ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第13話 動かすのは岩の巨体！ヒトカゲ、最後の一手

火の粉を避け、イワークが首を引いた。

　その横へ、ヒトカゲが走る。

　マサシは大きな頭ではなく、その後ろに続く岩の体を見ていた。

　首が動けば、胴体も向きを変える。

　ただ、そのすべてが同時に動くわけではない。

「回り込め、ひのこ！」

　ヒトカゲが踏み込み、横から火を吐いた。

　イワークが顔を背ける。

　炎は当たった。

　だが、長い体は止まらなかった。

「イワーク、体で押せ！」

　タケシの声で、胴体が横へ滑った。

　岩の壁が迫る。

「引け！」

　ヒトカゲが後ろへ跳ぶ。

　足元の砂が、押し寄せる体に払われた。

　着地したヒトカゲが、すぐに構え直す。

　マサシはその位置を確かめた。

　右側には、低い岩。

　左側は開けている。

　逃げ道は、まだあった。

「そのまま、相手を見ろ！」

　ヒトカゲが顔を上げる。

　頭上から、イワークの目がこちらを捉えていた。

　　　　　◇

　タケシは、ヒトカゲを追うようには指示しなかった。

　イワークの体を中央へ寄せ、首を低く保たせる。

　ポッポとの戦いで、岩へ近づく危険は分かっていた。

　このまま中央で迎えれば、小さなヒトカゲの方から近づかなければならない。

　マサシはその構えを見た。

「……こっちから来い、ってことか」

　ヒトカゲが振り返りかける。

「いい。前を見てて」

　マサシは短く声をかけ、砂の上へ視線を走らせた。

　ポッポが巻き上げた砂が、岩の根元へ溜まっている。

　イワークの通った跡は、中央から大きく曲がっていた。

　その外側へ、ヒトカゲを走らせる。

「右へ回れ！」

　ヒトカゲが動く。

　イワークは頭だけで追った。

　まだ、体までは動かさない。

「ひのこ！」

　火の粉が飛ぶ。

　今度は顔ではなく、床へ置かれた胴体へ当たった。

　イワークは身じろぎしただけだった。

　タケシが声を出す。

「そのまま待て。無理に追わなくていい！」

　マサシは目を細めた。

　胴体では、動かせない。

　なら、守りたいところへ当てる。

「顔へ、もう一発！」

　ヒトカゲが狙いを上げた。

　火の粉が目の前へ迫る。

　イワークが首を引き、顔を横へ向けた。

「今だ、懐へ！」

　ヒトカゲが走った。

　引かれた頭の下へ潜り込み、そのまま反対側へ抜けようとする。

「囲め、イワーク！」

　タケシの指示が飛んだ。

　　　　　◇

　長い胴体が動いた。

　ヒトカゲの進む先へ、岩の体が回り込む。

　マサシはすぐに叫んだ。

「戻れ！」

　ヒトカゲが足を踏ん張る。

　切り返そうとした、その脇へ別の岩の塊が滑ってきた。

　道が狭まる。

　前にも、後ろにも、大きな体があった。

「上から抜けろ！」

　ヒトカゲが目の前の胴体へ前足をかけた。

　蹴って、越えようとする。

　だが、岩の体が持ち上がった。

　足場が動く。

　ヒトカゲの爪が滑り、小さな体が内側へ落ちた。

「しめつける！」

　岩が擦れる音が響く。

　ヒトカゲの肩と胴体が、長い体の間へ押さえ込まれた。

「カゲッ……！」

　マサシの指が、腰のボールへ触れた。

　目に入るのは、ヒトカゲの顔と、外へ出ている尻尾。

　前足が岩を押す。

　動かない。

　イワークの頭が、獲物を確かめるように下がってきた。

　マサシは、そこで顔を上げた。

「押すな、ヒトカゲ！」

　小さな前足が止まる。

「顔を狙え！　ひのこ！」

　火の粉が弾けた。

　近づいていたイワークの鼻先へ、炎が届く。

　イワークが目を閉じ、首を引いた。

　締めつけが、わずかに緩む。

「抜け出せ！」

　ヒトカゲが体をひねった。

