鴻上博士「ワイ貴様実験から降りろ」

10話

お待たせしました。
今回は遊作サイドで話が進みます。もしここがおかしいなと思う点がありましたら指摘して戴けると嬉しいです。また、読まなくても構成上問題はございません。興味が無い場合は飛ばして貰って構いません。

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遊作はW∀-iの指示に従い、財前葵を探し出すと、彼女の意識があるかどうかを確認した。

　本来の世界であれば、彼女はこのまま意識を取り戻すことなく、病院へ搬送されていたはずだった。

　しかし、今回は違った。

「……葵さん、聞こえるか？」

　遊作は彼女の肩をそっと揺すった。

　すると、葵の瞼が微かに震え、ゆっくりと開かれる。

「あれ……？　ここは……？　私は……」

　意識はまだはっきりしていない。彼女の視線は定まらず、目の前の状況を理解できていない様子だった。

　やはり、電脳ウイルスの影響が残っているのだろう。現実世界と電脳世界の認識が混ざり合い、自分が今どこにいるのかさえ、正しく把握できていないようだった。

「動くな。今、救急車を呼んだから、大人しく横になっていろ」

　遊作は落ち着いた声で告げた。

　葵は困惑した様子を見せながらも、彼の言葉に従って身体を横たえた。

　やがて救急車が到着すると、葵は医療スタッフによって搬送された。遊作もそのまま救急車に同乗し、病院へ向かうことにした。

　病院に到着した後は、今回の一件について説明する必要があった。遊作は医療スタッフや関係者に状況を伝え、事情聴取にも応じた。

　ひと通りの対応を終えた遊作は、廊下に置かれた椅子に腰を下ろした。

　ようやく一息つける。

　そう思った矢先、廊下の向こうから一人の男性が足早にやって来るのが見えた。

　財前晃だった。

　妹が病院に運ばれたと聞き、急いで駆けつけてきたのだろう。晃は病室の場所を確認しようとしていたが、そこで遊作の姿に気づくと、ふと足を止めた。

　妹と同じ学校の制服を着た少年。

　彼が葵とどういう関係なのか気になったのだろう。晃は遊作に尋ねた。

「君は葵の何だ？」

「彼女とは同級生です」

　遊作は、それだけ答えた。

　晃は一瞬、遊作の顔を見つめた後、僅かに表情を和らげた。

　妹の知人が彼女を見つけ、こうして付き添ってくれていたことに安堵したのか。それとも、無事に発見されたという事実に胸を撫で下ろしたのか。

　その理由までは分からなかったが、晃の表情には先ほどまでの緊張が幾分か薄れていた。

「そうか……。妹を助けてくれて、本当にありがとう」

「いえ。俺は、自分にできることをしただけです」

　遊作は淡々と答えた。

　その後、葵は詳しい検査を受けるため、しばらく入院することになったと伝えられた。

　ひとまず、彼女の身に起きたことを考えれば、無事に保護できたのは幸いだったと言えるだろう。

　遊作は晃に別れを告げ、病院を後にした。

　向かう先は、カフェ・ナギだった。

　　　　　◇

　カフェ・ナギに到着した遊作は、店内に入ってから小さく息を吐いた。

　今日はいろいろなことがありすぎた。

　だが、今の遊作にとって、それ以上に気になっていることがあった。

