ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第15話 ニビシティをあとに！相棒たちと進む新しい道

頬へ、柔らかな羽が触れた。

　マサシは顔を背け、布団を引き上げた。

　今度は、その布団が引かれた。

「……起きるって」

　目を開けると、ポッポが枕の横に立っていた。

　ベッドの下ではヒトカゲが布団を掴んでいる。少し離れたところにキャタピーとビードルもいて、揃ってこちらを見ていた。

　昨夜、起こしてくれと頼んだのは自分だった。

　マサシは言い訳を諦め、体を起こした。

「おはよう。全員、張り切りすぎだろ」

　ヒトカゲが嬉しそうに鳴く。

　窓の外は晴れていた。

　遠くの山へ、朝日が差している。

　マサシは背伸びをし、もう一度だけベッドへ目を落とした。

「……またな」

　ポッポが首を傾げた。

　　　　　◇

　朝食を済ませ、ジョーイに仲間たちの様子を見てもらった。

　ヒトカゲの肩も、ポッポの翼も順調に回復している。

　キャタピーとビードルも問題なく、四体とも出発してよいと言われた。

　マサシは礼を言い、受付から離れた。

　入口では、サトシたちが待っていた。

「遅いぞ、マサシ！」

「まだ約束の時間前だろ」

　壁の時計を指す。

　サトシも見上げ、少しだけ口を閉じた。

　カスミが横で笑った。

「サトシが早すぎるのよ。朝からずっと、出発しようって言ってるんだから」

「だって、もう準備できてるし！」

　肩のピカチュウも、元気よく鳴いた。

　タケシは全員の荷物を見回していた。

「水は入れたか？」

「入れた」

　マサシが答える。

　リュックの肩ひもを引き、重さを確かめた。

　昨日までと同じ四体。

　けれど、内側には初めてのバッジが入っている。

「じゃあ、行こう」

　自動扉が開く。

　朝の空気の中へ、ヒトカゲが先に踏み出した。

　　　　　◇

　ニビシティを出ると、道の両側へ草地が広がった。

　森の中と違い、遠くまで見渡せる。

　ポッポが頭上を一周し、低い枝へ止まった。

　キャタピーとビードルはリュックの上にいる。

　マサシが二体の位置を確かめていると、サトシが横から覗き込んだ。

「今日は、どこまで行くんだ？」

「山の手前まで。途中で休めそうなところあったら、少し練習する」

「じゃあ、俺とバトルしようぜ！」

　ヒトカゲの顔が上がった。

　ピカチュウも声を上げる。

　マサシは二体を見て、口元を緩めた。

「いいけど、一回だけな。昨日休んだばっかりだし」

「決まり！」

　サトシが先へ駆け出す。

　カスミがすぐに声を飛ばした。

「だから、場所を見てから！」

　マサシは笑い、道の先を見た。

　少し離れた場所に、短い草の生えた平地がある。

　周囲に人はなく、道からも十分に離れていた。

「あそこなら、どう？」

　タケシが足元を確かめ、頷いた。

「大丈夫だな。俺が見よう」

　　　　　◇

　荷物を下ろすと、キャタピーとビードルが草へ下りた。

　ポッポは近くの岩へ止まる。

　マサシがヒトカゲへ顔を向ける前に、袖が軽く引かれた。

　キャタピーだった。

　サトシのピカチュウを見ている。

「……お前がやる？」

　頭が、はっきり上がった。

　マサシはしゃがんだ。

　足の動きはしっかりしている。

　朝食もよく食べた。

　森でカイロスと戦ったあとは、十分に休ませていた。

「分かった。練習したこと、試してみよう」

　キャタピーが前へ進む。

　ヒトカゲは少し驚いたように見ていたが、すぐに短く鳴いた。

　キャタピーが振り返る。

　二体の声が交わされてから、ヒトカゲはマサシの横へ座った。

「俺はピカチュウだ！」

　サトシが腕を上げる。

　黄色い体が、草地へ下りた。

　マサシはピカチュウの足元を見た。

　速い相手だ。

　キャタピーが正面から追いかけても、簡単には届かない。

　それでも、試したいことはあった。

「一体ずつの勝負だ。無理だと思ったら、すぐに止めるからな」

　タケシが二人へ言った。

　サトシとマサシが頷く。

「じゃあ、始め！」

　　　　　◇

「ピカチュウ、でんきショック！」

