ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第32話 弱くたって仲間だ！コイキングとの約束

ポケモンセンターへ戻ると、マサシは真っ先に通信機へ向かった。

　呼び出し音が数回鳴り、画面に見慣れた顔が映る。

『おお、マサシ。元気にしとるか？』

「元気。博士、ちょっと相談があるんだけど」

　オーキド博士が椅子へ座り直す。

『どうした？』

「仲間になりたがってるコイキングがいるんだ」

　マサシは港であったことを話した。

　水へ戻しても離れず、桟橋に沿ってついてきたこと。

　手を伸ばすと、自分から近づいてきたこと。

　博士は最後まで聞き、ゆっくり頷いた。

『それで、お前さんはどうしたいんじゃ？』

「一緒に行きたい」

　答えは、すぐに出た。

　隣でヒトカゲも頷く。

「でも、俺の手持ちは六体だろ。それに、コイキングが休める場所も、ちゃんと考えたい」

『うむ。では、順番に話そうか』

　博士は画面の向こうで指を立てた。

『まず、手持ちを一体こちらへ預ければ、新しい仲間を迎えられる。ここなら、ほかのポケモンたちと過ごせるぞ』

「……うん」

『それから、コイキングじゃが、水場で泳ぐ時間を作ってやるとよい。移動中はボールで休ませて構わん。無理に地面へ出して歩かせる必要はないからの』

　マサシは頭の中で、これからの道を思い浮かべた。

　海を離れても、川や池はある。

　センターの設備も、その都度確かめればいい。

『最初から何もかも上手くできるとは限らん。困ったら、また相談しなさい』

「わかった。ありがとう、博士」

　返事をしてから、マサシは腰のボールへ目を落とした。

　誰かに、少し待ってもらわなければならない。

　そのことは、自分から話したかった。

＊

　中庭に六体を出すと、スピアーが軽く羽を鳴らした。

　ポッポはベンチへ止まり、バタフリーがその隣へ下りる。

　ニドランたちも、マサシの前へ集まった。

「さっき港で、コイキングに会ったんだ」

　マサシはしゃがみ、仲間たちを見渡した。

「一緒に旅をしたいって。俺も、連れていきたいと思ってる」

　ヒトカゲが声を上げた。

　その言葉を受けるように、ニドラン♂が鳴く。

「ただ、全員を一度には連れて歩けないから……」

　マサシの声が、少し遅くなった。

　ベンチの上で、ポッポが首を傾げる。

　マサシはその前へ移った。

「ポッポ。少しの間、博士のところで過ごしてみないか？」

　ポッポが、じっとこちらを見る。

「広い庭があるんだって。ほかのポケモンもいる。お前なら、すぐ仲良くなれそうだと思って」

　指を差し出すと、ポッポがその上へ移った。

　マサシは目の高さまで腕を上げる。

「ハナダジム、助かったよ。あの一勝がなかったら、バッジは取れてなかった」

「ポッ」

「次に一緒に戦うときも、頼りにしてる」

　ポッポが胸を張った。

　それから羽を広げ、中庭を一周する。

　戻ってきたのは、いつもの肩だった。

　頬へ、柔らかな羽が触れる。

　マサシは少し笑った。

「……ありがとな」

　ほかの仲間たちが、ポッポを見上げていた。

　バタフリーとスピアーがそばへ飛び、ニドランたちもベンチの下から声をかける。

　ヒトカゲが手を上げると、ポッポは翼を軽く触れさせた。

＊

　転送機へ置く前に、マサシはもう一度ボールを見た。

「着いたら、博士に挨拶しとけよ」

　ボールが小さく動く。

　機械へ載せると、光に包まれ、その姿が消えた。

　少しして、画面の向こうにポッポが現れる。

『無事に到着したぞ』

　博士の腕から、ポッポが窓辺へ飛び移った。

　外を覗き、すぐにこちらを振り返る。

「ポッポ！」

「もう庭、見つけたのか」

　マサシが笑う。

『外へ出るのは、ここを案内してからじゃ。焦るでない』

　博士の言葉に、ポッポが大人しく腕へ戻った。

　その姿を見て、マサシはようやく肩の力を抜いた。

「博士、よろしくお願いします」

『うむ。大切に預かろう』

＊

　港へ戻る足は、少し速くなった。

　隣を走るヒトカゲが、マサシを見上げる。

「待たせてるからな」

