ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第19話 ピッピたちの祈り！月の石と新しい殻

ピッピたちの声が、洞窟の天井へ重なっていく。

　マサシは壁際の岩に座り、その様子を眺めていた。

　空洞の中央には、大きな石。

　ロケット団から取り戻した石も、その周りへ並べられている。

　一体のピッピが両手を上げると、ほかのピッピたちも同じように手を上げた。

　ゆっくりと輪が動き始める。

「……踊ってる？」

　マサシが声を落とすと、隣のリカオが頷いた。

「そうみたいだね」

「何のために？」

「それは、僕にもまだわからない」

　リカオはノートを開きかけ、少し考えて閉じた。

「今は、見せてもらおう」

　マサシも頷いた。

　ヒトカゲは足元に座り、揺れるピッピたちを目で追っている。

　ほかの仲間たちにも見せたくなり、マサシは先導してくれたピッピへボールを示した。

「みんなも出していいか？」

　ピッピはボールとマサシを交互に見てから、明るく鳴いた。

　マサシは笑って、仲間たちを呼んだ。

　ポッポは低い岩へ止まる。

　トランセルはマサシの隣へ。

　ビードルはその前で体を起こし、ニドランたちは耳を立てた。

「静かにな」

　マサシが言うと、ニドラン♂がさっそく一歩前へ出た。

　近くのピッピが跳ねたのを見て、つられたらしい。

　ニドラン♀が、その脇腹を鼻で押す。

「お前、見張りやめたら結構落ち着きないな」

　マサシが小さく笑った。

＊

　天井の隙間から差し込んでいた光が、少しずつ細くなっていった。

　空洞の中が暗さを増すにつれ、中央の石が、ほのかに光を返し始める。

　ピッピたちは輪を狭めた。

　両手を上げ、空を見上げる。

　マサシもつられて天井へ顔を向けた。

　岩の隙間のずっと向こうに、小さな空がある。

　そこで起きた光の変化に合わせるように、ピッピたちの声が高くなった。

「ピッピ、ピッピ！」

　跳ねる。

　着地する。

　また跳ねる。

　ヒトカゲの尻尾の炎まで、声に合わせて揺れているようだった。

　マサシはその横顔を見た。

「楽しいか？」

「カゲ」

　ヒトカゲが頷く。

　そのそばで、ビードルも頭を揺らしていた。

　けれど次の瞬間、ビードルの動きが止まった。

　細い足が、岩の上へかかる。

「……どうした？」

　ビードルは輪の向こうを見ていた。

　マサシも視線を追った。

　壁際の斜面に、小さな石が積まれている。

　ロケット団が石を運び出すときに崩したのか、足元の土がえぐれていた。

　その一番上で、平たい石が傾く。

　下には、踊りの輪へ入ろうとしているピッピがいた。

「危ない！」

　マサシが立ち上がった。

　その前に、白い糸が飛んだ。

　ビードルの糸が、転がり始めた石へ巻きつく。

　だが、石は止まらない。

　ビードルの体が前へ引かれた。

「ヒトカゲ、支えろ！」

　ヒトカゲがビードルの後ろへ回った。

　両腕で体を支え、足を踏ん張る。

「ポッポ、ピッピの前へ！」

　ポッポが舞い下り、鋭く鳴いた。

　気づいたピッピが顔を上げる。

　石が糸を引き、斜面を滑った。

　マサシはピッピの脇へ駆け込み、両腕で抱える。

「離せ、ビードル！」

　糸が緩む。

　石は誰もいない地面へ落ち、鈍い音を立てて止まった。

　マサシはピッピを抱いたまま、ひとつ息を吐いた。

「……大丈夫か？」

「ピッ……」

　腕の中のピッピが、目を丸くしている。

　その向こうでは、ヒトカゲが座り込み、ビードルを支えていた。

「そっちも平気？」

「カゲ！」

　ビードルも、顔を上げた。

　マサシはようやく笑った。

「よく気づいたな、お前」

＊

　リカオが斜面を確かめている間に、ピッピたちは落ちた石の周りへ集まった。

　先導してくれたピッピが、ビードルの前へ来る。

「ピッピ」

　小さな両手が、そっと差し出された。

　ビードルが鼻先を近づける。

　そのやり取りを見ながら、マサシはビードルの体についた土を払った。

「一体で止めようとしたの、びっくりしたぞ」

　ビードルがこちらを見る。

「でも、助かった。俺、気づくの遅れたからな」

　その頭を指で撫でると、ビードルは目を細めた。

　リカオが戻ってくる。

「崩れそうな石は、ほかにはなさそうだ。運び出すときに動かしたんだろうね」

「そっか」

「君たちがいてくれてよかった」