　電撃が走った。

「横へかわせ！」

　キャタピーが身をよじる。

　光が草をかすめた。

　完全に離れきったわけではない。小さな体がびくりと震える。

　それでも足は止まらなかった。

「いとをはく！」

　白い糸が伸びる。

「避けろ、ピカチュウ！」

　ピカチュウが横へ跳んだ。

　糸は外れ、草の上へ落ちた。

　サトシがすぐに前を指す。

「そのまま、でんこうせっか！」

　黄色い体が低く走った。

　マサシはピカチュウを見た。

　踏み込む足。

　キャタピーとの間にある、小さな土の窪み。

「迎え撃て、糸だ！」

　キャタピーが正面へ糸を吐く。

　ピカチュウは速度を落とさず、外側へ抜けた。

　次の瞬間、体がぶつかる。

　キャタピーが草の上を転がった。

「キャタピー！」

　マサシが呼ぶ。

　小さな足が地面を掴んだ。

　体が起きる。

　目は、こちらを向いていた。

　マサシは息を吐いた。

「よし。まだ動けるな」

　サトシはピカチュウを見ていた。

　勢いよく走っても、ちゃんと指示へ応えてくれる。

　次もいける。

「もう一回だ、ピカチュウ！」

　マサシの目が、細くなった。

　　　　　◇

　キャタピーは自分から前へ出なかった。

　マサシの声を待っている。

　その前に落ちた糸が、草へ絡んでいた。

　最初に外れた一本。

　さっき正面へ吐いた一本。

　どちらも、ピカチュウには届かなかった。

　マサシはその位置を見た。

「キャタピー、左へ寄れ！」

　キャタピーが動く。

　ピカチュウが追った。

「今だ、でんこうせっか！」

　サトシの声が飛ぶ。

　黄色い体が加速した。

　マサシは腕を振った。

「草へ糸を張れ！」

　キャタピーが顔を下げた。

　糸が低く伸び、近くの草束へ絡みつく。

　ピカチュウが跳ぼうとした。

　その踏み込みに、先ほど地面へ落ちた糸が触れた。

　ほんの少し、足が引かれる。

「今だ！　たいあたり！」

　キャタピーが地面を蹴った。

　小さな体が、ピカチュウの脇へ当たる。

　黄色い体が横へ流れた。

「ピカチュウ！」

　サトシが声を上げる。

　ピカチュウはすぐに足を置き直した。

　その目が、地面へ向く。

　白い糸が、草の間をいくつも渡っていた。

　マサシはキャタピーへ声をかけた。

「いいぞ！　そこで止まれ！」

　キャタピーが足を踏ん張った。

　森で練習した一歩。

　糸へ触れて相手が遅れた、その間に動く。

　今度は、実際の勝負でできた。

　　　　　◇

「ピカチュウ、足元に気をつけろ！」

　サトシが言った。

　ピカチュウは低い糸を見つけ、今度は大きく横へ回った。

　マサシはすぐに指示を変えた。

「キャタピー、追うな！　こっちへ引け！」

　キャタピーが少し下がる。

　ピカチュウは糸のある場所を避け、広い方へ出た。

　マサシはその道を見ていた。

「いとをはく！」

　白い糸が飛ぶ。

　ピカチュウがまた横へ逃げようとする。

「ジャンプだ、ピカチュウ！」

　サトシの声が変わった。

　ピカチュウが地面を蹴る。

　糸を越え、キャタピーの前へ降りた。

　マサシはすぐに叫んだ。

「下がれ！」

「でんきショック！」

　近い距離で、光が弾けた。

　キャタピーの体が震える。

　小さな足が緩み、草の上へ横たわった。

　マサシは即座に手を上げた。

「ここまで！」

　タケシが前へ出る。

　キャタピーを確かめ、頷いた。

「キャタピーは、ここまでだ。ピカチュウの勝ちだな」

　サトシはピカチュウへ駆け寄った。

　マサシもキャタピーのそばへ膝をつく。

　　　　　◇

「よくやった」

　両手ですくうと、キャタピーが顔を上げた。

　悔しそうに、ピカチュウのいる方を見る。

「ちゃんと当てたぞ。糸で止めてから、動けた」

　マサシが言うと、小さな目がこちらへ向いた。

「最後は、跳ばれるところまで俺が考えなかった。次は上も見ような」

　声をかけながら、体についた草を取る。

　キャタピーは彼の指へ頭を寄せた。

　サトシが近づいてくる。

「糸、外れたと思ってた」

「最初のは外れたよ」

　マサシが答える。

「でも、草に残ってたから。そっちへ走ってもらえば使えるかなって」