　W∀-i。

　あの正体不明のデュエリストは、一体何者なのか。

　遊作は少しばかり気持ちを落ち着けてから、草薙に話しかけた。

「草薙さん。さっきの件だが、あんたも知っていると思う。俺はW∀-iに助けられた」

「ああ。それで？」

「しかも、奴はAiですら分からないと言った電脳ウイルスを、サポートも一切なしに切り離してみせた」

「えっ、ちょっと待って！　俺でも分からなかったって、そこをそんなに強調する必要ある!?」

　横からAiが口を挟んだが、遊作は無視した。

　遊作はあの場にいたからこそ、W∀-iの技術がどれほど異常なものだったのかを理解していた。

　本来なら、解除用のコードがなければ取り除くことすら困難だった電脳ウイルス。それをW∀-iは、自分自身の技術だけで切り離してみせたのだ。

　しかも、ただウイルスを取り除いただけではない。

　感染していた財前葵への負担も、遊作が見た限りではほとんどなかった。

　通常ならば、解除の過程でどのような影響が生じるかも分からない。下手をすれば、感染者に深刻な負担を与える危険すらあったはずだ。

　それをW∀-iは、まるで最初から答えを知っていたかのように、あっさりとやってのけた。

　並外れた技術力と言うほかない。

　草薙も、遊作の説明を聞いて難しい顔をしていた。

「……確かに、相当な腕前だな。俺に同じことができるかと聞かれても、簡単には答えられない」

「そうだろうな」

　遊作は頷いた。

　そして、そのまま話を続ける。

「俺は考えたんだ。もしかすると、W∀-iはハノイの騎士の人間じゃないかとな。そう考えなければ、あの技術力の説明がつかない」

「だが、それだったらW∀-iがブルーエンジェルを助ける理由がないだろう。電脳ウイルスが暴走しても、そのまま放置していたはずだ」

　草薙の指摘はもっともだった。

　W∀-iがハノイの騎士の一員であるなら、ブルーエンジェルを助けるという行動は不自然だ。彼女はハノイの騎士にとって、決して味方とは言えない存在なのだから。

「そこが問題だと、俺も思っている」

　遊作は腕を組み、考えを整理するように言葉を続けた。

「そこで、三つの可能性を考えた」

「三つ？」

「ああ。一つ目は、W∀-iがハノイの騎士の人間で、俺たちの信用を得るためにマッチポンプを仕掛けたという可能性だ。自分で騒動を起こし、自分で解決することで、俺たちに恩を売ろうとした」

「なるほど。そういうことなら、ブルーエンジェルを助けた理由も一応は説明できるな」

「だが、わざわざそんな回りくどい手段を取る必要があるのか疑問だ。それに、俺たちの信用を得たところで、ハノイの騎士にどんな利益があるのかも分からない。だから、この可能性は低いと考えている」

　遊作は淡々と説明した。

「二つ目は、ハノイの騎士が一枚岩の組織ではなく、内部で対立が起きているという可能性だ。組織の一部が引き起こした問題を、W∀-iが独断で処理したのかもしれない」

「内輪揉めの尻拭い、ってことか？」

「そうだ。だが、これも説明としては不十分だ。ブルーエンジェルはハノイの騎士にとって障害となる恐れがある。組織内の事情がどうであれ、わざわざ彼女を助ける理由が見当たらない」

