもう一度カーディガンを眺めてから、そっと扉を閉めた。

　相変わらず、家が一番落ち着く。

　けれど、外へ出る予定が少し楽しみだと思えるのも、悪くなかった。

（……ま、焼き鳥も楽しみだしね！）

　私は閉じたクローゼットの扉の前で、小さく笑った。

「……ふふ。焼き鳥の日が、ちょっと楽しみね」

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