「それでは、これから指導に入りますわ。」
両手を合わせたフレデリカの言葉にロズは緊張した面持ちでそれに応えようとする。
「ですが、まず最初に大事な決まりごとの説明を」
大事な決まりごとの説明。それは一体なんだろうかとロズはさらに集中し、フレデリカの発言を一言一句聞き逃すまいと全神経を耳に集中する。
「決まりごと……」
ロズの隣に立つレムはロズとは違った意味で緊張していた。なんというかそう、これから何か恐ろしいことを言われるのではないかということに対しての怯えが見てとれた。ロズはそのレムの怯えにつられて少し身構えた。レムとは反対側に立つラムは何を言ってこようが跳ね返してやると言わんばかりに泰然自若としている。その二人の様子を見て、ロズは
「このお屋敷ではわたくしも含めて、先達のメイドのことは兄様、姉様と呼ぶように。わたくしでしたら、フレデリカ姉様ですわ」
「……は？」
思わず口にしたのはレム、だが内心はロズも頭が？マークでいっぱいであった。対してラムは白けた顔をしていた。
「ですから、姉様と。フレデリカ姉様とお呼びになって……なんですの、その顔」
三姉弟の反応を見てフレデリカは慌てて、
「待ってくださる？これはわたくしが言い出したことではありませんのよ。このお屋敷の伝統……ひいてはメイザース家の使用人になるものの規則で……」
「でも、フレデリカさんも、クリンドさんを兄様なんて呼んでない……」
そんな疑問を口にしたレムに対してフレデリカは言葉を詰まらせてしまう。
「そ、それは、ですわね……」
「今でこそこの有様ですが、フレデリカにも無垢で穢れのない時代はありました。その頃はクリンド兄様と慕ってくれて可愛げもあったのですが……時は残酷です。無情」
「しみじみと語るんじゃありませんわ‼︎ と、とにかく」
クリンドを怒鳴りつけフレデリカは咳払いをして姉弟に向き直る。
「伝統は守られるべきですの。ですから、さあ、わたくしのことはフレデリカ姉様と」
「はい、フレデリカ姉様。」
難色を示している姉二人を横目に、ロズはフレデリカのことを姉様と
「…‼︎ そう、それですわ‼︎ ロズは偉いですわね。さあ、ラムとレムも」
ロズの言葉にフレデリカは目をキラキラと輝かせる。しかしそんなフレデリカとは対照的に、ラムは目に見えて不機嫌になっていた。
そしてラムは強引に目の前に立つロズを抱き寄せた。
「ロズとレムの姉は、二人の姉様はラムよ。勝手なこと言わないで。」
「……意外と可愛い理由で拗ねますのね。」
「ハッ、馬鹿馬鹿しい。不動の理由よ。これより大事なことがこの世にある？」
ロズを抱きしめながらラムは堂々とそう主張する。ラムはまだ傷が治りきっておらず、ヘッドドレスの下には包帯を巻いた痛々しい姿だが、ロズはそんなラムに対して確かな力強さを感じた。
そのラムの意思を酌んでか、頷きながら、
「あの、レムも、お姉ちゃんはお姉ちゃんだけなので……」
「む、レムさんまで。……でも、伝統ですのよ？」
「ごめんなさい。」
頭を下げて謝るレムに対して、フレデリカは小刻みに肩を震わせる。そしてチラリとロズに対して何かを求めるような視線を向けている。
そんな視線を感じたが、ロズにとってこの場における最適解は一つだけだった。
「ロズも‼︎ ロズにとっての姉様はラム姉様とレム姉様だけです。フレデリカ様‼︎」
「そ、そんなぁ……」
フレデリカの微かな希望はロズの純粋さという裏切りに粉々にされた。対してラムは「ムフン‼︎」とそのロズの言葉に大変満足していた。レムも「えへへ」と言いながら頬を綻ばせる。傍から見て、勝者と敗者が明らかな絵面である。
「諦めなさいフレデリカ。純粋で無垢な魂の持ち主はとても美しいが、穢れなき故の危うさというものもある。残酷」
