ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第28話 クチバへの道！小さな殻の大きな一撃

ハナダシティを南へ抜ける道には、朝から多くの旅人が行き交っていた。

　マサシは案内板の前で立ち止まった。

「ヤマブキ方面は通れないから、クチバへ行くには地下通路……」

　地図と道を見比べる。

　昨日、岬から戻ったあとにポケモンセンターで教わったとおりだった。

　隣のヒトカゲが、先へ続く道を指さす。

「わかってる。行きますよ」

　マサシはリュックを背負い直した。

　バタフリーが頭上をひと回りして、少し先へ飛んでいく。

　その白い羽を追いながら歩いていると、道端に小さな休憩所が見えてきた。

「……ちょっとだけ休む？」

　ヒトカゲが立ち止まり、こちらを見る。

「まだそんな歩いてない、って顔すんなよ。場所を確かめるだけだって」

「カゲ」

　短い返事に、マサシは笑った。

　そのやり取りを聞いていた少女が、ベンチから顔を上げた。

「面白い二体ね」

「俺までポケモンみたいに数えられてるけど」

「あ、ごめんなさい！」

　少女は慌ててから、自分でも笑った。

　足元では、マダツボミが細い体を揺らしていた。

＊

「私はユイ。この子と一緒に旅をしてるの」

「マサシ。クチバへ向かうところ」

「私も！　でも、その前に少し練習していこうと思って」

　ユイの視線が、バタフリーへ向く。

「よかったら、一勝負しない？」

「いいよ」

　マサシが返事をすると、腰のボールが小さく揺れた。

　指先で触れる。

　もう一度、こつんと動いた。

「……お前？」

　開いたボールから、コクーンが現れた。

　地面へ下ろすと、真っすぐマダツボミを見る。

　ユイが少し驚いた顔をした。

「コクーンで戦うの？」

「本人は、やりたいみたい」

　マサシはしゃがみ、コクーンと目を合わせた。

「相手、つるを使うぞ。頑張れそうか？」

　コクーンが体を起こす。

　進化してから、仲間たちの練習やバトルをすぐそばで見てきた。

　そのたびに、相手の動きを目で追っていたことを、マサシは覚えている。

「よし」

　コクーンの殻へ、軽く手を置いた。

「一緒にやろう」

＊

　休憩所の奥には、踏み固められた空き地があった。

　マサシとユイは、その両端へ立った。

　ヒトカゲは木陰へ下がり、バタフリーは低い枝へ止まる。

「一対一。続けられなくなったら終わりね」

「ああ」

　マサシが頷く。

　ユイが腕を上げた。

「マダツボミ、つるのムチ！」

　細いつるが伸びた。

「かたくなる！」

　コクーンの殻に光沢が走る。

　乾いた音が響いた。

　体が地面を滑る。

　それでも、コクーンは倒れなかった。

「もう一度！」

　反対側から、つるが迫る。

「受け止めろ！」

　殻が再び輝いた。

　衝撃で体が傾いたものの、すぐに元へ戻る。

　マサシは、その様子を確かめた。

　指示には、きちんと反応できている。

　けれど、受け続けるだけでは勝てない。

「それなら、巻きつけて！」

　ユイの声で、二本のつるが左右へ分かれた。

「いとをはく！」

　白い糸が、片方のつるへ絡みつく。

　だが、もう片方がコクーンの胴を捉えた。

「持ち上げて！」

　コクーンが宙へ浮く。

　マダツボミの細い体が、重みに引かれて大きく反った。

「そのまま叩きつけて！」

「かたくなる！」

　殻が強く輝く。

　次の瞬間、コクーンが地面へ打ちつけられた。

　土が跳ねた。

「コクーン！」

　マサシの声に、細い目がこちらへ向いた。

　まだ、戦うつもりだ。

　マサシは唇を引き結んだ。

　もう一度持ち上げられれば、同じ攻撃が来る。

　ただ、今の動きには気になるところがあった。

　コクーンを振り上げるとき、マダツボミ自身も大きく後ろへ反る。

　叩きつけるときには、前へ。

　長いつるを動かすたび、その体も一緒に揺れている。

　マサシの目が、つるについた白い糸へ移った。

「……コクーン、もう一本にも！」

　コクーンが糸を放った。

　胴に巻きついたつるへ、白い糸が幾重にも絡む。

　さらに、二本のつるの間をつないだ。

「糸で止めるつもり？」

　ユイが声を張る。

「マダツボミ、そのまま上げて！」

　マダツボミが体を反らす。

　コクーンが持ち上がった。

　マサシは、まだ待った。

　宙へ上がったコクーンが、マダツボミより少し高くなる。

　振り下ろそうと、細い体が前へ動く。

「今だ！　糸を引け！」

　コクーンが体をひねった。

　口元からつながる糸が、ぴんと張る。

　片方のつるを大きく振るおうとしていたマダツボミの動きが、引っかかった。

　二本のつるが寄り、体が前へつんのめる。

