転生した俺の野球人生には、パワプロの育成システムがある 作：１番道路
昨年敗れた青陵ブルーウイングスとの再戦は、一対一の同点で四回表を迎えた。
勝敗を託された七歳の朝倉悠真が、ついにマウンドに立つ。
四回表。
青陵ブルーウイングスの攻撃。
スコアは一対一。
俺はマウンド上で、大きく息を吐いた。
（……よし）
先ほどの打者を三球三振に仕留めたことで、少し気持ちが落ち着いてきた。
もっとも、油断するつもりはない。
相手は昨年、俺たちを破った青陵ブルーウイングス。
しかも、四年生以下の大会である。
小学二年生の俺より体格のいい選手が何人もいる。
球速七十八キロのストレートだけで、簡単に抑えられる相手ではない。
「ツーアウト取ろうぜ！」
セカンドを守る大地が声を上げた。
「おう！」
俺も返事をする。
……いや、こういうのはいいな。
前世では高校まで野球を続けていたが、マウンドに立つとどうしても一人で戦っているような気分になることがあった。
だが、今は違う。
後ろには頼れる仲間がいる。
ならば、全部三振にする必要なんてない。
打たせて取るのも立派な投球だ。
◇ ◇ ◇
二番打者が打席に入った。
右打者。
青陵の中でも足の速い選手らしい。
昨年の試合では、この手の選手に随分と苦しめられた。
だからこそ、簡単に出塁させるわけにはいかない。
中村先輩がミットを構えた。
初球。
外角低め。
俺はゆっくりと左足を上げた。
軸足で身体を支え、重心を前へ移動させる。
そして、腕を振った。
シュッ！
ぱしんっ！
「ストライク！」
（よし）
狙いどおり。
中村先輩が軽く頷いた。
二球目もストレート。
今度は内角。
打者がバットを振った。
カンッ！
打球は一塁方向へ転がった。
「ファウル！」
追い込んだ。
さて、ここからだ。
中村先輩がサインを出す。
外角低め。
俺は頷いた。
まだ変化球を覚えていない俺にとって、基本となる球種はストレートだけだ。
だが、同じストレートでも投げる場所や高さ、力加減を変えれば、打者の反応は変わる。
前世の経験から、それはよく分かっている。
三球目。
少し力を抜いたストレート。
打者がタイミングを合わせ、バットを振り抜く。
カキンッ！
打球は二遊間へ飛んだ。
（……抜けるか？）
その瞬間。
「任せろ！」
大地が横っ飛びに飛び込んだ。
ぱしっ！
グローブにボールが収まる。
「おおっ！」
俺は思わず声を上げた。
大地は素早く立ち上がり、一塁へ送球した。
「アウト！」
ツーアウト！
「ナイス、大地！」
「へへっ！ どうだ！」
大地が嬉しそうに笑う。
……凄いな。
去年だったら、今の打球は抜けていたかもしれない。
少なくとも、あそこまで素早く反応することは難しかっただろう。
だが、今の大地は違う。
この一年間で、守備技術が随分と向上した。
俺だけが成長しているわけではないのだ。
◇ ◇ ◇
三番打者。
青陵の主力選手だった。
体格がよく、構えにも力強さがある。
中村先輩がマウンドへ近づいてきた。
「朝倉、どうだ？」
「大丈夫です！」
「無理に三振を狙わなくていいからな」
「はい！」
「今の球、よかったぞ」
「ありがとうございます！」
中村先輩が笑い、ホームへ戻っていく。
俺は改めてボールを握った。
初球。
外角低め。
「ボール！」
少し外れた。
二球目。
内角高め。
「ストライク！」
三球目。
打者が振ってきた。
カキィンッ！
（……強い！）
鋭い打球が三遊間へ飛んだ。
俺は反射的に振り返る。
ショートの守備位置には、藤原先輩が入っていた。
先ほどまでマウンドで投げていた四年生のエースだ。
「よし！」
