ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第4話 トキワの森へ！小さなキャタピーとの出会い

葉の端が、小さく欠けた。

　キャタピーは口を動かしたまま、枝の下へしゃがんだマサシを見ていた。

　赤い触角が、ゆっくり揺れている。

　隣ではヒトカゲも顔を上げていた。

ポッポは少し離れた枝に止まり、羽を整えている。

「食ってるところ、邪魔したな」

　マサシが立ち上がろうとすると、キャタピーの体が縮んだ。

　彼は動きを止めた。

　キャタピーが見ているのは、自分ではない。

　その後ろにいるポッポだった。

「ああ……怖いか」

　キャタピーにとっては、知らない人間と鳥ポケモンが突然近づいてきたのだ。

落ち着いて食事を続けられるはずもない。

　マサシはポッポへ腕を差し出した。

「ちょっと、こっち」

　ポッポが飛んでくる。

　腕へ止まった体を支え、胸を指で軽く撫でた。

「少し休んでてくれ。あとでまた出すから」

　ボールへ戻すと、キャタピーの体から少し力が抜けた。

　それでも、葉を食べ直そうとはしない。

　マサシは枝から離れ、道の端へ腰を下ろした。

「じゃあ、俺たちも休憩するか」

「カゲ？」

　ヒトカゲが振り返った。

　木々の間には、まだ森の入り口の明るさが見えている。

「入ったばっかりだろって顔するなよ」

　ヒトカゲはマサシを見つめたあと、仕方なさそうに隣へ座った。

　　　　　◇

　森の中は、町よりひんやりしていた。

　昨夜の雨を吸った土は柔らかく、頭上では葉から葉へ雫が落ちている。

　遠くの羽音。

　木の幹を何かが登る音。

　姿は見えなくても、あちこちにポケモンがいる。

　マサシは図鑑を開いた。

　画面へキャタピーの姿が映り、説明が流れる。

　足の吸盤を使い、木や葉にしっかりつかまるポケモン。

成長すると脱皮を重ね、やがて姿を変える。

　マサシは枝を見上げた。

　キャタピーは細い枝の裏側へ回り込んでいた。

それでも、落ちそうな様子はない。

「便利だな、その足」

　ヒトカゲが自分の足を持ち上げた。

　裏を見る。

　マサシは笑った。

「お前にはついてないだろ」

「カゲ」

　ヒトカゲが足を下ろす。

　そのやり取りを見ていたキャタピーが、少しだけ体を伸ばした。

　マサシはリュックから食事の袋を取り出した。

　朝食は済ませていたが、途中で休むときのために少量を分けてある。

「これ、食う？」

　一粒を手のひらへ載せ、枝の近くに差し出した。

　キャタピーは動かなかった。

　顔がわずかに近づき、また引っ込む。

「葉っぱの方が好きか」

　マサシは無理に近づけず、手を引いた。

　隣でヒトカゲが、自分の分を一粒食べる。

　嬉しそうに口を動かす姿を、キャタピーがじっと見ていた。

「……気になる？」

　もう一度、手を差し出す。

　今度は、キャタピーも下がらなかった。

　ゆっくり枝の先まで進み、匂いを確かめる。

　それから小さな口で、一粒を受け取った。

　マサシは手を動かさずに待った。

　食べ終えたキャタピーが、空になった手のひらを見下ろす。

「どうだった？」

　キャタピーは、もう少しだけ前へ進んだ。

「気に入ったらしいな」

　マサシが笑うと、ヒトカゲも隣で鳴いた。

　　　　　◇

　休憩を終えて歩き出すと、森の道は思ったより複雑だった。

　木の根を避けて曲がり、大きな水たまりを回り込む。

　そのうちに、さっきまで進んでいた方向が分かりにくくなった。

　マサシは地図を開いた。

　紙の上では、道は一本。

　目の前には、踏み跡が二つあった。

「どっちも道に見えるんだけど」

　ヒトカゲが右を覗き、左を覗く。

「お前も初めてだもんな」

　マサシは周囲を見回した。

　幹に取りつけられた小さな案内板を見つけ、手前の葉を避ける。

「こっちか」

　一歩踏み出したところで、肩が軽く引かれた。