　片方の前足が外へ出る。

　地面を掴み、体を引きずり出した。

　そのまま数歩走り、片膝をつく。

　マサシは目を離さなかった。

「こっちへ来い！」

　ヒトカゲが振り向く。

　立ち上がって、マサシの側まで戻ってきた。

　　　　　◇

　マサシはその前へしゃがんだ。

　ヒトカゲの呼吸は荒かった。

　脇腹が大きく上下している。

「息、苦しいか？」

　ヒトカゲが一度、ゆっくり息を吐いた。

　それから首を振る。

　マサシは肩と前足を確かめた。

　体を動かすと痛そうにはしたが、立つ姿勢は崩れない。

　ヒトカゲが、イワークへ顔を向けた。

「カゲ！」

　マサシはその横顔を見た。

　まだ戦う気持ちはある。

　けれど、もう何度も捕まらせる余裕はなかった。

「分かった。次に捕まったら、俺が止める」

　ヒトカゲが彼を見る。

「だから、あの輪にはもう入らない。外側で戦おう」

　小さな顔が頷いた。

　マサシは立ち上がり、相手の体へ目を向ける。

　ヒトカゲを抜け出させるために、顔へ火を当てた。

　そのとき、イワークは首を引いた。

　ただ後ろへ下げたのではない。

　内側へ寄せ、胴体の上へ逃がしていた。

　マサシの視線が、首から胴体へ移る。

　何かが、つながりかけていた。

　　　　　◇

「よく抜けたな」

　タケシが言った。

　マサシはヒトカゲを見たまま答える。

「こいつが、間に合わせてくれた」

「だが、同じ逃げ方はさせないぞ」

「うん」

　マサシは顔を上げた。

「俺も、同じ入り方はしない」

　タケシは、その目を見た。

　追い詰められているはずだった。

　使えるのは、疲れの残るヒトカゲ一体。

　それでも、マサシの視線は忙しく揺れていない。

　イワークの顔。

　巻かれた胴体。

　床の岩。

　順番に確かめ、やがて一つの場所へ止まった。

「ヒトカゲ、左へ回れ！」

　小さな足が砂を蹴る。

　イワークが首を向けた。

「ひのこ！」

　火の粉が顔へ迫る。

　イワークが頭を引いた。

「追わずに回れ！」

　ヒトカゲは近づかなかった。

　体の外側を走り、次の位置へ出る。

　イワークの頭が追う。

　胴体の上へ戻した首を、反対側へ向け直す。

「もう一発！」

　再び、顔へ火が届いた。

　イワークが頭を上げた。

　マサシはその下を見た。

　巻かれた体の曲がり方が、少し変わっている。

　ヒトカゲを囲もうとしたときとは、逆だった。

　　　　　◇

「イワーク、追うな！」

　タケシの声が響いた。

　マサシはすぐに指示を変えた。

「止まれ、ひのこ！」

　ヒトカゲが足を止めた。

　動かなくなった顔へ、火の粉を重ねる。

　イワークは目を閉じて受けた。

　長くは続けさせられない。

　ヒトカゲが息を継ぐ、その瞬間。

「たいあたり！」

　大きな頭が飛び出した。

　マサシは腕を振る。

「かわせ！」

　ヒトカゲが横へ跳んだ。

　イワークの顔が地面すれすれを通る。

　その首の後ろへ、巻いていた胴体がついてきた。

　マサシの目が開く。

　待っていた動きだった。

「岩へ誘え！」

　ヒトカゲが走った。

　向かうのは、斜めに張り出した大きな岩。

　昨日、上へ登って足場を揺らされた場所だった。

　タケシはすぐに気づいた。

「そっちへ追い込め！」

　イワークの体が動く。

　ヒトカゲの右側へ、長い胴体が回り始めた。

　左には大きな岩。

　そのまま進めば、逃げ場が狭くなる。

　マサシはヒトカゲの足元と、岩の斜面を見ていた。

「登れ！」

　ヒトカゲが前足をかける。

　爪を立て、低いところまで駆け上がった。

　タケシが声を出す。

「頭を上げろ、イワーク！」

　岩の上にいるヒトカゲへ、大きな顔が向く。

　その首が伸びきる前に、マサシは叫んだ。

