鴻上博士「ワイ貴様実験から降りろ」

11話

前回コメント、お気に入り登録していただきありがとうございます。
やっとW∀-iのパートとデュエル開始前までが完成しました。
これからも楽しみにしてもらえると嬉しいです。


追記　マスターデュエルでブリッツクリーク組みました。物凄く楽しいです。

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ブルーエンジェルに起こるはずだった悲劇を防ぐことができた。

その事実は、遊慈にとって大きな喜びだった。

本来ならば、財前葵はハノイの騎士が仕掛けた罠によって危険な目に遭い、Playmakerもまた、彼女を救うために動くことになっていたはずだ。だが、今回は違った。W∀-iとして行動した遊慈は、Playmakerと協力する形でブルーエンジェルを救い出すことに成功したのだ。

一方で、Playmaker――藤木遊作と直接接触してしまったことへの焦りも、決して小さくはなかった。

彼を救いたい。原作で起こる悲劇を可能な限り回避し、彼がこれ以上傷つかずに済む未来をつくりたい。

そのために行動してきたはずなのに、いざ本人と接触してみれば、今後の展開がどう変化するのかという不安が押し寄せてくる。

喜びと焦燥。

相反する感情を抱えながらも、遊慈はようやく一歩前進できたのだと感じていた。

「……よし。とりあえず、今日の仕事はこれで終わりかな」

最後の作業を片付け、椅子の背もたれに体を預ける。

ようやく一息つける――そう思った矢先、ふと、ある疑問が頭をよぎった。

「……《ファイアウォール・ドラゴン》を手にする機会、なくなっちゃったのかな……」

思わず、独り言が漏れる。

そう。原作の展開を考えれば、本来この先、遊作はリボルバーとのスピードデュエルにおいてストームアクセスを行い、《ファイアウォール・ドラゴン》を手に入れるはずだった。

しかし、ブルーエンジェルを救ったことで、そこへ至るまでの因果が変化してしまった可能性がある。

もちろん、今回の件だけで必ず未来が変わるとは限らない。原作の出来事が多少前後するだけで、似たような状況が訪れる可能性もあるだろう。

だが、もし本当にあの展開が失われてしまったのなら？

「遊作君には、もっと強くなってもらいたいとは思っていたけど……」

遊慈は腕を組み、難しい顔で考え込んだ。

「流石に、切り札が《アクセスコード・トーカー》だけだと心許ないんだよなぁ……。いや、もちろん《アクセスコード・トーカー》が弱いなんて言うつもりはないけどさ」

むしろ、その攻撃力と効果は極めて強力だ。適切な状況で使えば、相手の盤面を一気に崩し、勝負を決めることすらできる。

しかし、どれほど強力なカードであっても、それ一枚ですべての局面に対応できるわけではない。

遊作には、これから先もハノイの騎士をはじめとする強敵との戦いが待ち受けている。原作を知っているからこそ、遊慈には彼が直面する困難がある程度予測できていた。

だからこそ、少しでも多くの力を身につけてほしい。

そう願ってはいるものの、だからといって、ブルーエンジェルを見捨てるという選択肢など、最初から存在しなかった。

「……かといって、あの時に見捨てるなんて選択肢はないしなぁ」

救える人間を見捨ててまで、原作の展開を守る。

そんな本末転倒なことをして、いったい何の意味があるというのだろう。

遊慈は小さく息を吐いた。

「まあ、遊作君なら何とかしてくれる……って信じたいところだけど。そもそも、僕が余計なことをしたせいで、これから何が起きるのかも分からないんだよな……」

結局、答えは出なかった。

遊作が強くなるための新たな機会をどうやって作るべきか。そもそも、自分がそこまで干渉してしまっていいのか。

考えれば考えるほど、悩みは尽きない。

そんな折だった。

――ピロン。

不意に、携帯端末から通知音が鳴った。

「……なんだよ、こんな時間に」

遊慈は少し面倒そうに端末を手に取り、届いた通知を確認する。

表示されていたのは、先日の事件に関するニュース記事だった。

PlaymakerとW∀-iが協力し、ブルーエンジェルを救出した。

そんな見出しが大きく掲げられている。

記事そのものは、事件の概要と、二人が協力してブルーエンジェルを救ったという内容を中心にまとめられていた。コメント欄には、彼女の無事を喜ぶ声や、PlaymakerとW∀-iの関係について推測する書き込みが並んでいる。

