ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第17話 並んだ足音！二体が選んだ旅の道

朝食を取りに行こうとしたところで、足元から声がした。

「ニド」

　マサシが見下ろす。

　ニドラン♂が、廊下の真ん中に立っていた。

「おはよう。お前、もう起きてたのか」

　しゃがむと、ニドラン♂は数歩先へ進み、振り返った。

「……来いって？」

　もう一度、短く鳴く。

　マサシはヒトカゲと顔を見合わせた。

「呼びに来てくれたらしいな」

　ついていくと、昨日の治療室の前にジョーイがいた。

「あら、ちゃんと呼んできてくれたのね」

「何かあったんですか？」

「ええ。嬉しい知らせよ」

　開かれた扉の向こうで、ニドラン♀が立っていた。

　マサシを見ると、耳を起こす。

　昨日かばっていた前脚にも、しっかり体重が乗っていた。

「歩けるようになったのか」

　マサシが近づくと、ニドラン♀は自分から数歩進んできた。

　足を引きずる様子はない。

　ジョーイが穏やかに頷いた。

「傷の治りもよく、今朝の検査では痛みもほとんど見られませんでした。食欲も戻っています。二体とも、もう外へ出ても大丈夫ですよ」

「よかった……」

　マサシが手を差し出す。

　ニドラン♀はその匂いを確かめてから、指先へ鼻を寄せた。

　少し冷たい感触に、マサシは笑った。

「昨日より、ずっといい顔してる」

　その横へ、ニドラン♂が並んだ。

　相方の肩に鼻を触れさせ、前脚を確かめるように顔を下げる。

　ニドラン♀は、その額を軽く押した。

「心配しすぎって言われてるぞ」

　ニドラン♂が顔を上げる。

　マサシの隣で、ヒトカゲが楽しそうに鳴いた。

＊

　朝食のあと、マサシはセンターの裏庭へ出た。

　ニドランたちと出会った草原は、道を少し戻ったところにある。

　野生の二体なら、戻る場所もあるだろう。

「ここからなら、昨日の道も近いな」

　マサシはしゃがみ、二体を見た。

「もうオニスズメの餌場には近づくなよ。ほかにも木の実はあるだろうし」

　ニドラン♀が耳を傾けた。

　ニドラン♂は、マサシの背後を見ている。

　そこには、朝の日差しを浴びる仲間たちがいた。

　ヒトカゲは地面に座り、ビードルと向き合っている。

　ポッポは柵の上、トランセルはマサシのリュックのそばだ。

　ニドラン♂が、そちらへ歩き出した。

「ん？」

　トランセルの前で止まり、顔を近づける。

　トランセルが体を揺らした。

　ビードルも寄ってきたが、ニドラン♂の額の角を見て、少しだけ動きを止める。

「角同士、ぶつけんなよ」

　マサシが声をかけると、ニドラン♂はビードルの隣へ回った。

　ニドラン♀も、そのあとを追う。

　ヒトカゲが二体へ何かを話しかけた。

　ニドラン♀はすぐに鼻を寄せたが、ニドラン♂は少し離れて座る。

　それでも、草原へ帰ろうとはしなかった。

　マサシは立ち上がり、リュックを肩へかけた。

「俺たちは、おつきみやまへ行くんだ」

　二体の耳が、同時にこちらを向く。

「山を越えて、次の街のジムに挑戦する。昨日みたいに走り回る日もあるし、バトルもするぞ」

　ニドラン♂が立ち上がった。

　マサシの前まで来て、靴の横へ座る。

　ニドラン♀も並んだ。

「……一緒に来たいのか？」

　ニドラン♂が、はっきりと鳴いた。

　ニドラン♀も、続けて声を上げる。

　マサシは二体を見つめた。

　昨日は、手を伸ばすだけで警戒されていた。

　今は二体とも、自分の足で目の前まで来ている。

「そっか」

　リュックを下ろし、空のモンスターボールを二つ取り出した。

「だったら、よろしく」

　二体の前へ、それぞれ差し出す。

「無理に入らなくていいからな。嫌だったら——」

　言い終わる前に、ニドラン♂がボールのボタンを鼻で押した。

「あっ」

　赤い光が、その体を包む。

　隣ではニドラン♀も、そっともう一つのボールへ触れていた。

　二つのボールが、マサシの手の中で小さく揺れる。

　やがて、ほとんど同時に静かになった。

　マサシは少しの間、手のひらを見下ろしていた。

　それから笑って、二つを持ち上げる。

「……せっかちなとこは、似てるんだな」

　ヒトカゲが、早く出してあげろと言うように鳴いた。

「はいはい」

　ボールを開く。

　二体は現れるなり、互いの姿を確かめた。

　ニドラン♂が相方へ寄り、ニドラン♀が鼻先で押し返す。

「ちゃんと一緒だって」

　マサシが笑うと、ポッポが柵から舞い下りた。