「……わかりましたわ。伝統の方は一旦棚上げして、次のお話に進むと致しましょう。……はぁ、姉様と呼ばれたかったですのに、叶ったのは一瞬でしたわ。」
「クリンドに負けず劣らず、フレデリカも業が深いようね。」
相当ダメージが大きかったのか、フレデリカはかなり落胆していた。ラムの評価も割と妥当なのかな？とロズは思った。
フレデリカ主導のもと、屋敷の案内と仕事の説明をしていく。廊下を歩いているとき、ロズはふと足を止める。
「ロズ君、どうしたの？」
いきなり立ち止まったロズに対してレムは困惑した。
「フレデリカ様、こちらの部屋は？」
「そこはただの物置ですが何か？」
ロズはその扉をただじっと見つめ、意を決したように踏み出し、扉を開けた。
ロズの奇行にラムとレムは呆気に取られながらもそれに続く。そして三姉弟は唖然とした。入った部屋はまるでこの世全ての知識を内包しているのではないかと錯覚してしまうほどの本がぎっしりと詰め込まれている部屋だった。
「ここは……」
「うわぁー、スッゴォーい。」
「本がたくさん……」
ラム、ロズ、レムは禁書庫に入りそれぞれ別の反応を示す。
しかしそんな三姉弟は遅れて気づく。扉の前にちょこんと座る金髪縦ロールの幼女の存在に。
「ごちゃごちゃうるさい子供かしら、用がないならさっさと出ていくのよ……って、お前は……」
幼女は入ってきた三姉弟のうちの一人、ラムに視線を向ける。
「その節はお世話になります。どうかよろしくお願いします。」
ラムの言葉にベアトリスはチラリとロズを一瞥して、
「礼を言う必要はないのよ。あくまでこれはベティのためにやっていることなのよ。用が済んだならさっさと出ていくかしら。」
ラムはただベアトリスに一礼し、ロズとレムの手を引く。
「行くわよ。」
禁書庫を出て、フレデリカがベアトリスに対して詫びを入れ、扉をパタリと閉じる。
「えっと、お姉ちゃん？」
「今のは大精霊ベアトリス様。ロズワールの食客で今入った禁書庫の司書。」
レムの疑問を察してラムは淡々と答える。
「ラム、ロズワール
「あっ、いえ。話だけなら聞いております。扉渡りというものなのですよね？」
「はい、その通りですわ。屋敷で仕事をしているとたまに禁書庫に入ってしまうことがありますの。」
「割と繋がってしまうことは多いんですか？」
「いえ、そんな事はありませんわ。むしろこちらから見つけようとしてもなかなか見つからないぐらいでしてよ。」
レムの質問にフレデリカが答えていく。しかしロズには違和感があった。
「禁書庫の位置は毎回変わるんですよね？」
「ええ、そうですわ。このように…」
そう言ってフレデリカは先ほど閉めたばかりの扉を開ける。その先は禁書庫ではなく何の変哲もない物置が広がっていた。
「ロズは多分ですけど、禁書庫の位置がわかります。」
そう言い放ったロズにフレデリカは思わず首を傾げ、ラムはほんの少しだけ目を見開いた。
「本当ですの？俄かには信じ難いですが……」
「フレデリカ、ロズが嘘をついてると言いたいの？」
「あっ、いえ。別にそういう訳では…」
ロズの告白に対して信じ難いというフレデリカ、ロズが嘘をつくはずないというラム。ロズは考えた。レムならきっと、姉が信じてくれたなら何としてもそれをラムの名誉のために証明するだろうと。
そう考えてロズは早足に動き出す。周りの制止を聞かずにひたすら廊下を歩き続け、これだと思った扉の前で止まり、勢いよく扉を開ける。
扉の先は禁書庫に繋がっていた。
「ラム姉様ラム姉様‼︎ 見てください、ロズ当てました。」
「えっへん」と言わんばかりのロズ。ラムには誉めてもらうことを期待した眼差しを向けている。
しかしラムはそんなロズを無視して、
「申し訳ありませんベアトリス様。弟が失礼を。」
ラムはロズの前で腰を折って謝罪する。
「全く不愉快なのよ。だけどまあいいかしら。ベティの寛大さに感謝するのよ。さっさと失せるかしら。」
