ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第21話 六体の歩幅！それぞれの得意なこと

ハナダシティへ続く道の脇に、水場のある休憩所があった。

　マサシはベンチへリュックを下ろし、腰のボールを手に取った。

「ちょっと休もう。そのあと、みんなで練習な」

　現れたポッポが、近くの枝へ飛び移る。

　トランセルとコクーンは日当たりのいい場所へ。

　ヒトカゲとニドランたちは、水場へ向かった。

　ニドラン♂が、相方の前へ回り込む。

　低く構え、少し走って止まる。

　ニドラン♀は水を飲んだまま、耳だけをそちらへ向けた。

「まださっきの話してるのか」

　マサシが笑う。

　ニドラン♂は顔を上げ、得意げに鳴いた。

「勝ったのは偉いけど、足、痛くない？」

　前脚と後脚を確かめる。

　歩き方にも、おかしなところはない。

「よし。じゃあ、さっきできたこと、忘れないうちにやっとこう」

＊

　休憩所の奥には、短い草の生えた空き地があった。

　マサシは倒れていた小枝を一本拾い、地面へ置く。

「ここまで走って、止まる。角は当てなくていいぞ」

　ニドラン♂が構えた。

「いけ！」

　勢いよく駆け出す。

　小枝の手前で踏ん張ったが、止まりきれずに越えた。

「ニド……」

「今の速さだと、もうちょっと前から止まらないとな」

　マサシは小枝を拾い直した。

「バトルで角を出すのは、相手が近くなってからでいい。遠くからずっと構えてると、曲がりにくいだろ？」

　ニドラン♂が自分の角を見ようとするように、顔を傾ける。

　ヒトカゲが横から覗き込み、真似をして前かがみになった。

「お前は角ないだろ」

「カゲ」

　ニドラン♀が、小さく鳴いた。

　笑われたと思ったのか、ニドラン♂がすぐに位置へ戻る。

「そんな張り切らなくていいって。もう一回な」

　二度目は、小枝のすぐ先で止まった。

　三度目には、踏まずに止まれる。

　マサシが手を上げた。

「よし、そこ！」

　ニドラン♂はその場で振り向き、駆け戻ってきた。

　マサシの手前でも、きちんと止まる。

「いいじゃん」

　頭を撫でると、満足そうに目を細めた。

　その隣へ、ニドラン♀が進み出た。

「お前もやる？」

　ニドラン♀は、少し離れた切り株へ顔を向けた。

　小さな針が飛ぶ。

　乾いた音を立て、樹皮へ刺さった。

　マサシは目を丸くする。

「どくばり、使えるのか」

　ニドラン♀が耳を起こす。

　近づいて確かめると、狙ったらしい切り株の中央近くに当たっていた。

「上手いな。もう少し離れてもいける？」

　場所を変え、もう一度試す。

　今度は少し下へ当たった。

　さらに離すと、手前の地面に落ちる。

「なるほど。今はこのくらいか」

　マサシは、最初の位置へ戻った。

「無理に遠くから狙うより、ちゃんと当たる距離で使おうな」

　ニドラン♀が頷くように頭を動かす。

　すぐ横で見ていたニドラン♂が、切り株へ駆け出しかけた。

「張り合わなくていい！」

　声をかけると、ぴたりと止まった。

　マサシはその姿を見て、吹き出した。

「……止まる練習は、効いてるな」

＊

　ヒトカゲとポッポの練習は、空き地の端で行った。

「ポッポ、弱くかぜおこし！」

　翼が動く。

　草が同じ方向へなびいた。

「ヒトカゲ、ひのこ！」

　小さな火の粒が、風に乗った。

　いつもより広く散り、狙っていた裸の地面を越えそうになる。

「ストップ！」

　マサシがすぐに声をかける。

　ポッポが羽ばたきを止めた。

　ヒトカゲも口を閉じる。

「……強く飛ばせばいいってもんでもないか」

　マサシは火が消えた地面へ近づき、残っていないことを確かめた。

　ヒトカゲが隣へ来て、同じ場所を見る。

「昨日の洞窟では、相手を風で寄せてから当てたろ。今度は火のほうを動かせるかと思ったんだけど」

　ポッポが、低く飛んで戻ってくる。

「散りすぎるな。もう少し、風の向き考えよう」

　今度はヒトカゲが火を放ったあと、その横から弱い風を当ててみた。

　火の粒が、わずかに進路を変える。

　全部が同じように曲がるわけではない。

　それでも、最初より狭い場所へ落ちた。

「お」

　マサシの口元が緩む。

「今の、ちょっと使えそう」

　ヒトカゲとポッポが顔を見合わせた。

「でも、まだ練習な。いきなりバトルでやって、変なとこ飛ばすなよ」

　言ったあとで、マサシは自分を指さした。

「俺もな」

＊

　トランセルとコクーンは、日なたで並んでいた。

　マサシが前へ座ると、二体の目がこちらを向く。

「待たせたな」

　地面に落ちていた細い枝を拾い、二体へ見せた。

「かたくなる、確かめよう。痛かったらやめるから」

　最初にトランセルへ声をかける。

　緑の殻に光沢が走った。

　枝で軽く触れると、硬い音がする。

「おお」

　次はコクーン。

