ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第31話 勝利のあとで！港に集まる旅人たち

ポケモンセンターへ戻るころには、ヒトカゲはマサシの腕の中で目を閉じていた。

　眠っているだけだと、呼吸を確かめればわかる。

　それでも、抱く腕には少し力が入った。

「お願いします」

　受付でヒトカゲを預けると、ジョーイはすぐに診察へ運んでくれた。

　しばらくして戻ってきた彼女は、マサシの前で微笑んだ。

「大きな怪我はありません。ただ、かなり力を使い切っていますね。今日はゆっくり休んで、明日の朝、もう一度様子を見ましょう」

「……はい」

　マサシはようやく肩を下ろした。

　隣ではサトシが、治療室のほうを見ている。

「最後、すごかったな。ライチュウのすぐ横まで入って」

「あそこまで走ってくれたからな」

　マサシは、手の中のバッジケースを開いた。

　グレー、ブルー、オレンジ。

　三つ並んだところを見て、口元が緩む。

「戻ってきたら、みんなにも見せる」

＊

　その日の午後は、中庭で過ごした。

　ヒトカゲ以外の五体にバッジを見せると、ポッポが真っ先に鳴いた。

　バタフリーとスピアーは、ケースを覗き込むように飛んでくる。

　ニドラン♂が鼻を近づけすぎたので、マサシは少しだけ手を引いた。

「食うなよ」

「ニドッ」

「わかってるならいいけど」

　隣のニドラン♀が、相方の肩を鼻で押した。

　マサシは笑い、ケースを閉じる。

　そこへ、サトシたちもやってきた。

「こっちも、みんな出していいか？」

「もちろん」

　サトシがボールを開く。

　ピジョン、バタフリー。

　そして、フシギダネ、ヒトカゲ、ゼニガメが現れた。

　マサシは目を丸くした。

「……増えたな」

「だろ！」

　サトシが嬉しそうに笑う。

「ハナダを出てから、いろいろあったんだ！」

　ゼニガメが胸を張る。

　フシギダネは落ち着いた様子で周囲を見回し、ヒトカゲはマサシのそばへ来た。

　マサシはしゃがんで手を差し出す。

「よろしく。俺のところにも、ヒトカゲがいるんだ」

「カゲ？」

「今日は寝てるけどな。今度会ってやってくれよ」

　ヒトカゲが頷く。

　頭上では、二体のバタフリーが向き合っていた。

　羽を揺らし、鳴き声を交わす。

　ポッポもピジョンの隣へ止まり、少し背伸びをしていた。

「お互い、ちゃんと旅してるな」

　マサシが言うと、サトシが頷いた。

「ああ！」

　膝の上のピカチュウを見下ろし、その背中へ手を添える。

「俺たちも、明日もう一回行く」

「わかった。ヒトカゲの診察が終わってたら、応援に行くよ」

「待ってる！」

＊

　翌朝、ヒトカゲは自分の足で待合室へ戻ってきた。

「カゲ！」

　マサシを見るなり、片手を上げる。

「おはよう。元気になったか？」

　しゃがむと、ヒトカゲが胸へ飛び込んできた。

　昨日より、ずっと力がある。

　マサシは笑って受け止めた。

「検査も問題ありませんでした。今日はもう、いつもどおりで大丈夫ですよ」

　ジョーイの言葉に、マサシは頭を下げた。

「ありがとうございます」

　ヒトカゲを床へ下ろす。

　その前へ、バッジケースを開いた。

「昨日、ゆっくり見せてなかっただろ」

　オレンジ色のバッジ。

　ヒトカゲはしばらくそれを見つめ、指先でそっと触れた。

「お前が取ってくれたんだぞ」

「カゲ」

　今度は顔を上げ、マサシを見る。

　その目を見て、マサシは少し照れくさくなった。

「……俺も、ちゃんと頑張ったけどさ」

　ヒトカゲが笑うように鳴いた。

＊

　サトシの再挑戦には、間に合った。

　マサシが客席へ座ったとき、ピカチュウはフィールドへ走り出すところだった。

　隣に座るヒトカゲが、身を乗り出す。

　昨日とは違う戦い方だった。

　ピカチュウはライチュウと正面から押し合わない。

　低く滑り込み、鋭く曲がり、相手が向き直る前に別の場所へいる。

　サトシの声が、その動きに重なっていた。

　最後にライチュウが倒れたとき、マサシも思わず立ち上がった。

「よしっ！」

　ヒトカゲが両腕を振る。

　フィールドでは、サトシがピカチュウを抱きしめていた。

　マサシはその姿を見て、笑った。

　同じ相手でも、勝ち方は一つではない。

　ヒトカゲが、マサシの袖を引いた。

「ああ。俺たちも、まだ強くなれるな」

＊

　昼過ぎ、マサシはヒトカゲと港へ向かった。

　サトシたちは、ピカチュウを休ませるためにセンターへ戻っている。

　港では荷車が行き交い、船へ向かう人の列ができていた。

「今日は、近くで見られるな」

　マサシが言うと、ヒトカゲも嬉しそうに歩幅を広げた。

　大きな船の横へ出る。

　船体を見上げると、首が痛くなりそうだった。

「これ、何人乗れるんだろ」

「カゲ……」

　二人で見上げていると、少し離れた場所から笑い声がした。

「ほら、何かやってみろよ」

「はねるしかできないのか？」

　マサシが振り向いた。