まあ、これだけ話題になれば当然だろう。

遊慈は半ば他人事のように画面をスクロールしていた。

ところが。

「……ん？」

コメント欄の下部に、妙な記事が表示されていることに気づいた。

そこには、次はW∀-iに挑戦するという趣旨の宣言が掲載されていた。

しかも、挑戦する日時と場所まで具体的に指定されている。

単なる挑戦状というより、むしろ大勢の観客を集め、何らかの目的を果たそうとしているかのような内容だった。

「……いや、ちょっと待て」

遊慈は画面を凝視した。

「これ、絶対にブルーエンジェル本人じゃないだろ……。誰だよ、こんなインタビュー受けたの……」

そもそも、財前葵がわざわざこんな宣言をする理由がない。

事件に巻き込まれたばかりなのだから、今は身の安全を優先していてもおかしくないはずだ。それなのに、今度は別のデュエリストへ挑戦するなどと公言するだろうか。

どうにも不自然だった。

そして、その不自然さが、遊慈の記憶を刺激した。

「……あ」

思い当たることがあった。

原作では、ゴーストガールがブルーエンジェルに変装し、Playmakerをおびき出そうとする展開があったはずだ。

もちろん、今回の状況は原作とは異なる。ブルーエンジェルは救出され、PlaymakerもW∀-iと協力している。財前晃がPlaymakerを一方的に恨む理由も、少なくとも今回の事件に関しては薄れているだろう。

だとすれば。

「……ああ、そういうことか？」

遊慈は画面を見つめたまま、ゆっくりと思考を巡らせた。

ブルーエンジェルを救ったことで、財前晃がPlaymakerを狙う必要性が変化した。ならば、別の標的へと興味が移ったとしても不思議ではない。

そして、今、注目を集めているデュエリストといえば――。

「……W∀-i、か」

自分自身の名を口にした途端、遊慈は何とも言えない気分になった。

GO鬼塚とのデュエルで、自分はその実力を広く知らしめてしまった。

ハノイの騎士にとっても、無視できない存在になっている可能性は十分にある。

そして、もしこの宣言がゴーストガールによるものだとすれば、単に自分とデュエルすることだけが目的ではないのかもしれない。

彼女、あるいはその背後にいる人物は、自分に何かを聞きたいのではないか。

W∀-iというデュエリストの正体。

その実力。

あるいは、自分がどこまでハノイの騎士について知っているのか。

考えられる可能性はいくつもあった。

だが、どれも確証はない。

「……多分、これは罠だろうな」

遊慈は端末を置き、深く息を吐いた。

行けば、相手の思惑に乗せられる可能性がある。

行かなければ、今度は相手が何をするのか分からない。

しかも、今回の宣言が本当にハノイの騎士に関係するものならば、放置すること自体が危険につながるかもしれない。

「行かないわけにもいかない、か……」

結局、答えは決まっていた。

今さら、立ち止まることなどできない。

自分はすでに原作の展開に干渉し、いくつもの出来事を変え始めている。ならば、これから何が起こるのかを自分の目で確かめる必要がある。

たとえ、それが危険な選択だったとしても。

「……しっかり準備していかないとな。相手が誰であれ、油断したら終わりだ」

遊慈はそう呟くと、必要な準備について考え始めた。

そして数日後。

指定された日時が訪れた。

遊慈はブルーエンジェル――正確には、ブルーエンジェルを名乗る何者かが指定した場所へとやって来ていた。

周囲には、すでに何人ものユーザーが集まっている。

挑戦者とW∀-iのデュエルを見届けようとする者たちなのか、それとも別の目的で集まった者たちなのか。

今のところ、判別はつかない。

遊慈は周囲を警戒しながら、持参したカード類を確認した。

「よし……メインで使うデッキ。それから、念のために用意した予備のデッキ。サイドデッキも、それぞれ忘れてないな」

デッキケースを確かめ、必要なものが揃っていることを確認する。

普段のデュエルならば、ここまで念入りに準備する必要はないかもしれない。

だが、相手が相手だ。

ゴーストガールが仕掛けた罠だと思っていたものの、彼女が本当に現れる保証すらない。

それに、ハノイの騎士が関与している可能性も捨てきれなかった。

「……ひとまず、これで何とかなるはず」

そう言って、遊慈が最後の確認を終えた――その瞬間だった。

バリバリバリッ!!

「うおっ!?」

突如、目の前の空間に雷光が走った。

電脳世界であるVRAINSに、まるで現実の雷を思わせる閃光が落ちる。

轟音とともに周囲のデータが激しく乱れ、遊慈は反射的に腕を上げて顔を庇った。

何だ。

いったい何が起きた。

視界を埋め尽くした光が薄れていく。

そして、その向こう側に立つ人影を認めた瞬間、遊慈は思わず顔をしかめた。

「……マジかよ」

そこにいたのは、ゴーストガールではなかった。

よりにもよって、予想していた相手の中でも最悪に近い大物だった。

「……なんで、このタイミングで出てくるんだよ……！」

現れた男は、静かにこちらを見据えている。

ハノイの騎士を率いるリーダー。

リボルバー。

GO鬼塚とのデュエルを経て、W∀-iの実力が注目されることは覚悟していた。だが、まさかハノイの騎士の首領本人が、こうして直接姿を現すとは思ってもいなかった。

ゴーストガールの変装を疑っていた遊慈にとって、この展開は完全に想定外だった。

「W∀-i。貴様で間違いないな？」

リボルバーが口を開いた。

その声には、余計な感情が感じられない。

だが、だからこそ恐ろしい。

GO鬼塚が放つ圧力とは違う。

あちらが圧倒的な実力と闘志によって相手を押し潰すような迫力だとすれば、リボルバーから感じられるのは、冷徹な意志と、こちらの命運を握っているかのような威圧感だった。