「……当たらなくても、使えるんだな」

　サトシが足元を見る。

　ピカチュウも、前足へ少しだけついていた糸を見た。

「最後、跳んだのは上手かった」

　マサシが言った。

　サトシが笑う。

「下が駄目なら、上かなって！」

「うん。次はそっちも考える」

　タケシは二人の間で、静かに頷いていた。

　カスミが布と水を持ってくる。

「まずは手当てね。反省会は、そのあと」

「ありがと」

　マサシは布を受け取り、キャタピーを膝へ載せ直した。

　　　　　◇

　しばらく休むと、キャタピーは落ち着いた。

　大きな傷はなく、マサシの呼びかけへもしっかり返事をした。

　サトシのピカチュウがそばへ来る。

　キャタピーへ短く鳴きかけた。

　小さな頭が上がる。

　返事があった。

　ピカチュウが前足を差し出すと、キャタピーが鼻先を寄せた。

　マサシはその姿を見て笑った。

「また、相手してもらおうな」

　キャタピーが頷くように体を動かした。

　そのあと、マサシの袖を登ろうとして途中で止まった。

　いつもなら肘まで来るのに、今日は手首へ体を落ち着かせた。

「疲れたよな。ボールで休む？」

　キャタピーは腕へ、少しだけ体を寄せた。

「……分かった。次の休憩までは抱いてく」

　マサシは支える手を添えた。

　　　　　◇

　道へ戻る前に、張った糸を片づけた。

　サトシも地面へしゃがみ、草に残った部分を集める。

「これ、歩いてたら気づかないな」

「だから、残したくないんだよ」

　マサシは答えた。

　ビードルも手伝いたそうに近づいてきたが、針へ絡めないよう、まとめた糸は先に袋へ入れた。

　片づけを終え、荷物を背負う。

　しばらく進んだ先で、道の横に小さな池が見えた。

　カスミが顔を上げる。

「あそこ、ちょっと見ていかない？」

　サトシも水面へ目を向けた。

「ポケモンいるかな？」

「たぶんね」

　カスミが楽しそうに答える。

　マサシは腕のキャタピーを見た。

　目は開いているが、静かだった。

「俺は先へ行くよ。次の休憩場所で、こいつをちゃんと休ませたいし」

　タケシが地図を確かめる。

「この先に、屋根つきの休憩場所がある。そこなら落ち着けるぞ」

「うん。ありがと」

　サトシが手を上げた。

「山の手前で会おうぜ！」

「おう。魚に引っ張られるなよ」

「引っ張られないって！」

　カスミが笑った。

　その笑顔を見てから、マサシは道へ向き直る。

　ポッポが少し先の枝へ飛んだ。

　ヒトカゲが隣へ並ぶ。

　ビードルはリュックの上から、腕のキャタピーを見下ろしていた。

　　　　　◇

　教わった休憩場所は、緩い坂を越えたところにあった。

　木の柱で支えられた屋根と、長いベンチ。

　脇には水場もある。

　マサシは荷物を下ろし、布を広げた。

「着いたぞ。少し寝よう」

　キャタピーをそっと下ろす。

　小さな足が布を掴んだ。

　けれど、すぐには体を伸ばさなかった。

　顔を上げ、ベンチの脚を見る。

　マサシはその視線を追った。

「どうした？」

　口元から、細い糸が伸びた。

　木の表面へつく。

　キャタピーが少しだけ体の向きを変え、もう一本。

　ビードルが近づきかけたが、マサシは静かに手を出した。

「ちょっと待って。今、何かしてる」

　キャタピーの動きはゆっくりだった。

　糸を張り、休み、また頭を動かす。

　マサシは膝をついた。

　怪我で動けない様子とは違う。

　朝、博士に言われた言葉を思い出す。

　食べる量や動き方が変わったら、気にかけてやるといい。

　マサシは図鑑を開いた。

　画面の説明を読み、目の前のキャタピーを見る。

「……そっか」

　声を落とした。

　キャタピーの目が、こちらへ向く。

　マサシは布の端を整え、荷物を少し遠ざけた。

「ここ、静かだぞ。俺たちもいる」

　ヒトカゲが隣へ座る。

　ポッポは屋根の梁へ止まり、ビードルも少し離れて落ち着いた。

　マサシは手を膝へ置いた。

「ゆっくりやろう」

　風が草地を渡った。

　屋根の下で、白い糸が細く光った。

第15話終了

次回・第16話「白い糸のゆりかご！キャタピー、初めての進化」