　船着き場の端に、少年たちが集まっている。

　その足元で、赤いポケモンが跳ねていた。

　コイキングだった。

　濡れた地面へ体を打ちつけ、尾を動かしている。

　一人の少年が、靴先を近づけた。

　コイキングがびくりと跳ねる。

　それを見て、また笑い声が上がった。

　マサシは歩き出した。

「何してるんだよ」

　少年たちが顔を向ける。

「別に。こいつが全然戻らないから」

　そばには、魚を選り分けるための浅い水槽があった。

　海へ流れ込む排水溝との間は、段差になっている。

　コイキングの体が跳ねた。

　水槽には届かず、再び地面へ落ちる。

「……戻れないんだろ」

　マサシは少年たちの間へ入り、膝をついた。

　手を伸ばす。

　コイキングが、激しく体を跳ねさせた。

「おっと」

　マサシはすぐに手を止めた。

「わかった。急に触らない」

　ヒトカゲが、隣へしゃがむ。

　コイキングは二体を見比べ、口をぱくぱくと動かした。

「弱いんだから、放っとけばいいじゃん」

　背後から声がした。

　マサシが振り向く。

「弱かったら、困ってても笑ってていいのか？」

　少年の口が閉じた。

　マサシは睨み続けず、コイキングへ顔を戻した。

「水に戻そうとしてたなら、手伝ってくれよ。通る人に踏まれたら危ないだろ」

　誰も動かなかった。

　マサシはリュックからタオルを出した。

　水槽の水で湿らせ、両手へ広げる。

「持ち上げるぞ」

　コイキングは、また少し身を震わせた。

　マサシは急がず、腹の下へ手を差し込んだ。

　重い。

　ヒトカゲも横から、尾が地面へ落ちないよう支えてくれる。

「ありがと。そのまま」

　二人で水槽まで運ぶ。

　水へ下ろした瞬間、コイキングの尾が大きく動いた。

　しぶきが上がる。

　マサシの顔へ、まともにかかった。

「……ぶっ」

　ヒトカゲも目を閉じる。

　水槽の中で、コイキングが二体を見ていた。

　マサシは顔を拭き、笑った。

「元気はあるな、お前」

＊

「どうした？」

　荷物を運んでいた港の作業員が近づいてきた。

　事情を話すと、彼は水槽の横へしゃがんだ。

「波で入り込むことがあるんだ。海へ戻してやるよ」

　そばにあった大きな容器へ水を汲む。

　少年たちは、いつの間にか少し離れていた。

　一人が小さな声で言う。

「……悪かったよ」

　マサシはそちらを見た。

「今度は、先に助けてやって」

　少年は頷いた。

　作業員と一緒にコイキングを容器へ移し、低い桟橋へ運ぶ。

　海へ傾けると、赤い体が水の中へ滑り込んだ。

　尾が揺れる。

　一度深く潜り、再び水面へ顔を出した。

「じゃあな」

　マサシが手を上げる。

　コイキングは、そこから動かなかった。

　口を開き、マサシを見ている。

「……どうした？」

　ヒトカゲが桟橋の端へ寄り、手を振った。

「カゲ！」

　コイキングが跳ねた。

　大きなしぶきが、また二体へ降りかかる。

「二回目！」

　マサシが声を上げると、ヒトカゲが楽しそうに鳴いた。

　コイキングは水面へ戻り、今度は桟橋に沿って泳ぎ始めた。

　マサシが数歩進む。

　コイキングもついてくる。

　止まると、向こうも止まった。

　マサシはしゃがんだ。

「お前……一緒に来たいのか？」

　赤い尾が水面を叩いた。

　すぐには、ボールへ手を伸ばさなかった。

　昨日までの仲間たちの顔が浮かぶ。

　六体。

　ここにもう一体を迎えれば、誰かには研究所で待ってもらうことになる。

　それに、コイキングが必要なのは水だ。

　連れて歩くなら、そのことも考えなければならない。

　マサシは桟橋の上へ座り直した。

「俺、ポケモンマスターを目指してるんだ」

　コイキングが、じっとこちらを見る。

「バトルもするし、いろんな場所へ行く。今日は海でも、明日は山かもしれない」

　小さな波が、桟橋の柱へ当たった。

「お前が何できるか、まだ全然知らないけどさ」

　マサシは手を伸ばした。

　指先を水へ入れる。

「一緒に行くなら、これから知っていきたい」

　コイキングが近づいた。

　さっきは触れようとしただけで、逃げようとしていた。

　今は自分から、マサシの指へ口先を寄せてくる。

　マサシの口元が緩んだ。

「……そっか」

　ヒトカゲが隣へ座る。

　その目も、穏やかだった。

「じゃあ、まずは博士に相談だな」

　マサシは顔を上げた。

　急いで決めなくてもいい。

　この一体を迎える準備を、ちゃんと整えたい。

「すぐ戻ってくる。ここで待ってられるか？」

　コイキングが尾を揺らした。

　近くで聞いていた作業員が、笑って頷く。

「俺が見てるよ。岸から離れないようにな」

「ありがとうございます」

　マサシは立ち上がり、ヒトカゲと歩き出した。

　数歩先で振り返る。

　水面に、赤い顔が浮かんでいた。

「約束だからな！」

　声をかけると、コイキングがもう一度跳ねた。

　今度のしぶきは、届かなかった。

第31話終了

次回・第32話「弱くたって仲間だ！コイキングとの約束」