並のデュエリストであれば、相対しただけで気圧されてしまっても不思議ではない。

それでも、遊慈は視線を逸らさなかった。

「……間違いない。僕こそがW∀-iだ」

一瞬の沈黙。

互いに相手を見据え、周囲の空気が張り詰める。

やがて、リボルバーの口元に不敵な笑みが浮かんだ。

「フッ……どうやら、本物のようだな」

その言葉とともに、リボルバーが一歩前へ出る。

「貴様をここで潰す」

明確な敵意を込めた宣告だった。

だが、それだけでは終わらなかった。

「……だが、その前に聞きたいことがある」

遊慈の眉がぴくりと動いた。

「聞きたいこと……？」

問い返す間もなく、リボルバーは右手を掲げた。

そして――。

振り下ろす。

その動作を合図にしたかのように、周囲の空間が激しく震え始めた。

「なっ……!?」

地面を覆うデータが波打ち、遠くに並び立つビル群の輪郭が歪む。

次の瞬間、巨大なデータの奔流が渦を巻きながら天へと伸びていった。

その規模は、VRAINS内に並ぶ高層ビルすら小さく見えるほどだった。

巨大な竜巻。

いや、ただの竜巻ではない。

膨大なデータを巻き込み、空間そのものを侵食するかのような異常現象――データストームだった。

しかも、その中心にいるのはリボルバーとW∀-iだけではない。

周囲にいたユーザーたちも、建物も、何もかもが渦に巻き込まれていく。

「おい……嘘だろ……！」

遊慈は目の前の光景に息を呑んだ。

データストームの規模が大きすぎる。

これほどの現象が発生すれば、電脳世界だけで済むはずがない。

現実世界にまで影響が及ぶ可能性がある。

そして、もしそうなれば――。

「巫山戯るな!!」

遊慈の声が、轟音の中に響き渡った。

「狙いは僕だけだろっ!!　どうして関係のないユーザーまでデータストームに巻き込むような真似をした!?」

怒りを隠すこともなく、リボルバーを睨みつける。

自分を狙うのならば構わない。

ハノイの騎士が自分を敵と見なし、排除しようとしているのなら、その敵意を受け止める覚悟はある。

だが、周囲にいるユーザーたちは違う。

彼らは何も知らず、ただデュエルを見届けようとしていただけかもしれない。

そんな人々まで巻き込む理由が、どこにあるというのか。

「貴様がここにいる以上、他の人間がどうなろうと俺の知ったことではない」

リボルバーは、まるで当然のことを告げるように答えた。

「……っ！」

遊慈の拳が強く握り締められる。

この男は、本気で言っている。

自分の目的を果たすためならば、無関係な人間が危険に晒されることなど、まるで意に介していないのだ。

その事実を理解した瞬間、遊慈の胸の奥から、抑えようのない怒りが込み上げてきた。

ブルーエンジェルを救えたことに喜びを感じていたのは、つい数日前のことだ。

ようやく一歩前進できたと思っていた。

それなのに、今度は目の前で、また別の誰かが危険に晒されている。

原作を変えることへの不安も、遊作の未来を案じる気持ちも、今この瞬間だけは意識の片隅へと追いやられた。

目の前にいる男を止めなければならない。

それだけは、はっきりしていた。

「……僕は」

W∀-iはデュエルディスクを構えた。

吹き荒れるデータストームの中で、リボルバーを真っ直ぐに見据える。

「僕は、お前をここで必ず捕らえる!!」

その宣言に、リボルバーはわずかに目を細めた。

「面白い」

冷ややかな声が返ってくる。

「ならば、その威勢がいつまで続くか見せてもらおう」

リボルバーがデュエルディスクを構える。

「貴様の情報はすべて奪い去り。そして二度と現実世界へ戻れないようにしてやろう」

その言葉を最後に、二人の間に張り詰めていた緊張が頂点へと達した。

巨大なデータストームが荒れ狂う。

逃げ場のない電脳空間で、二人のデュエリストが互いのデュエルディスクを向け合う。

一方は、目の前の脅威を排除しようとするハノイの騎士の首領。

もう一方は、無関係な人々を巻き込む相手を決して許すつもりのないW∀-i。

もはや、これは単なる挑戦への応答ではない。

互いの信念を懸けた戦いだった。

「「デュエル!!」」

二人の声が重なった瞬間、データストームの中心で、新たな戦いの幕が上がった。