「顔へ、ひのこ！」

　火の粉が近い距離で弾けた。

　イワークが首を引く。

　体の内側へ。

　だが、その場所には、ヒトカゲを囲うため回していた胴体があった。

　大きな頭が、引き寄せた自分の体へぶつかる。

　岩の擦れる重い音がした。

　イワークの姿勢が崩れた。

「今だ、飛び降りろ！」

　ヒトカゲが岩を蹴った。

　大きな頭から離れる方へ跳び、砂の上へ着地する。

　その後ろで、イワークの胴体が大きく滑った。

　　　　　◇

　タケシは息を呑んだ。

　岩へ追い込んだつもりだった。

　だが、ヒトカゲは高い場所へ逃げたのではなかった。

　顔を上げさせるために、登った。

　さらに火を当て、首を引かせた。

　その引き先へ、長い胴体を集めさせていた。

　タケシはすぐに指示を飛ばす。

「イワーク、体を開け！」

　イワークが頭を起こそうとする。

　マサシは、その動きより早く声を出した。

「回り込め、ひのこ！」

　ヒトカゲが走る。

　立て直すため顔を向けた先へ、火の粉が届いた。

　イワークが目を閉じ、反対へ首を引く。

「逆からだ！」

　ヒトカゲが切り返した。

　朝、ポッポを相手に繰り返した動き。

　走って、止まり、また向きを変える。

「もう一発！」

　炎が、横顔へ弾けた。

　イワークの頭が下がる。

　マサシはヒトカゲの呼吸を見た。

　次へ走り出す足が、重い。

　もう、回らせない。

「そこで踏ん張れ！」

　ヒトカゲが両足を地面へ置いた。

　前を向く。

　イワークも、最後の力で首を持ち上げようとしていた。

　マサシが拳を握る。

「押し切れ、ひのこ！」

「カゲェッ！」

　火の粉が、低くなった顔へまとまって届いた。

　イワークの首が揺れた。

　長い体が一度、床を擦る。

　その頭が、ゆっくり下がった。

　　　　　◇

　重い音が響いた。

　ヒトカゲは立っていた。

　口元から、小さく息が漏れる。

　前足が一度持ち上がり、それから下りた。

　イワークは、動かなかった。

　マサシも指示を止める。

　大きな目が、わずかに開いた。

　頭を上げようとする。

　けれど、少し持ち上がったところで力が抜け、床へ戻った。

　タケシがゆっくり歩み寄った。

　その額へ手を置く。

「……もういい。よく頑張ったな」

　ボールが構えられる。

　赤い光が、長い岩の体を包んだ。

　フィールドから、大きな影が消えた。

　タケシはマサシへ向き直った。

「俺たちの負けだ」

　　　　　◇

　ヒトカゲが振り返る。

　マサシは、その顔を見た。

　疲れ切っている。

　それでも、こちらの言葉を待っていた。

「……勝ったぞ」

　口にした瞬間、笑いが込み上げた。

「ヒトカゲ、勝った！」

「カゲ！」

　前足が上がる。

　だが、そのまま立っているのは難しかったらしい。

　膝が曲がり、ヒトカゲが座り込んだ。

　マサシは駆け寄り、その前へしゃがんだ。

「もういい。休もう」

　両手で、そっと体を支える。

　ヒトカゲの額が胸へ触れた。

　熱かった。

　走って、火を吐いて、最後まで声へ応えてくれた体だった。

「ありがとな。最後の切り返し、すごかった」

　ヒトカゲが目を細める。

　マサシは腰のボールへ手を添えた。

「ポッポも。ちゃんと、つないだぞ」

　フィールドの外では、キャタピーとビードルが声を上げていた。

　マサシが顔を向けると、二体が体を起こす。

　彼は笑って頷いた。

　　　　　◇

　タケシが近づいてきた。

　マサシはヒトカゲを抱き、立ち上がる。

「最後の動き、いつ考えた？」

　尋ねられ、マサシはイワークが倒れていた場所を見た。

「ヒトカゲが、しめつけるから抜けたとき」

　タケシが目を細める。