　こちらも、声に合わせて体を輝かせた。

　マサシは枝を置き、二体を撫でた。

「ちゃんとできるな」

　トランセルが体を揺らす。

　コクーンは、近くを歩くニドランたちへ目を向けていた。

　自分も動きたいのだろうか。

　マサシは敷物を少しずらし、二体から空がよく見えるようにした。

「焦らなくていいぞ。今できること、やってこうな」

　頭上を、ポッポが横切った。

　二体の目が、そろってその影を追った。

＊

「そのポッポ、よく曲がるね」

　声をかけてきたのは、水場へ来た少年だった。

　肩には、一体のオニスズメが止まっている。

　ポッポが枝へ戻ると、オニスズメもそちらへ顔を向けた。

「ずっと見てたの？」

「最後のほうだけ。よかったら、空中戦しない？」

　マサシはポッポを見上げた。

「どうする？」

「ポッ！」

　すぐに返事があった。

「じゃあ、頼む」

　二人は通り道から離れ、空き地の両端へ立った。

　ヒトカゲたちは木陰へ下がる。

　ポッポとオニスズメが、空へ飛び立った。

「オニスズメ、つつく！」

　鋭いくちばしが、ポッポを狙う。

「かわせ！」

　ポッポが横へ流れた。

　オニスズメはそのまま通り過ぎず、すぐに翼を傾けて追う。

　続けて、もう一度。

　ポッポが身をひねる。

　くちばしが翼の先をかすめ、羽が一枚落ちた。

「速いな……」

　マサシは二体の飛び方を見た。

　まっすぐ飛ぶ速さでは、オニスズメが上だった。

　離れても追いつかれる。

　大きく逃げ続ければ、ポッポのほうが先に疲れるだろう。

「かぜおこし！」

　ポッポが振り返り、風を送る。

「突っ切れ！」

　オニスズメは翼を狭めた。

　風を受けながらも、そのまま前へ出る。

　ポッポが慌てて高度を変えた。

　マサシは、その瞬間を見ていた。

　オニスズメが、追うために翼を開く。

　風を抜けるときとは違う、大きな広がり。

「……そこか」

　オニスズメが再び迫る。

「ポッポ、引きつけろ！」

　ポッポは羽ばたきながら待った。

　距離が縮まる。

「切り返せ！」

　小さな体が、鋭く向きを変えた。

　オニスズメのくちばしが空を切る。

　すぐに追おうと、翼が開いた。

「今だ、かぜおこし！」

　横からの風が、広がった翼を捉える。

　オニスズメの体が傾いた。

「たいあたり！」

　ポッポが飛び込む。

　衝突を受けたオニスズメが、空中で大きくよろめいた。

「立て直して！」

　少年が叫ぶ。

　オニスズメは翼を動かし、どうにか姿勢を戻した。

　だが、もうポッポは正面にいない。

「上から！」

　声とともに、ポッポが降下した。

　もう一度、体当たり。

　オニスズメは草の上へ落ち、羽を広げたまま伏せた。

　少年が駆け寄る。

　様子を確かめてから、マサシへ顔を上げた。

「……参った。そっちの勝ちだ」

　マサシは腕を上げた。

「戻ってこい、ポッポ！」

　降りてきたポッポが、その腕へ止まる。

　呼吸は少し速い。

　マサシは翼の先を確かめ、そっと背を撫でた。

「よく見て動けたな」

　ポッポが、誇らしげに鳴いた。

＊

「かぜおこし、最初は抜けられたのに」

　オニスズメを休ませながら、少年が言った。

　マサシは空へ目を向ける。

「翼を閉じてるときは、あんまり押せなかった。でも、曲がるときは開くだろ？」

「そこへ横から当てたのか」

「うん。追いかけてくれるなら、その瞬間は来るかなって」

　少年はオニスズメの翼を見つめた。

「同じ技でも、使うところで変わるんだな」

「俺も、今わかった」

　マサシが笑うと、少年も悔しそうに笑った。

「次は、簡単に追いかけないからね」

「じゃあ、次は追いかけたくなるようにする」

「言ったな！」

　別れ際、二人は手を振った。

　マサシがリュックを背負うと、ヒトカゲが隣へ来る。

　ニドランたちも並んだ。

　ポッポは少し休ませるため、ボールへ戻した。

「今日は、みんなのこと結構わかったな」

　足元の二体が顔を上げる。

　走るのが得意なニドラン♂。

　狙いを定めて針を飛ばすニドラン♀。

　空で鋭く向きを変えられるポッポ。

　声に合わせて、すぐに火を放てるヒトカゲ。

　トランセルとコクーンにも、これから見せてもらうものがたくさんある。

「……俺がちゃんと覚えとかないとな」

　マサシは歩き出した。

　道が丘を回り込む。

　その先で、建物の並びがはっきりと見えた。

　赤い屋根。

　行き交う人影。

　山道とは違う、賑やかな街の気配。

「見えた」

　マサシが指さすと、ヒトカゲが嬉しそうに鳴いた。

「ハナダシティだ！」

　ニドラン♂が一歩前へ出る。

　けれど今度は走り出さず、マサシが来るのを待っていた。

　その隣へニドラン♀が並ぶ。

　マサシは笑って、二体に追いついた。

第21話終了

次回・第22話「水の都ハナダ！カスミの帰る場所」