　マサシは足元のビードルを見た。

「こいつのおかげ」

　ビードルが胸を張るように体を起こした。

　ピッピたちの輪へ、さっき助けた一体が戻っていく。

　しばらくすると、再び声が重なり始めた。

　マサシたちも元の場所へ座った。

　今度はビードルが、マサシのすぐ隣にいる。

　中央の石を囲むピッピたちの姿が、淡い光の中で揺れていた。

＊

　帰り道を教えてもらおうと立ち上がったとき、ピッピが一つの石を運んできた。

　両手に収まるほどの、小さな石だった。

　マサシの前へ来て、差し出す。

「……俺に？」

「ピッピ！」

　受け取っていいのか迷い、リカオを見る。

　リカオは石を覗き込み、目を細めた。

「つきのいしだね」

　マサシは手の中へ視線を落とした。

　でこぼこした表面に、細かな光が見える。

「これ、進化に関係する石？」

「そう。適したポケモンに使うと、進化を促すことがある」

　足元で、ニドラン♂が耳を動かした。

　マサシはその顔を見てから、石をくれたピッピへ向き直る。

「大事なものなんだろ。いいのか？」

　ピッピは、石を持つマサシの手を軽く押した。

　その後ろで、助けたピッピも頷いている。

　マサシは少し照れくさくなった。

「……ありがとな。大事にする」

　リュックから柔らかな布を出し、石を包む。

　ニドラン♂はその手元を見ていたが、やがて隣のニドラン♀へ鼻を寄せた。

　マサシは二体を見下ろし、笑った。

「まずは、もっとお互いのこと知ってからだな」

　包んだ石を、リュックの奥へしまった。

＊

　ピッピに見送られ、元の通路へ戻ったころには、洞窟の中はすっかり暗くなっていた。

　リカオが地図を広げる。

「ここから少し進んだところに、休める場所がある。今日はそこで夜を明かしたほうがいい」

「出口は遠い？」

「急げば行けるかもしれない。でも、暗い中で道を探すより安全だよ」

　マサシは仲間たちを見た。

　ヒトカゲもポッポも、バトルと石運びを頑張ってくれた。

　ビードルも、今日はよく動いている。

「じゃあ、そうする」

「僕は手前の分かれ道から調査小屋へ戻る。ロケット団のことも知らせておかないとね」

　リカオは地図の一か所を指した。

「明日は、この道を進んで。大きな分岐には案内板があるはずだ」

「わかった。いろいろありがとう」

「こちらこそ。助かったよ」

　別れ際、リカオが手を差し出した。

　マサシも握り返す。

「またピッピに会ったら、よろしく言っといて」

「ああ。きっと覚えていると思うよ」

　懐中電灯の光が、別の通路へ遠ざかっていった。

＊

　教えてもらった場所は、通路より一段高くなった、乾いた岩棚だった。

　天井もしっかりしていて、冷たい風も直接吹き込まない。

　マサシは敷物を広げ、仲間たちに食事を配った。

「今日はここまで。もう走らないから、安心して食えよ」

　ニドラン♂が顔を上げる。

「お前に言ってんの」

　隣のニドラン♀が、小さく鳴いた。

　食事が終わると、ポッポは岩のくぼみへ落ち着き、ニドランたちも並んで丸くなった。

　マサシはトランセルを敷物の端へ寝かせ、隣を軽く叩いた。

「ビードルも、ここで——」

　呼びかけが止まった。

　ビードルの体が、白く光っていた。

　ヒトカゲが顔を上げる。

　光の中で、小さな体が伸びていく。

　丸みのあった輪郭が細長くなり、硬い殻に包まれた。

　光が消える。

　そこには、一体のコクーンがいた。

「……お前もか」

　マサシは目を丸くしたあと、ゆっくり笑った。

　コクーンが体を揺らす。

　その目は、真っすぐマサシを見ていた。

「進化、おめでとう」

　そっと手を添える。

　ついさっきまで撫でていた体とは、違う感触だった。

　ヒトカゲが近づき、声をかける。

　ポッポも目を覚まし、ニドランたちが敷物の上へ集まった。

　隣にいたトランセルが、わずかに体を動かす。

　マサシは二体を並べた。

「森で会ったときは、二体ともあんなに小さかったのにな」

　緑の殻と、黄色い殻。

　二体はしばらく、互いを見つめていた。

　マサシはその前へ横になり、片肘をつく。

「今度は、どっちが先に空を飛ぶんだろうな」

　答えを急ぐつもりはなかった。

　今日は、コクーンになった姿をゆっくり見ていられる。

　ヒトカゲの炎が、二体の殻を柔らかく照らしていた。

第19話終了

次回・第20話「洞窟の出口へ！ニドラン♂、初めての一戦」