ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第12話 空から探す突破口！ポッポ対イワーク

ポッポが翼を傾けた。

　イワークの正面を外れ、長い胴体の横へ回る。

　大きな頭が、その動きを追った。

　首が曲がる。

　少し遅れて、床へ広がっていた岩の体が動いた。

　マサシは、その遅れを見ていた。

「ポッポ、もう一回り！」

　ポッポが羽ばたく。

　イワークの尾に近いところまで飛び、外側から弧を描いた。

　タケシが腕を振る。

「イワーク、たいあたり！」

　大きな頭が前へ出た。

　ポッポとの距離が、一気に縮まる。

「かわせ！」

　ポッポが身をひねった。

　岩の顔がすぐ脇を通り、羽が風に煽られる。

　それでも飛ぶ高さは崩れなかった。

「そのまま抜けろ！」

　ポッポが首の横を通り過ぎた。

　マサシは、頭が戻るまでの動きを追う。

　首だけで振り向こうとしたイワークが、途中から胴体を引き寄せた。

　長い体が、フィールドの岩を擦った。

「……そこからは、体ごとなんだな」

　マサシの口元が上がった。

　タケシは、その顔を見逃さなかった。

　　　　　◇

「回っているだけでは、勝てないぞ」

「分かってる」

　マサシはポッポへ手を向けた。

「低く回れ！　かぜおこし！」

　ポッポが高度を落とした。

　翼が大きく動く。

　床の砂が舞い上がり、イワークの顔へ吹きつけた。

　大きな目が細くなる。

　岩の体を押し返すことはできなくても、顔へ砂を運ぶことはできた。

「逆からだ！」

　ポッポが向きを変える。

　イワークの頭も、そちらへ動いた。

「追いすぎるな、イワーク！　体を寄せろ！」

　タケシの声に、長い胴体が滑った。

　ポッポの進む先へ、岩の壁がせり出す。

　上へ逃がせば、今度は頭で追い上げられる。

　天井までは、それほど余裕がない。

　マサシは迷わず指示を変えた。

「内側へ飛び込め！」

　ポッポが低く滑る。

　イワークの胴体に囲まれた空間へ入った。

「そのまま閉じろ！」

　岩の輪が狭くなる。

　ポッポの羽音が速まった。

　マサシは、イワークの顔を見ていた。

　獲物を確かめるために、首が持ち上がる。

　その下へ、隙間が開いた。

「頭の下を抜けろ！」

　ポッポが翼を狭めた。

　岩の影を潜り、外へ飛び出す。

　背後で、胴体の擦れ合う音が響いた。

　ポッポは大きく旋回し、マサシの側へ戻ってくる。

「よし！」

　短い声に、力強い鳴き声が返った。

　　　　　◇

　タケシは、イワークの首元へ目を向けた。

　砂を顔へ当てた。

　反対側へ回った。

　体で囲まれると、頭の下を抜けた。

　追いかける側だったはずのイワークが、少しずつ構えを変えさせられている。

「イワーク、頭を下げろ。隙間を作るな！」

　大きな顔が低くなった。

　さっきポッポが通った場所が塞がる。

　マサシは頷いた。

「じゃあ、顔が近いな」

　タケシの目が動く。

「ポッポ、正面へ！」

　ポッポが飛んだ。

　低く構えたイワークへ向かう。

「迎えろ！」

　大きな頭が前へ出た。

「かぜおこし！」

　ポッポが、地面近くで翼を打つ。

　砂がまとまって跳ね上がった。

　イワークが顔を背ける。

　頭を低くしたぶん、風に乗った砂が届きやすくなっていた。

「今だ、回り込め！」

　ポッポが横へ抜ける。

　イワークは首を戻そうとした。

　マサシはその後ろを見た。

　胴体が動く。

　尾が、わずかに浮いた。

「引け、ポッポ！」

　小さな体が急に向きを変える。

　そのすぐ前を、岩の尾が横切った。

　床の砂が、強く払われた。

　ポッポの姿勢が風に揺れる。

　マサシは間を置かずに声を出した。

「立て直せ！」

　ポッポが二度羽ばたき、体を起こした。

　タケシの眉が上がった。

「尾も見ていたか」

「頭だけ追ったら、危なそうだったから」

　マサシは答えた。

　言いながらも、目は相手の体から離れない。

　頭を上げれば、下に隙間ができる。