先ほど以上に不愉快そうな顔をしたベアトリスは「シッシッ」と言わんばかりに手を動かして退室を命じる。
「ありがとうございます。」
そう言ってラムは禁書庫に続く扉を閉めた。そこでフレデリカとレムが遅れてやってくる。
「やっと追いつきましたの。ロズ、いきなりどうなさいましたの？」
そのフレデリカの問いにロズが答える前にラムがロズに向けて一歩は近づく。
「ロズ、あなたがラムのために行動したということは察しがつくわ。でもそれで他人に迷惑をかけてはダメよ。」
「っ……！ ごめんなさい。」
フレデリカの問いを無視してロズを叱るラム。ロズはそんなラムの様子を見てショボンとしてしまう。ラムに喜んでもらおうとした行動だったが、裏目に出たのはロズからしても明らかだった。
ロズはどういう訳か扉渡りを破れる。それはラムにとって
「えっと……、どういう状況でして？」
「何でもないわ。さっさと案内を続けなさい。」
状況がいまいち飲み込めず腑に落ちないフレデリカ。結果はどうあれ弟の気持ちが嬉しいラム。今度はしっかりしなきゃと決意するロズ。弟がションボリしてるのが気になるが姉がどこか嬉しそうなのでまぁいいかと思うレム。ロズワール邸のカオスな日常はまだ始まったばかり。
ロズが目覚めた日の夜
「ほーぉう、
この屋敷の主人、ロズワールはラムの説明を興味深く聞いていた。
ラムはいつもの魔力注入を終え、ロズワールに
「ええ。ロズは定期的に鬼化して、魔獣を狩ったり、大きな岩や木を壊したりしなければならなかった。そうしなければ、いずれ自分を抑えられなくなる。」
ラムの声は淡々としているが、その表情からは今後に関することの憂いが見てとれる。
「つーぅまり、もともとは己の破壊衝動を御する方法を分かっていたが、記憶を失うと同時にその御し方も忘れてしまった。だーぁから
ロズワールのその言葉に、ラムは今は同じベッドで抱き合いながら寝ているであろう弟妹を思い出し奥歯をギリリ噛み締める。
「心配しなくてもいい、少々危ない子だからといって彼を厄介払いしようとは考えてない。手は尽くすつもりさ。」
「ラムの折れたツノのように何かしら方法があるの？」
「まだ確実なことはなんとも言えないが、その道に詳しそうな者に聞いてみようじゃーぁないか。」
ついてこい。そう言わんばかりにラムに目配せし、ロズワールは廊下に出る。ラムはそれに続き、扉を閉めようとする。
「扉は閉めなくていい。」
しかしその瞬間、ロズワールから待ったがかかる。
ラムはピタリと手を止め、ロズワールの方を見る。そして違和感に気づく。目に入る全ての部屋の扉が開け放たれていた。
「これは……」
「これから会うのは大精霊ベアトリス。陰魔法においては私以上の腕を持つ。」
「陰魔法……」
陰魔法の使い手。それだけでラムは納得しなかった。陰魔法は妨害を主とする魔法で、他には空間や時間に干渉することもできると聞くが、それとロズの破壊衝動がイマイチ結び付けられずにいた。
「何を考えているかはおおかた察しはつく。まーぁあ、どちらかと言うと彼女の豊富な知識の方を当てにしているのだがねーぇえ。」
「知識？」
「そう知識。彼女は禁書庫の司書をしていてね。ただし、禁書庫を見つけるのは少々面倒でねーぇえ。」
「なるほど。つまりこの異様状況は……」
「そのとぉーり。まあ細かい説明は省くが、こうしてしまえばすぐに見つけられる。こーぉんな風にね。」
そしてロズワールは唯一閉じられている扉の前に立ち、その扉を開けた。
「それで、お前自ら出向くなんてベティに一体なんのようなのかしら？」
「やーぁあ、ベアトリス。実はカクカクシカジカでねーぇえ。」
明らかに非友好的な態度でベアトリスはロズワールとラムを禁書庫に向かい入れる。そしてロズワールの説明にベアトリスの顔は難しい顔へとなっていく。
