ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第18話 月明かりのない洞窟！ピッピが守るもの

岩陰から、丸い耳が覗いていた。

　マサシが足を止めると、桃色のポケモンも動きを止めた。

「……ピッピ？」

「そう。この山に暮らしているんだ」

　リカオが懐中電灯を少し下げる。

　光を直接向けないようにすると、ピッピはゆっくり顔を出した。

「ピッピ」

　隣のヒトカゲが、小さく手を上げる。

「カゲ」

　ピッピの耳が動いた。

　マサシとヒトカゲを交互に見てから、今度はリカオへ近づいていく。

「知り合いなの？」

「何度か会ってるよ。もっとも、いつも会えるわけじゃないけどね」

　リカオがしゃがむ。

　ピッピは何かを伝えようとするように、短く鳴いた。

　奥へ数歩進み、振り返る。

　リカオの表情が変わった。

「……様子が変だな」

　ピッピはもう一度鳴いた。

　今度は、急かすような声だった。

＊

　通路が広くなるにつれ、足元に細かな石が増えてきた。

　マサシはヒトカゲの炎で地面を確かめながら進んだ。

　前を行くピッピが、曲がり角で止まる。

　その向こうから、金属が岩を叩く音が聞こえた。

「もう少し丁寧に扱いなさいよ！　割れちゃったらどうするの！」

「だったら、お前も運ぶのを手伝えよ！」

「口ばっかり動かしてないで、さっさと積むニャ！」

　マサシが眉を上げた。

「……聞き覚えあるな」

　曲がり角から覗く。

　広い空洞の中央に、手押しの運搬台が置かれていた。

　荷台には、いくつもの石。

　その周りで動いているのは、白い制服の二人組と、二本脚で立つニャースだった。

「やっぱり」

　マサシが姿を見せると、ムサシが顔を上げた。

「あら？　あんた、どこかで……」

「トキワのポケモンセンターにいたガキじゃないか！」

　コジロウが指をさす。

　ニャースもこちらを見た。

「あのヒトカゲまでいるニャ！」

　ヒトカゲが一歩前へ出た。

　マサシは運搬台へ目を向ける。

「今度は何を持ってく気？」

「聞かれたからには答えてあげるわ！」

　ムサシが胸を張った。

「この山に眠る、お宝の石よ！」

「強いポケモンをたくさん進化させれば、俺たちの戦力は一気に上がる！」

「余った石を売れば、お金も入って一石二鳥ニャ！」

「……その石が全部、進化に関係するとは限らないよ」

　リカオが静かに言った。

　ムサシが振り向く。

「何よ、あんた」

「ここで調査をしているリカオだ。その石はどこから運んだんだい？」

「そこらへんよ、そこらへん！」

　ムサシが手を振る。

　その背後で、ピッピが強く鳴いた。

「ピッピッ！」

　荷台へ駆け寄ろうとする。

　ニャースが前を塞いだ。

「駄目ニャ。もうニャーたちのものニャ！」

　ピッピが足を止める。

　マサシは一歩進んだ。

「返してやれよ」

　ムサシの口元から笑みが消えた。

「邪魔するなら、容赦しないわよ。アーボ！」

「出てこい、ドガース！」

　二つのボールが開いた。

　紫色の体が岩の上を滑り、丸いポケモンが宙へ浮く。

　ヒトカゲが身構えた。

　マサシは、天井と足元へ素早く目を向ける。

　空洞は広い。

　けれど奥にはピッピたちがいるかもしれない。

「リカオさん。ピッピと下がって」

　そう言いながら、腰のボールを取った。

「ポッポ、頼む！」

　現れたポッポが、ヒトカゲの斜め上へ舞い上がった。

＊

「アーボ、まきつく！」

　アーボが地面を蹴るように飛び出した。

「かわせ！」

　ヒトカゲが横へ跳ぶ。

　その着地点へ、ドガースが近づいていた。

「たいあたり！」

　コジロウの声が響く。

「ポッポ、横から押せ！」

　ポッポが翼を打った。

　風を受けたドガースの軌道がずれる。

　ヒトカゲの脇を通り過ぎ、岩壁の手前で慌てて止まった。

「ひのこ！」

　ヒトカゲの口から火の粒が飛ぶ。

　だが、アーボが体を引いた。

　炎はその背をかすめ、岩の上で消える。

「ふふん、そう簡単にはいかないわよ！」

　ムサシが腕を振った。

「アーボ、にらみつける！」

　アーボが首を持ち上げる。

　鋭い目に捉えられ、ヒトカゲの動きが一瞬止まった。

「ドガース、もう一発！」

　背後から迫る丸い影。

「上へ！」

　ヒトカゲが跳ぶ。

　足をかすめられ、着地が乱れた。

　そこへアーボの尾が伸びる。

「カゲッ！」

　腕で受けたものの、体が押される。

　マサシは口を引き結んだ。

　二体を別々に見ていたら、間に合わない。

　アーボが前を塞ぎ、ドガースが横や後ろから狙う。

　それなら——。

「ヒトカゲ、こっちへ下がれ！」

　ヒトカゲがマサシ側へ戻った。

　アーボが追う。

　ドガースも、その頭上から近づいてくる。

「逃がさないわよ！」

「挟み撃ちだ！」

　マサシは、二体の位置が重なる瞬間を見た。

「ポッポ、かぜおこし！」

　風が、正面から吹きつけた。

　地を這うアーボは低く構えて耐える。

　だが、浮いているドガースは押し戻された。

「ドガッ！？」