藤原先輩が打球に追いついた。
だが、打球が速い。
正面で捕る余裕はない。
それでも藤原先輩は身体を低くして、グローブを差し出した。
ぱしっ！
捕った！
そのまま一塁へ送球。
「アウト！」
スリーアウト！
チェンジ！
「よっしゃあ！」
大地が飛び跳ねた。
ベンチからも歓声が上がる。
「ナイスピッチング、朝倉！」
「ナイス守備！」
俺は小さく拳を握った。
四回表。
三者凡退。
しかも、三つのアウトのうち二つは味方の好守備によるものだった。
（……いいな）
自分一人で三振を奪うのも気持ちいい。
だが、仲間と一緒にアウトを取るのは、それ以上に楽しいかもしれない。
◇ ◇ ◇
四回裏。
桜台フェニックスの攻撃。
試合は一対一の同点。
何とか勝ち越したいところだ。
先頭打者が四球で出塁した。
続く打者は送りバントを成功させ、一死二塁。
ベンチが盛り上がる。
「よし！ チャンスだ！」
そして、俺に打席が回ってきた。
「三番、朝倉！」
「はい！」
バットを持って立ち上がる。
田島監督が俺を呼び止めた。
「朝倉、狙いすぎるなよ」
「はい！」
「いつもどおり、センター方向を意識していけ」
「分かりました！」
俺は頷いた。
現在の俺のパワーは、まだGランク。
身体も小さい。
無理に長打を狙うより、確実にバットの芯で捉えた方がいい。
打席に入る。
相手投手がセットポジションに入った。
初球。
外角低め。
ストライク。
（……いい球だ）
二球目。
内角。
ボール。
カウント一ボール一ストライク。
三球目。
真ん中より少し外。
（……来た！）
俺は踏み込んだ。
前足を着地させ、腰を回す。
そして、バットを振り抜いた。
カキィンッ！
鋭い打球がセンター方向へ飛ぶ。
「抜けろ！」
大地の声が聞こえた。
打球は二塁手の横を抜け、センター前へ転がった。
「よし！」
二塁走者が三塁を回る。
青陵のセンターが素早くボールを拾った。
……さすがだ。
返球も正確。
だが、こちらの走者も止まらない。
「ホーム！」
ベンチから声が上がる。
走者が本塁へ滑り込んだ。
「セーフ！」
「よっしゃあああ！」
勝ち越し！
桜台フェニックス、二対一！
俺は一塁ベース上で思わず笑った。
（……よし！）
去年は青陵の守備に苦しめられた。
だが、今回は違う。
しっかりと得点できている。
しかも、俺だけの力ではない。
先頭打者の四球。
送りバント。
そして、俺のタイムリーヒット。
全員で繋いだ一点だった。
◇ ◇ ◇
その後、追加点は奪えなかった。
四回終了。
桜台フェニックス二対一青陵ブルーウイングス。
そして五回表。
青陵の最後の攻撃が始まる。
俺は再びマウンドへ向かった。
すると、田島監督が声をかけてきた。
「朝倉、まだ投げられるか？」
「はい！」
「肩や肘は？」
「大丈夫です！」
監督は少し考えてから頷いた。
「分かった。ただし、球数は見ている。無理はさせないからな」
「はい！」
俺も頷く。
この試合がどれほど重要でも、無理をして故障するつもりはない。
何しろ、俺の野球人生はまだ始まったばかりなのだから。
マウンドに立つ。
青陵の四番打者が打席に入った。
強打者。
しかも、ここで一発を打たれれば同点だ。
（……面白い）
俺は小さく笑った。
こんな場面で投げられるなんて、最高じゃないか。
中村先輩がミットを構える。
俺はボールを握り直した。
そして。
最後の勝負が始まった。
第二十一話をお読みいただき、ありがとうございます。
青陵との再戦は、悠真の好投とチーム全体の成長によって、桜台フェニックスが二対一とリードしました。
次回、第二十二話「雪辱達成、仲間と掴んだ勝利」。