「……確かに、そうだな」

　草薙は腕を組んで考え込んだ。

　Aiも、今度ばかりは茶化すことなく二人の話に耳を傾けていた。

「そして三つ目。これが一番あり得ない。だが、同時に可能性を捨てきれないものだった……」

　そこで、遊作の言葉が途切れた。

　ほんの一瞬の沈黙。

　しかし、草薙はその変化を見逃さなかった。

　普段の遊作なら、どれほど突飛な仮説であっても、必要とあれば躊躇なく口にする。少なくとも、自分の考えを述べるだけで言葉に詰まることは珍しい。

　それなのに、今は違った。

　まるで、その可能性を口にすること自体に、何かためらいがあるかのようだった。

　草薙の脳裏に、以前遊作が話していた人物のことが過ぎる。

　――恩人。

　遊作が、ずっと探し続けている人物。

　まさか、あの人物と何か関係があるのか。

「……ハノイの騎士と、俺たちのこと。そして、ロスト事件について知っている関係者だという可能性だ！」

「なんだと!?」

　草薙は思わず声を張り上げた。

　普段の彼からは想像できないほどの大きな声だった。

　それも無理はない。

　合理性を重視し、確かな根拠を求めて行動する遊作が、あまりにも突拍子のないことを言い出したのだから。

「待て、遊作。どうしてそれが一番あり得ると思ったんだ？」

「そうだぜ、遊作クゥン。疲れちゃってるせいで、変なことを言っちゃってるって自分でも気づいてないんじゃないのかぁ？」

　今まで黙っていたAiまで、茶化すような口調でツッコミを入れた。

　それほどまでに、遊作の仮説は意外なものだった。

「お前は黙ってろ」

「ひどくない!?」

　Aiを一蹴した遊作は、改めて草薙に向き直った。

「おかしいことを言っているのは、俺自身が一番よく分かっている」

　自分でも、確かな証拠がないことは理解していた。

　W∀-iがロスト事件に関係しているという証拠はない。ハノイの騎士と繋がりがあるのかどうかさえ、今の段階では分からない。

　それでも、どうしても無視できないものがあった。

「不思議なことに、W∀-iの話し方と声には、どこか聞き覚えがあったんだ」

「聞き覚え……？」

「ああ。以前、草薙さんにも話しただろう。俺が探している恩人のことを」

　その言葉を聞いた瞬間、草薙の表情が変わった。

「まさか……！」

「W∀-iの声が、その人にそっくりだったんだ」

「本当か、遊作!?」

「マジで、それホントかよ!?」

　草薙とAiは、ほとんど同時に声を上げた。

　二人とも驚きを隠せない様子だった。

　だが、遊作は静かに首を振った。

「信じないでくれ。あくまで、その人である可能性があるというだけだ。声や話し方が似ているからといって、同一人物だと断定することはできない」

「……それは、そうだが」

　草薙は納得しきれない様子だった。

　遊作自身、確信があるわけではない。

　それでも、W∀-iの声を聞いた瞬間、胸の奥にしまい込んでいた記憶が蘇ったのだ。

　忘れたことなど一度もない、あの人の声が。

　もし、本当にあの人だったなら。

　だが、今はまだ何も分からない。

　遊作はそれ以上の推測を口にすることなく、今後のことについて草薙たちと少し話し合った後、帰宅した。

　　　　　◇

　自宅に戻った遊作は、ベッドに横たわった。

　目を閉じると、自然と昔のことが思い出される。

　ロスト事件。

　あの事件で行われた実験の影響なのか、遊作の記憶には今でも抜け落ちている部分があった。

　思い出そうとしても、どうしても思い出せないことがある。あの場所で何があったのか、誰が何を話したのか、記憶の中には曖昧な部分がいくつも残されていた。

　それでも、鮮明に覚えているものはある。

『生きるために、帰るために、三つのことを考えるんだ』

　子供の声だった。

　過酷な環境の中で、どうすれば生き延びられるのか。どうすれば、あの場所から帰ることができるのか。

　生きるための方法を教えてくれた、あの声。

　そして、もう一つ。

『この子たちに、何故拷問紛いのことをしているんだ！　死んでしまうんだぞ!?　分かってんのかっ!?』

　怒りに満ちた声だった。

　ただの実験体として扱われ、人間としての尊厳すら認められなかった自分たち。

　そんな自分たちを守るため、研究者たちに真正面から抗議してくれた人がいた。

　周囲から異端の者として扱われようとも、同じ研究者たちから反感を買おうとも、その人は決して自分たちを見捨てなかった。

　誰も自分たちを人間として見てくれなかった。

　それなのに、あの人だけは違った。

　自分たちを実験の道具ではなく、一人の人間として見てくれた。

　あの人が自分たちを守ろうとしてくれたことも、あの時に聞いた声も、今でもはっきりと覚えている。

　だからこそ、遊作には理解できなかった。

　どうして、あの人は見つからないのだろう。

　事件について調べ、手掛かりを探し、どれだけ探し続けても、あの人に繋がる情報は見つからない。

　まるで、最初からこの世界に存在していなかったかのように。

　そんなはずはない。

　確かに、あの人はそこにいた。

　自分たちを守ってくれた。

　生きる希望を与えてくれた。

　その記憶だけは、何があっても失いたくなかった。

　遊作は目を閉じたまま、胸の内で静かに語りかける。

　――もしも、あなたが今もどこかにいるのなら。

　――もしも、どこかに幽閉されているのなら。

　今度は、俺があなたを見つけ出す。

　あの時、あなたは自分たちを守ってくれた。

　周囲からどれほど疎まれようとも、俺たちを人間として扱い、手を差し伸べてくれた。

　ならば、今度は自分がその手を伸ばす番だ。

　あの時のように、あなたを連れ出すために。

　もう、ただ助けられるだけの子供ではない。

　あの頃よりも強くなった。知識も、技術も、戦う力も身につけてきた。

　それでも、まだ足りないのだろう。

　あなたを見つけ出し、あの時のように救い出すためには、もっと強くならなければならない。

「……俺は、もっと強くなるよ」

　静かな部屋の中で、遊作は小さく呟いた。

　それは、今も見つからない恩人に向けた誓いだった。

　いつか必ず、あなたを見つけ出す。

　そして、今度こそ自分の手で、あなたをあの場所から連れ出してみせる。