「事情はわかったかしら。方法が無いことはないのよ。」
「本当ですか⁉︎ ロズは、本当に大丈夫なのですか？」
「おーぉんやぁ。私にはタメ口なのにベアトリスにはいきなり敬語かーぁい？」
「ロズワールは黙っているかしら、そしてお前は落ち着くのよ。まず、お前の弟の衝動についてなのよ。原因は恐らく発魔期かしら。」
「発魔期？ ……‼︎ 確かに、それなら説明がつく。」
「なーぁるほどぉ。」
ベアトリスの立てた仮説にラムとロズワールは納得する。発魔期とは体内のマナの器であるオドがゲートから取り込まれたマナを放出できずにマナ詰まりを起こしてしまう現象。放置すれば最悪マナ嵐が発生し、天変地異が起こってしまったと言う例もある。
そしてロズは鬼族。鬼族はツノから大量のマナを取り込める。それだけじゃない。ラムは知っている。ラム自身、鬼族の隠れ里では鬼神の再来と呼ばれるほどの才能を有していたが、ロズはラムほどではないにしても
「つまり、ロズの破壊衝動は発魔期を本能的に感知して行われる発散だったと言うことですか？」
「その解釈でおそらく間違いないかしら。お前の弟が屋敷に来てから気になってたのよ。お前の弟がツノから魔力を取り込む量は尋常じゃないかしら。ベティは対象から魔力を強制的に徴収することができるから定期的に弟に対して魔力徴収を行えば問題ないのよ。」
その説明を聞いてラムは少しだけ肩の荷が降りた気分だった。しかし、それだけで
「ベアトリス様。」
ベアトリスとロズワールはこれで問題は解決したと考えていた。故にラムの問いは二人にとってよくわからないものであった。
「もし、その方法で破壊衝動そのものがなくならなかった場合は？」
「……理屈上ではその破壊衝動とやらは消えるはずかしら。」
「いーぃやベアトリス、理屈は理屈。実際にそうなるかは別問題だ。そんな事態も考えておくべきだろう。」
しかし二人はすぐに察した。ラムが何かを隠していることに。だが二人のスタンスは異なった。ベアトリスは遠回しに問い詰めようとしたが、ロズワールはラムに乗っかった。
ベアトリスはロズワールに対して目を細めた。
「まぁいいのよ。
「魔法？」
それを聞いてラムは小さく身構える。
「安心するのよ。別に何か物騒な魔法をかける訳じゃないかしら。あくまでその破壊衝動とやらを睡魔と誤認させる魔法をかけるかしら。それなら弟の身体にはなんの問題もないはずなのよ。」
なるほど、とラムは納得した。恐らくロズが眠気を感じている時は働かせずに眠らせる必要が出てくるだろうが、ロズが眠っているなら最悪の事態は回避できるだろうとラムは結論づけた。
「ありがとうございます。ベアトリス様。」
「礼は必要ないかしら。またお前の弟に暴れられてこの屋敷に何かあったらベティが困るかしら。」
ラムが丁寧に感謝を述べ、素直に受け取らないベアトリス。ラムはなんとなくだかベアトリスがどのような性格なのかを察した。
「おぉんやぁ？そんな魔法があるなんて知らなかったねーぇ。なかなか使い勝手の良さそうな魔法じゃーぁないか。要は感覚を別の感覚と誤認させるということだろう？」
「これは発動に揃えなければならない面倒な条件が多いかしら。それにいちいちお前に教える義理も道理もないかしら。」
そんなベアトリスとロズワールのやり取りを挟み、ベアトリスはラムを伴い、ベッドでレムと添い寝するロズに魔法を施した。
目下の課題はロズは昼間に眠気が襲ってきた場合どうするかということだったが、ロズがベアトリスの禁書庫の場所を当てられるということで、ベアトリスのいる部屋は禁書庫兼ロズのお昼寝部屋になった。というかラムが勝手にそうした。
「屋敷の仕事がうるさくてロズが眠れなくなったら困るのでは？」
ベアトリスはとてつもなく渋い顔をしていた。