「顔へ火を当てたら、内側へ引いたから。次も同じ方向へ引くなら、そこに体があったらどうなるかなって」

「それで、外を回りながら体の向きを変えさせたのか」

「うん。でも、途中で追わなくなっただろ」

　マサシは砂についた跡を指した。

「だから、止まってひのこを使った。あのまま待たれたら、こっちが先に疲れるし。来たら、岩へ向かうつもりだった」

　タケシはフィールドを見渡した。

　マサシは一つの形を、最初から最後まで押し通したわけではない。

　イワークが止まれば、前へ出させる。

　追われれば、岩へ導く。

　その中で、同じ狙いへつなげていた。

　あの短い攻防の間に。

「……大したやつだな」

　タケシが言った。

　マサシは顔を上げる。

「ヒトカゲとポッポが、ちゃんと動いてくれたから」

「それもある。だが、動ける場所を見つけたのは、お前だ」

　マサシは少しだけ照れたように笑った。

　腕の中で、ヒトカゲが胸を張ろうとする。

「お前も褒められてるから、寝てていい」

　小声で言うと、タケシが笑った。

　　　　　◇

　差し出された手のひらに、小さなバッジがあった。

　灰色の、岩をかたどった形。

「グレーバッジ。お前たちが、ニビジムに勝った証だ」

　マサシは空いている手で受け取った。

　金属の感触が、指へ伝わる。

　初めてのジムバッジだった。

「ヒトカゲ。見えるか？」

　手を少し近づける。

　ヒトカゲが眠そうな目を開き、バッジを見た。

　小さな前足が伸びる。

　端へ、そっと触れた。

「カゲ……」

「おう。ちゃんと、もらった」

　マサシはしばらくその形を見つめた。

　家で想像していたときには、勝ったら大声で喜ぶつもりだった。

　実際には、早く仲間を休ませたかった。

　ポッポの羽も、ヒトカゲの脇腹も、もう一度診てもらわなければならない。

　バッジを大切にしまい、タケシへ頭を下げた。

「ありがとう。俺、センター行ってくる」

「ああ。早く診てもらうといい」

　タケシは入口まで見送ってくれた。

　扉を開ける前に、マサシが振り返る。

「また戦おうな」

　タケシが頷いた。

「次は、今日より簡単にはいかないぞ」

「じゃあ、また考える」

　マサシが笑う。

　その声には、もう次を楽しみにする響きがあった。

　　　　　◇

　外へ出ると、夕方の空気が頬へ触れた。

　町の明かりが、一つずつ灯り始めている。

　キャタピーとビードルをボールへ戻し、マサシはヒトカゲを抱き直した。

「戻るか？」

　ボールを見せる。

　ヒトカゲは前足で、彼の服を軽く掴んだ。

「……このままね。分かった」

　揺らさないよう、早足でセンターへ向かう。

　入口の近くには、サトシとカスミがいた。

　こちらへ気づき、サトシが駆け寄ってくる。

「マサシ！　どうだった！？」

　マサシは立ち止まった。

　片手でヒトカゲを支え、もう片方でポケットを探る。

　灰色のバッジを見せた。

　サトシの目が大きく開く。

「取ったのか！？」

「取った」

　マサシは、少し生意気に笑った。

「先に一個な」

「俺だって、絶対取るからな！」

「待ってる」

　カスミは腕の中へ目を向けた。

「ヒトカゲ、大丈夫？」

「うん。でも、早く診てもらいたい。ポッポも頑張ったから」

　カスミがすぐに扉へ手を伸ばす。

「じゃあ、こっち。先に入って」

「ありがと」

　センターの明るい光が差した。

　マサシは受付へ向かう。

　バッジは、あとで何度でも見られる。

　まずは仲間たちへ、安心して眠れる場所を。

「ジョーイさん。ヒトカゲとポッポ、お願いします」

　声をかけると、腕の中でヒトカゲが小さく息を吐いた。

　マサシはその背中を支え直し、そっと笑った。

「お疲れ、相棒」

第13話終了

次回・第14話「初めてのバッジ！仲間たちと過ごす休息の日」