ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第20話 洞窟の出口へ！ニドラン♂、初めての一戦

目を覚ますと、ヒトカゲが顔を覗き込んでいた。

「……わかった。起きる」

　マサシは寝袋から腕を出し、ゆっくり体を起こした。

　岩棚の上には、仲間たちが集まっている。

　ポッポは羽を整え、ニドランたちは並んで水を飲んでいた。

　トランセルの隣には、昨夜進化したコクーンがいる。

　マサシはその前へしゃがんだ。

「おはよう、コクーン」

　黄色い殻が、わずかに揺れた。

　昨日までのビードルとは違う姿。

　それでも、呼びかけるとすぐにこちらを見るところは同じだった。

「今日は外に出るぞ。そしたら、日なたで休もうな」

　コクーンの隣で、トランセルも体を動かした。

＊

　朝食と片づけを済ませ、マサシたちは通路へ戻った。

　トランセルとコクーン、ポッポはボールの中。

　ヒトカゲが少し前を照らし、ニドランたちがマサシのそばを歩いている。

　ニドラン♂は、岩の隙間があるたびに鼻先を向けた。

「そっちは道じゃないぞ」

　声をかけると戻ってくる。

　けれど、次の隙間でもまた立ち止まる。

「……気になるもの、多いな」

　マサシが笑ったとき、前を歩くヒトカゲが足を止めた。

　通路が二つに分かれている。

　壁際には、木の板が倒れていた。

　拾い上げると、矢印と『出口』の文字が見える。

「これか、リカオさんが言ってた案内板」

　マサシは分かれ道を見比べた。

　板を支えていた杭は折れている。どちらを向いていたのか、すぐにはわからなかった。

「……倒れるなら、わかるように倒れてくれよ」

　ヒトカゲが振り返る。

「お前に言ってないって」

　マサシはリカオに教わった道順を思い返した。

　大きな分岐までは一本道。

　その先は——。

　足元で、ニドラン♂の耳が動いた。

　右の通路へ顔を向ける。

「どうした？」

　ニドラン♂は、その場でじっとしていた。

　マサシも耳を澄ませる。

　しばらくして、かすかな音が聞こえた。

　靴が小石を踏む音。

　やがて右の通路から、帽子をかぶった男性が現れた。

「おや、こんなところでどうした？」

「出口を探してるんです。案内板が倒れてて」

「ああ、それでか。出口なら、こっちだよ」

　男性が歩いてきた通路を指さす。

　マサシは息を吐いた。

「助かった……。ありがとうございます」

「この先は大きな分かれ道もない。もう少しだから、気をつけてな」

　男性を見送り、マサシはニドラン♂の前へしゃがんだ。

「足音、聞こえたんだな」

　大きな耳が、こちらへ向く。

「ありがと。迷わずに済んだ」

　ニドラン♂は少し胸を張った。

　その隣で、ニドラン♀が耳を揺らした。

＊

　通路の先が白く見えたとき、マサシの歩幅が大きくなった。

　光が近づく。

　出口をくぐると、風が前髪を揺らした。

「……出た！」

　青い空。

　草の匂い。

　振り返れば、大きな山肌に洞窟の入り口が開いている。

　ヒトカゲが両腕を上げた。

　ニドラン♂は近くの草へ駆け寄り、ニドラン♀もそのあとを追う。

　マサシは日当たりのいい平らな場所を見つけ、残りの三体をボールから出した。

　ポッポが勢いよく飛び立つ。

　トランセルとコクーンには、敷物を広げた。

「ほら、外だぞ」

　二体の目が、空へ向いた。

　マサシもその隣へ座る。

「洞窟も面白かったけど、やっぱ明るいほうが歩きやすいな」

　頭上をポッポの影が横切った。

　少し休んでから、地図を広げる。

　次の目的地は、ハナダシティ。

　山を下る道は、その街へ続いていた。

＊

　昼過ぎ、道沿いの草原でマサシは声をかけられた。

「君もトレーナー？」

　振り向くと、同じくらいの年頃の少年が立っていた。

　足元にはコラッタがいる。

「そうだけど」

「よかったら、一勝負しない？」

　マサシが返事をする前に、ニドラン♂が前へ出た。

　額の角を少し上げ、コラッタを見つめる。

「……お前、やる気か？」

「ニドッ！」

　はっきりした返事だった。

　マサシはニドラン♂の前へしゃがんだ。

「俺とバトルするの、初めてだぞ。声、ちゃんと聞けよ」

　ニドラン♂は耳をこちらへ向けた。

　マサシは笑い、少年へ頷いた。

「一対一で頼む」

「わかった。僕はシンジ！」

「マサシ」

　二人は道から離れ、草の短い場所へ移った。

　ニドラン♀はヒトカゲの隣へ座る。

　ニドラン♂が一度だけ振り返った。

「こっちは大丈夫。前、見てろ」

　マサシに言われ、相手へ向き直る。

「いくよ！　コラッタ、たいあたり！」

　コラッタが走った。

「ニドラン、かわせ！」

　ニドラン♂が横へ跳ぶ。

　コラッタの体が脇を抜けた。