　背後のアーボへぶつかる。

　二体の動きが止まった。

「ひのこ！」

　火の粒が、まとまって飛んだ。

　逃げ場を失ったアーボとドガースに当たり、二体が左右へよろめく。

「ちょっと！　何ぶつかってるのよ！」

「風で押されたんだから仕方ないだろ！」

　言い争う二人の前で、マサシはすぐに続けた。

「ヒトカゲ、回り込め！　ポッポは上！」

　ヒトカゲが走る。

　アーボが向きを変え、追おうとした。

　その頭上へ、ポッポの影が差す。

　アーボが反射的に顔を上げた。

「今だ、ひのこ！」

　横から放たれた炎が、アーボを捉えた。

　岩の上へ倒れた体は、すぐには起き上がらない。

「アーボ！」

「だったらこっちだ！　ドガース、たいあたり！」

　ドガースが、今度はポッポへ向かった。

　マサシはその動きを追う。

「引きつけろ！」

　ポッポは高く逃げず、その場で翼を動かした。

　ドガースが迫る。

　ぶつかる寸前だった。

「かわせ！」

　ポッポが翼を傾ける。

　ドガースの体が空を切った。

「後ろから、かぜおこし！」

　振り返ったポッポが、強く羽ばたく。

　勢いをつけられたドガースが、そのままムサシたちのほうへ流れていく。

「ニャ、こっち来るニャ！」

「止まれ、止まれって！」

　ドガースはコジロウへぶつかった。

　隣のムサシとニャースも巻き込み、三人が重なるように倒れる。

　マサシは、息を整えるヒトカゲの隣へ立った。

「まだやる？」

　ポッポが、その肩の上を旋回する。

　ムサシは倒れたアーボをボールへ戻し、悔しそうに歯を食いしばった。

「……覚えてなさいよ！」

「今日は引き上げるぞ！」

「早いとこ逃げるニャ！」

　ドガースもボールへ戻される。

　ロケット団は互いを押しのけるように、通路の奥へ走っていった。

　足音が遠ざかってから、マサシは肩を落とした。

「……忙しい連中だな」

　ヒトカゲが、同意するように鳴いた。

＊

「二体の位置を重ねたんだね」

　リカオが近づいてきた。

　マサシはヒトカゲの腕を確かめながら頷く。

「別々に来られると、片方を避けてももう片方が来るから。だったら、まとめて止めようと思って」

「相手も二体で戦うつもりが、動きを邪魔し合っていたね」

「こっちも気をつけないとな」

　マサシがポッポを見上げる。

「風、助かったぞ」

「ポッ！」

　ポッポが胸を張った。

　ヒトカゲも隣から手を上げる。

　その二体の前へ、ピッピが歩いてきた。

「ピッピ」

　小さく頭を下げる。

　それからマサシの手に触れ、運搬台のほうへ向かった。

　荷台には、淡く光を返す石が混じっていた。

　リカオが一つ持ち上げ、表面を確かめる。

「……やはり、奥のほうから運んできたんだ」

「大事な石なの？」

「ピッピたちが、特別に扱っている石があるんだよ。僕も、全部を知っているわけじゃないけどね」

　ピッピが、その石へ両手を伸ばした。

　リカオはすぐに返す。

　石を抱えたピッピは、通路の向こうへ歩き始めた。

「待って。残りも戻すのか？」

　マサシが声をかけると、ピッピは振り返って頷いた。

「じゃあ、これで運ぼう」

　運搬台の取っ手を握る。

　少し重い。

　マサシはヒトカゲへ顔を向けた。

「後ろ、押せる？」

「カゲ！」

　リカオも横へつき、崩れそうな石を押さえた。

　ポッポが前を飛び、ピッピのあとを追う。

　車輪の音が、洞窟に響き始めた。

＊

　ピッピが案内したのは、岩の間に隠れるように開いた細い道だった。

　運搬台をいったん止め、石を何度かに分けて奥へ運ぶ。

　最後の一つを抱えたマサシが通り抜けると、急に視界が広がった。

「……こんな場所が」

　大きな空洞だった。

　高い天井の隙間から、細い光が差し込んでいる。

　その下に、何体ものピッピがいた。

　マサシたちを見ると、一斉に動きを止める。

　先導していたピッピが駆け寄り、抱えていた石を見せながら鳴いた。

「ピッピ、ピッピ！」

　ほかのピッピたちの表情が変わる。

　マサシが石を下ろすと、小さな手がいくつも伸びてきた。

　ヒトカゲも、持っていた石を渡す。

　受け取ったピッピが、嬉しそうに跳ねた。

　マサシは空洞の中央へ目を向けた。

　そこには、ひときわ大きな石があった。

　周囲のピッピたちは、戻ってきた石をそのそばへ並べている。

　リカオが静かに帽子を取った。

「ここへ入れてもらったのは、僕も初めてだ」

「……大事な場所なんだな」

　マサシは声を落とした。

　先ほどのピッピが戻ってきて、マサシの袖を引く。

　まだ帰らないで、と言うように。

　マサシはしゃがんだ。

「ここにいていいのか？」

「ピッピ！」

　弾んだ返事。

　隣のヒトカゲも、興味深そうに中央の石を見つめていた。

　マサシはリカオと顔を見合わせる。

　それから運搬で少し痛くなった腕を回し、岩のそばへ腰を下ろした。

「じゃあ、少しだけお邪魔するよ」

　ピッピたちが、中央へ集まっていく。

　洞窟の奥に、柔らかな鳴き声が重なり始めた。

第18話終了

次回・第19話「ピッピたちの祈り！月の石と新しい殻」