　低くすれば、顔へ砂が届く。

　近くへ寄せれば、尾が動く。

　ようやく、相手の攻め方がつながってきた。

　　　　　◇

　ポッポが高く鳴いた。

　マサシへ顔を向け、すぐにイワークを見た。

　次の指示を待っている。

　マサシは、翼の動きを確かめた。

　まだ左右は揃っている。

　ただ、旋回するたび羽ばたく回数が増えていた。

　大きな相手を避け続けるのは、見た目以上に力を使う。

　そう長くは続けられない。

「一度、岩へ降りろ！」

　ポッポが低い岩へ向かった。

　タケシがすぐに声を出す。

「休ませるな！　たいあたり！」

　イワークの頭が迫る。

　ポッポは着地しかけた足で岩を蹴った。

「かわせ！」

　小さな体が飛び上がる。

　その直後、イワークの顔が岩の脇を通り抜けた。

　ポッポは無事だった。

　けれど、止まって休むことはできなかった。

　マサシはタケシを見た。

　タケシも、こちらを見ている。

　飛び続けさせれば、ポッポが先に疲れる。

　相手はそこまで分かっていた。

「……ちゃんと嫌なことしてくるな」

　マサシが呟く。

　それでも、笑みは消えなかった。

　地面で待てるなら、待てない形へ変える。

「ポッポ、奥へ回れ！」

　　　　　◇

　ポッポが、イワークの頭から離れた。

　長い胴体の外側を飛び、尾へ近づく。

　タケシはすぐに指示した。

「尾で追い払え！」

　太い尾が動いた。

　ポッポへ向かって回る。

「岩へ寄せろ！」

　マサシが指したのは、フィールドの端にある張り出した岩だった。

　ポッポがその近くを通る。

　尾が追う。

　だが、大きく振り抜くには岩が邪魔だった。

　イワークが尾を持ち上げる。

　マサシの声が飛んだ。

「くぐれ！」

　ポッポが低く抜けた。

　尾の内側へ入り、そのまま胴体に沿って飛ぶ。

　イワークの顔が後ろを向こうとする。

　首だけでは届かない。

　長い体が、大きく動いた。

　それまで床に置かれていた岩の連なりが、次々に向きを変える。

「今だ、かぜおこし！」

　ポッポがイワークの横顔へ向かって翼を打った。

　砂が舞う。

　イワークが目を閉じ、頭を引く。

　すぐ後ろには、低い岩があった。

　岩と岩がぶつかる、重い音がした。

　イワークの頭が揺れた。

　ポッポが声を上げる。

　マサシも拳を握った。

「届いた！」

　風だけで倒すのではない。

　動かして、足場と距離を使う。

　ポッポの速さで、岩の巨体にも一撃を与えられた。

　　　　　◇

　イワークが、ゆっくり顔を起こした。

　動きが止まったのは、短い間だった。

　長い体が引き寄せられ、今度はフィールドの中央へまとまる。

　タケシの表情から、笑みが消えていた。

「イワーク、端へ寄るな。中央を使え！」

　マサシは、相手の位置を見た。

　周囲の岩から離れている。

　さっきの手は、もう同じようには使えない。

　ポッポがマサシの前を横切った。

　翼の動きが、重くなっていた。

　マサシはボールへ手を伸ばす。

　ここで戻す。

　そう考えたとき、ポッポがこちらへ顔を向けた。

　ボールを見て、鋭く鳴く。

　そのままイワークへ向き直った。

　まだ戦うつもりだった。

「ポッポ」

　マサシが呼ぶ。

　空中で、顔だけが振り向く。

　その目を見て、マサシは手を止めた。

　次のヒトカゲへ情報を渡すためだけに、飛んでいるわけではない。

　ポッポ自身も、勝ちたかった。

　岩へ頭を寄せさせた手応えが、まだ残っているのだろう。

　マサシは翼と呼吸を見た。

　飛べている。

　声にも反応する。

「……分かった。もう一度、仕掛けよう」

　ボールから手を離した。

「無理なら止める。それまでは、俺を聞け！」

　ポッポが強く鳴いた。

　　　　　◇

　中央へ陣取ったイワークは、頭を低くして待っていた。

　ポッポは大きく回る。

　外へ誘おうとしても、相手は追ってこない。

　タケシは、マサシが次に何を狙うか見ていた。

　マサシも相手を見る。

　岩から離れた。