　だが、避けた勢いのまま大きく離れすぎてしまう。

　振り返ったときには、コラッタが次の突進へ入っていた。

「つのでつく！」

　ニドラン♂が角を突き出して駆ける。

「横へ！」

　シンジの声で、コラッタが進路を変えた。

　角が空を切る。

　ニドラン♂はすぐに止まれず、数歩走り抜けた。

「コラッタ、後ろから！」

　背中へ体当たりが入る。

　ニドラン♂が草の上を転がった。

「ニドラン！」

　起き上がった体に、大きな怪我はない。

　けれど、口元に力が入りすぎていた。

　またすぐに駆け出そうとする。

「待て！」

　ニドラン♂の足が止まった。

　マサシはしゃがまず、その目を見た。

「今の、避けられてからも走ってたぞ」

　ニドラン♂の耳が動く。

「角を当てようとして、前しか見えてない」

　相手のコラッタが、再び低く構えた。

　マサシはその位置を確かめる。

「今度は、こっちから追いかけなくていい」

「コラッタ、たいあたり！」

　コラッタが迫る。

　ニドラン♂が身を固くした。

「小さくかわせ！」

　今度は、ほんの少しだけ横へずれた。

　肩が触れそうな距離を、コラッタが抜ける。

　ニドラン♂が踏ん張った。

　足が止まる。

「振り向け！」

　コラッタも向きを変えようとしていた。

　二体の目が合う。

「つのでつく！」

　短い距離を、ニドラン♂が踏み込んだ。

　角がコラッタの脇腹を捉える。

「コラッ！」

　押されたコラッタが、草の上へ跳ねた。

「よし！」

　マサシの声に、ニドラン♂が耳を立てる。

　すぐに追おうとする足を、自分で止めた。

　それを見て、マサシは口元を緩めた。

「そう。それでいい」

　シンジが声を張る。

「コラッタ、まだいける！　でんこうせっか！」

　コラッタの速度が上がった。

　一直線に迫ってくる。

　さっきより速い。

　ニドラン♂の体が、反射的に前へ出かけた。

「待て！」

　耳が動く。

　マサシはぎりぎりまで相手を見た。

「今だ、かわせ！」

　ニドラン♂が横へ動く。

　コラッタの体がかすめた。

　少しよろめく。

　それでも、前脚を踏ん張った。

「切り返せ！」

　ニドラン♂が向き直る。

　コラッタは、まだ走り抜けた勢いを殺しているところだった。

「つのでつく！」

　ニドラン♂が地面を蹴った。

　今度は迷いなく、短く鋭く。

　角を受けたコラッタが倒れる。

　起き上がろうと前脚をついたが、そのまま伏せた。

　シンジが駆け寄った。

「……僕たちの負けだ」

　コラッタを抱き上げ、背中を撫でる。

「頑張ったね」

　マサシもニドラン♂へ近づいた。

「初勝利だな」

　ニドラン♂は少し息を切らしていた。

　それでも、顔は真っすぐ上がっている。

　マサシが差し出した手へ、鼻先を押しつけた。

「ちゃんと止まれたじゃん」

「ニドッ！」

　明るい声が返った。

＊

　バトルのあと、二人は道端の木陰でポケモンたちを休ませた。

「最初は、突っ込んでくるだけかと思ったんだけどな」

　シンジが言う。

　マサシはニドラン♂についた草を払った。

「こいつとは、一緒に戦うの初めてだったから。どれくらい走って、どこで止まれるか、俺もわかってなかった」

「途中から、全然追いかけてこなくなったね」

「コラッタのほうが速かったし。追いかけるより、来たとこ狙うほうがよさそうだった」

　シンジが自分のコラッタを見下ろす。

「僕も、もっと違う攻め方を考えないと」

「また会ったらやろうぜ」

「うん！」

　差し出された手を、マサシは握った。

　その横で、ニドラン♀が相方へ近づく。

　ニドラン♂はすぐに顔を上げ、角を少し傾けた。

　何かを伝えるように鳴いてから、短く前へ踏み出す。

　ニドラン♀はその動きを見て、鼻先で頬をつついた。

　ヒトカゲが楽しそうに声を上げる。

「……さっそく自慢してるな」

　マサシは笑った。

＊

　再び歩き始めると、道は緩やかな下り坂になった。

　ニドラン♂はマサシの少し前を進んでいる。

　ときどき振り返り、こちらを確かめる。

　マサシが足を止めると、今度はすぐに立ち止まった。

「お、覚えた？」

　大きな耳が、ぴんと立つ。

「毎回バトルじゃないから、そんな構えなくていいって」

　ニドラン♀が隣へ並び、二体で歩き出した。

　その向こうに、町の屋根が小さく見え始める。

　マサシは目を細めた。

「ハナダかな」

　ヒトカゲが背伸びをする。

　ポッポが少し高く飛び、先を見渡した。

　昨日は洞窟の中にいた。

　今日は山を越え、新しい仲間と初めてのバトルをした。

　腰のボールへ手を添え、マサシは坂を下る。

「あと少し、行こうぜ」

　足元で、二体分の元気な返事が重なった。

第20話終了

次回・第21話「六体の歩幅！それぞれの得意なこと」