「カゲ！」

　桟橋が見えてくる。

　作業員が、こちらに気づいて手を上げた。

「おかえり。ちゃんと待ってたぞ」

　その足元で、水面が跳ねた。

　赤い体が顔を出す。

「コイキング！」

　マサシが駆け寄ると、コイキングは尾を大きく動かした。

　桟橋のすぐそばまで来て、口を開く。

「遅くなって悪かった」

　しゃがみ、水へ指を入れる。

　コイキングがすぐに近づいた。

　マサシはリュックから、空のボールを出した。

「一緒に来る準備、できたぞ」

　赤い目が、ボールへ向く。

「泳げる場所も探す。お前の得意なことも、ゆっくり見つけよう」

　マサシはボールを水面へ近づけた。

「よろしく、コイキング」

　コイキングが、少し体を引いた。

　迷ったのかと思った。

　だが、次の瞬間、尾が水を叩く。

　赤い体が跳ね上がった。

「うわっ！」

　口先がボールのボタンへ当たる。

　赤い光がコイキングを包んだ。

　マサシは慌てて両手でボールを受け止める。

　一度、二度。

　手の中で揺れたあと、小さな音が鳴った。

　マサシはボールを見下ろした。

　それから、隣のヒトカゲを見る。

「……入ったな」

「カゲ！」

　ヒトカゲが両腕を上げた。

　マサシも、こらえきれずに笑った。

「コイキング、ゲットだ」

　大声ではなかった。

　けれど、手の中のボールは、しっかり温かく感じた。

＊

　すぐに海へ出してやると、コイキングは桟橋の周りを泳ぎ始めた。

　ヒトカゲが、その動きに合わせて歩く。

　マサシも隣をついていった。

「お前、泳ぐのは速いな」

　コイキングが水面を横切る。

　さっきまで止まっていたのは、弱って動けなかったからではない。

　本当に、ここで待っていたのだ。

　そう気づいて、マサシは少しだけ目を細めた。

　作業員が腕を組み、二体の様子を眺める。

「いい相手が見つかったなあ」

　コイキングが顔を上げた。

　マサシも、思わず頷く。

「俺も、そう思います」

　そのあとで、ふと自分の言葉が照れくさくなった。

　水面へ向き直り、指を伸ばす。

「……でも、顔に水かけるのはほどほどにな」

　コイキングが跳ねた。

　しぶきが、マサシの袖へ落ちる。

「聞いてた？」

　ヒトカゲが楽しそうに鳴いた。

＊

　ポケモンセンターへ戻り、コイキングもジョーイに診てもらった。

　地面で跳ねていたときについた小さな擦り傷は、その日のうちに手当てが終わった。

　夕方には、水の張られたセンターのプールで泳ぐ姿を見せてくれた。

　マサシは縁へ座り、ほかの仲間たちも呼んだ。

「今日から、一緒に旅をするコイキングだ」

　ニドラン♂が、水面へ鼻を近づける。

　コイキングが顔を出すと、驚いて一歩下がった。

　ニドラン♀が、その横へ並ぶ。

　バタフリーとスピアーは、プールの上をゆっくり飛んだ。

　コイキングが、二体を目で追う。

「飛ぶ仲間もいるし、走るのが得意なやつもいる」

　マサシは水面へ手を入れた。

「お前は、ここだと一番自由に動けるな」

　コイキングが尾を振る。

　小さな波が、指の間を抜けていった。

　試しに、浮いていた葉を少し先へ流してみる。

　コイキングは一度それを見てから、すぐに泳いで追いついた。

「お、早い」

　葉のそばで向きを変える。

　長い体がくねり、尾が水を押した。

　次は、少し離れた場所へ。

　コイキングは迷わず追いかけた。

　マサシはその動きを見ながら、頬を緩めた。

「ちゃんと見てるし、曲がれるんだな」

　まだ、バトルで何ができるかはわからない。

　けれど、知っている技が少ないことと、何もできないことは同じではなかった。

　ヒトカゲが隣へ座り、水面を覗く。

　コイキングが戻ってきた。

　マサシとヒトカゲの間へ顔を出し、大きく口を開ける。

「……腹減った？」

　返事のように、尾が鳴った。

　マサシは笑い、用意していた餌の容器を取った。

「よし。じゃあ、歓迎会にするか」

　仲間たちが、そばへ集まる。

　コイキングは水面から、その顔を一体ずつ見上げていた。

第32話終了

次回・第33話「船旅への誘い！サント・アンヌ号の招待状」