　頭を下げた。

　その体勢では、上から来る相手を追うために、一度は首を上げなければならない。

「ポッポ、上を取れ！」

　ポッポが羽ばたいた。

　高く上がる。

　天井へ近づく前に、マサシは腕を振った。

「急降下！」

　ポッポが翼を畳む。

　イワークの顔へ向かって、斜めに落ちた。

「迎え撃て！」

　大きな頭が持ち上がる。

　マサシは、その根元を見た。

　胴体が動くより早く、首だけが伸びる。

「かわせ！　横から風だ！」

　ポッポが翼を広げた。

　体をひねり、顔の横へ抜けようとする。

　だが、速度が落ちきらなかった。

　疲れた翼が、体を曲げる力に追いつかない。

「ポッポ！」

　イワークの頭が触れた。

　小さな体が弾かれる。

　ポッポは懸命に羽ばたき、空中で姿勢を戻しかけた。

　そこへ、タケシの声が響いた。

「そのまま押せ！」

　イワークが前へ出た。

　マサシは叫んだ。

「離れろ！」

　ポッポが翼を打つ。

　間に合わなかった。

　岩の顔が、小さな体を押し飛ばした。

　砂の上へ落ち、一度だけ羽が動く。

　マサシはすぐに手を上げた。

「そこまで！」

　タケシもイワークを止めた。

　　　　　◇

　マサシはフィールドへ入り、ポッポのそばへ膝をついた。

　体を両手ですくう。

　胸が速く上下していた。

　薄く開いた目が、彼を見る。

「……頑張ったな」

　ポッポが小さく鳴く。

　立ち上がろうとしたのか、足が動いた。

　マサシは指を添えた。

「もういい。休もう」

　ポッポの顔が下がる。

　悔しそうだった。

　マサシは、その背をそっと撫でた。

「岩へぶつけたの、すごかった。あいつに、ちゃんと攻め方を変えさせたぞ」

　頭がわずかに上がった。

「でも、最後は俺が欲張った」

　急降下したあと、どれだけ鋭く曲がれるか。

　元気なときと、飛び続けたあとでは違う。

　頭の中で組み立てた動きに、ポッポの体が追いつかなかった。

　その差を、もっと早く見なければならなかった。

「次は、今できる動きで勝とう。お前の速さ、俺がちゃんと使えるようにする」

　ポッポの頬が、指へ触れた。

　マサシは受け止め、ボールを近づける。

「ありがとう。戻れ、ポッポ」

　赤い光が、その体を包んだ。

　　　　　◇

　マサシが立ち上がると、タケシが静かに言った。

「よく戦ったな、ポッポも」

　マサシは頷いた。

「うん。すごかった」

　イワークを見る。

　頭の横には、岩へ触れた擦れ跡が残っていた。

　体はまだ動く。

　けれど、最初のように自由に首を伸ばしてこない。

　砂を警戒し、岩から離れ、頭を低くしている。

　ポッポが、そうさせた。

　マサシは腰のボールへ手を伸ばした。

「頼む、ヒトカゲ！」

　白い光が広がる。

　現れたヒトカゲは、すぐにフィールドを見た。

　イワーク。

　砂の跡。

　ポッポのいた場所。

　それから、マサシへ顔を向ける。

　彼はその前へしゃがんだ。

「ポッポが見つけてくれた。あいつ、顔を追わせると体の向きも変わる」

　ヒトカゲがイワークを見上げる。

「でも、お前は飛べない。同じ抜け方はしないぞ」

　小さな顔が戻ってきた。

「地面は、俺とお前で使おう」

　拳を出す。

　ヒトカゲの前足が、強く重なった。

　　　　　◇

　マサシが挑戦者の位置へ戻る。

　ヒトカゲはフィールドの手前へ立った。

　イワークが頭を低くする。

　その後ろにある長い胴体を、マサシは見た。

　低く構えているなら、ひのこが顔へ届く。

　防ごうと頭を引けば、体の置き方も変わる。

　相手が何を選ぶか。

　その次に、自分たちはどこへ進むか。

　マサシは二つ先の場所へ目を走らせた。

「ヒトカゲ、ひのこ！」

　火の粉が飛ぶ。

　イワークが首を引いた。

　マサシはその動きを捉え、腕を振った。

「追うな！　横を取れ！」

　小さな足が、砂を蹴った。

　最後の一体同士の勝負が、始まった。

第12話終了

次回・第13話「動かすのは岩の巨体！ヒトカゲ、最後の一手」