　新しい仲間を囲むように、四体が集まる。

　これで、六体。

　マサシはその顔を、一体ずつ見渡した。

「みんな、仲良くやろうな」

＊

　旅立つ支度を終え、受付へ戻ると、見覚えのある声が聞こえた。

「マサシ！」

　サトシが手を上げて駆け寄ってくる。

　後ろにはカスミとタケシもいた。

「お前、ここにいたのか！」

「昨日、ちょっとあってな」

　マサシが足元へ目を向ける。

　ニドラン♂が、サトシを見上げた。

　ニドラン♀はその隣から、ピカチュウへ鼻先を伸ばす。

「ピカ？」

「ニド」

「新しい仲間か？」

「ああ。今朝から」

「二体とも！？　いいなあ！」

　サトシがしゃがみ込むと、ニドラン♂が一歩前へ出た。

　相方の前を塞ぐ、その動きに、マサシが苦笑する。

「こいつ、ちょっと心配性でさ」

「そっか。よろしくな！」

　サトシは無理に触らず、笑って挨拶した。

　タケシが二体の様子を見て頷く。

「元気そうだな。よく懐いてるじゃないか」

「昨日は近づくだけで怒られたけどな」

「ちゃんと助けてくれたの、わかってるのね」

　カスミが言った。

　マサシは照れくさくなり、リュックを背負い直す。

「まあ、これからもっと知ってくつもり」

　そのとき、リュックのそばに置いていたトランセルへ、サトシが気づいた。

「あれっ、キャタピーも進化したのか！」

「昨日な」

「すげえ！　おめでとう、トランセル！」

　トランセルが体を揺らす。

　ピカチュウも近寄り、目を合わせて鳴いた。

　つい昨日、一緒にバトルした相手だ。

　マサシは二体を見ながら、口元を緩めた。

「次にやるときは、もっと強くなってるぞ」

「こっちだって負けないからな！」

　サトシの返事は、すぐだった。

＊

　センターを出ると、山肌に開いた洞窟の入り口が見えた。

　サトシたちは、先に山道の売店へ寄っていくという。

「じゃあ、またな！」

「ああ。山ん中で会うかもな」

　手を振り、マサシは先へ歩き出した。

　足元では、ニドランたちが並んでいる。

　ニドラン♂は少し前。

　ニドラン♀は、マサシのすぐ隣。

　まだ互いの歩幅が合わず、ときどきどちらかが立ち止まった。

　マサシも、そのたびに足を緩める。

「急がなくていいぞ」

　洞窟の前へ着くと、ひんやりした空気が頬に触れた。

　中は、外から見るより暗い。

　マサシはポッポたちをボールへ戻し、ニドランたちにも声をかけた。

「中の道がわかるまでは、ヒトカゲと行くよ。また出すからな」

　二体は洞窟の奥を見てから、マサシへ向き直った。

　それぞれをボールへ戻し、腰へ収める。

「頼むぞ、ヒトカゲ」

「カゲ！」

　尻尾の炎が、岩の壁を橙色に照らした。

　二人分の足音が、洞窟の奥へ響いていく。

　しばらく進んだところで、ヒトカゲが立ち止まった。

「どうした？」

　小さな羽音が聞こえる。

　岩の隙間で、何かがもがいていた。

　青い翼。

　ズバットだった。

　片方の翼が、壁に立てかけられた板と岩の間に挟まっている。

「……動くなよ。今どけるから」

　マサシは荷物を下ろした。

　板の端を持ち、ゆっくり浮かせる。

　ズバットが翼を引き抜いた。

　勢いよく飛び出しかけ、すぐ近くの岩へぶら下がる。

「大丈夫そうか？」

　ヒトカゲの明かりを少し離す。

　ズバットは一度翼を広げると、今度は滑らかに飛び上がった。

　そのまま暗がりへ消えていく。

「よし」

　マサシが板を安全な場所へ寝かせた、そのときだった。

「おや、そのズバットを助けてくれたのかい？」

　奥から、懐中電灯の光が揺れた。

　ヘルメットをかぶった青年が、岩陰から姿を現す。

「僕はリカオ。この山で、ポケモンと石の関係を調べているんだ」

「俺はマサシ。こっちはヒトカゲ」

　挨拶したヒトカゲへ、リカオも笑って手を上げた。

「山を越えるところ？」

「ああ。でも、入ったばっかりで道は全然」

「それなら途中まで一緒に行こう。道具を片づけるつもりだったんだけど、先に面白いものを見せてあげられるかもしれない」

「面白いもの？」

　リカオが懐中電灯を奥へ向けた。

　その先の岩陰で、小さな影が動く。

　丸い耳。

　淡い桃色の体。

　一瞬だけ顔を覗かせたポケモンが、すぐに隠れた。

　マサシが目を丸くする。

　リカオは唇の前へ指を立て、声を落とした。

「驚かせないようにね。この山の、大事な住人なんだ」

　ヒトカゲの炎が、静かに揺れた。

第17話終了

次回・第18話「月明かりのない洞窟！ピッピが守るもの」