「マダッ！？」

「かたくなる！」

　落ちてくるコクーンが、白く輝いた。

　前へ引かれたマダツボミ。

　その目の前へ、硬い殻が振り戻される。

　二体がぶつかった。

　マダツボミが押され、地面を転がる。

　緩んだつるからコクーンも抜け、土の上へ落ちた。

「マダツボミ、大丈夫！？」

　ユイが呼びかける。

　マダツボミは葉をつき、起き上がろうとした。

　けれど、体がふらつく。

　コクーンも斜めになったまま、相手を見ていた。

　ユイは二体を見比べ、首を振った。

「……そこまでにしよう。私たちの負けね」

　マダツボミを抱き上げ、土を払う。

　マサシも、すぐにコクーンのそばへしゃがんだ。

「よく耐えたな」

　そっと起こす。

　殻についた土を払うと、コクーンが指先へ体を寄せた。

「最後の一発、重かったぞ」

　木陰からヒトカゲが走ってきた。

　バタフリーも、その頭上を回って鳴いた。

　コクーンの目が、二体へ向く。

　マサシは笑い、両手で抱き上げた。

「初勝利、おめでとう」

＊

　休憩所へ戻ると、ユイが水を飲むマダツボミを見守りながら言った。

「糸で、つる同士をつなぐなんて思わなかった」

　マサシは膝に乗せたコクーンへ目を落とす。

「持ち上げるとき、そっちも結構踏ん張ってたから。糸で動きを邪魔したら、振り下ろす方向を変えられるかなって」

「自分の攻撃の勢いで、引っ張られたのね」

「うん。こいつの重さも使えたし」

　ユイが、コクーンを見た。

「次は、あんな近くまで振り上げないようにしなきゃ」

「俺たちも、何度も受けるのはきついな」

　マサシが殻へ触れる。

「頑張ってくれたから、できたけど」

　コクーンは静かに体を揺らした。

　その前へ、バタフリーが下りてくる。

　白い羽が、ゆっくり開いた。

　コクーンの目が、その羽を追った。

「フリー」

　呼びかけるような声。

　次の瞬間、マサシの膝の上が白く輝いた。

「……え？」

　マサシが両手を添える。

　光の中で、殻の輪郭が変わっていく。

　細い脚が伸びた。

　大きな針が現れた。

　背中から広がった羽が、一斉に震える。

　軽い羽音が、木陰に響いた。

　マサシの手から、黄色と黒の体が浮き上がる。

「スピアー……！」

　空中で向きを変えたスピアーが、マサシの目の前へ戻ってきた。

　迷いなく羽ばたき、その場で止まる。

　赤い目が、真っすぐこちらを見ていた。

　マサシは少しの間、言葉を忘れた。

　それから、ゆっくり笑う。

「お前も、飛べたな」

　スピアーが近づく。

　両腕の針を横へ避け、頭をマサシの胸へ軽く押し当てた。

「おっと」

　マサシは背中へそっと手を添えた。

「かっこよくなったじゃん」

　ヒトカゲが、嬉しそうに両腕を上げる。

　ユイもマダツボミと一緒に立ち上がった。

「おめでとう、スピアー！」

　その声に応えるように、羽音が高くなった。

　バタフリーが、隣へ並ぶ。

　二体は向き合ったあと、ほとんど同時に空へ上がった。

　枝を越え、日なたへ出る。

　白い羽と、透き通った羽。

　マサシは木陰から立ち上がり、その姿を追った。

　森で出会った頃は、二体とも腕や肩に乗っていた。

　今は、同じ空を並んで飛んでいる。

「……置いてくなよ」

　呼びかけると、二体は大きく回って戻ってきた。

＊

　ユイと別れたあと、マサシたちは地下通路へ向かった。

　入り口の階段を前に、スピアーが空中で待っている。

「中、狭いからな。ここはボールで頼む」

　マサシがボールを見せると、スピアーは一度バタフリーのそばへ寄ってから戻った。

バタフリーもボールへ。

　ヒトカゲだけを隣に連れ、階段を下りる。

　地下には、ひんやりした空気が溜まっていた。

「……ほんとに涼しいな」

　マサシが言うと、ヒトカゲが横を向いた。

「ほら。寄り道ばっかりしてても、ちゃんと進んでるだろ」

「カゲ」

　短い返事が、壁に響いた。

　長い通路を抜け、反対側の階段を上がる。

　外へ出ると、草の匂いがした。

　道の先には、クチバシティまでの案内が立っている。

　マサシは腰のボールへ手を添えた。

　コクーンとしての初勝利。

　そして、スピアーへの進化。

　街へ着いたら、まずはしっかり診てもらおう。

「あと少しだ」

　ヒトカゲが頷く。

　歩き始めてしばらくすると、風に潮の匂いが混じってきた。

　昨日の岬を思い出す。

　けれど、丘の向こうに見えたのは灯台ではなかった。

　建物の屋根。

　その奥に並ぶ、何本もの船のマスト。

　マサシは顔を上げた。

「……港だ」

　ヒトカゲも背伸びをする。

　クチバシティは、もうすぐそこだった。

第28話終了

次回・第29話「港町クチバ！ジムから響く雷鳴」