　振り返る。

　リュックの肩ひもへ、細い白い糸がついていた。

　糸の先を目で追うと、低い枝にキャタピーがいる。

「……お前、ついてきたの？」

　さっきのキャタピーだった。

　マサシが近づくと、枝の先へ進んでくる。

　それから、リュックをじっと見た。

「まだ欲しいのか？」

　赤い触角が揺れた。

　マサシは吹き出した。

「俺じゃなくて、飯についてきたんだな」

「カゲ！」

　ヒトカゲまで、どこか得意げに頷く。

「お前も飯、好きだろ」

　マサシは肩ひもについた糸をそっと外した。

　その指先を追って、キャタピーが身を乗り出す。

「落ちるぞ」

　手を添える。

　するとキャタピーは、自分から手のひらへ移ってきた。

　細かな足が、指へしっかり吸いつく。

　マサシは思わず動きを止めた。

「……ほんとにくっつくんだな」

　ゆっくり持ち上げると、キャタピーは落ち着いた様子で体を伸ばした。

　近くで見る目には、マサシの顔が小さく映っていた。

「一緒に来たいのか？」

　キャタピーは返事をするように鳴き、手首の方へ進んだ。

　袖を登り、肘のあたりで止まる。

　マサシはヒトカゲを見た。

「どうする？」

「カゲッ」

　ヒトカゲが前足を上げる。

　キャタピーがそちらへ顔を向け、二体が短く鳴き交わした。

　何を話したのか、正確には分からない。

　けれど、ヒトカゲが嫌がっていないことは伝わった。

「じゃあ、もうちょっと一緒に歩くか」

　マサシはキャタピーを腕へ載せたまま、道へ戻った。

　　　　　◇

　日が高くなるにつれ、森の中にも細い光が差し込んできた。

　キャタピーは腕から肩へ移り、初めて見る景色のように周囲を眺めていた。

　リュックの上へ進もうとするたび、マサシが手を添える。

「そっちは段差あるから、ゆっくりな」

　キャタピーは止まった。

　少し待つと、また進む。

「結構、行きたいところ行くんだな、お前」

　ヒトカゲが隣から見上げた。

　そのときだった。

　道の脇から、葉を擦る音がした。

　マサシは顔を向けた。

　茂みの中で、一体のビードルが体をよじっている。

　頭の針が細い枝の間へ入り、抜けなくなっていた。

　後ろへ下がろうとするたび、濡れた枝が曲がり、体を押し戻していた。

「引っかかったのか」

　マサシはキャタピーを近くの葉へ移した。

「ちょっと待ってて」

　しゃがみ、茂みを覗く。

　ビードルは彼に気づくと、激しく体を動かした。

　頭を振ろうとして、枝が大きく揺れる。

「待て。暴れると、もっと抜けなくなる」

　声をかけても止まらない。

　マサシは伸ばしかけた手を引いた。

　知らない人間が近づいてきたのだ。

　怖がるのは当然だった。

　頭と尻尾の針を避け、体を押さえながら外すには、もう少し落ち着いてもらわなければならない。

「ヒトカゲ、そっちの枝を――」

　ヒトカゲが近づくと、ビードルはさらに身を縮めた。

　マサシはすぐに言い直した。

「いや、そこで待っててくれ」

　周囲を見る。

　絡んでいるのは、二本の細い枝だった。

　片方を持ち上げ、もう片方を横へ開けば、針を抜けそうだ。

　マサシは丈夫そうな落ち枝を拾い、隙間へ差し込んだ。

「今、広げるからな」

　ゆっくり力をかける。

　枝の間が、わずかに開いた。

　ビードルが後ろへ動く。

　だが、足元の葉が滑った。

　体が横へ傾き、頭の針がまた枝へ引っかかる。

「あと、ちょっとなんだけど……」

　片手で持ち上げ続けながら、もう一方の枝へ手を伸ばそうとした。

　そのとき、白い糸が目の前を横切った。

　糸が枝へ絡みつく。

　振り返ると、キャタピーが葉の上で足を踏ん張っていた。

　体を縮め、枝を横へ引いている。

　マサシは糸の向きを見た。

　自分が持ち上げているのとは、違う方向だった。

「……そうか」

　落ち枝の角度を変える。

「そのまま引っ張れ、キャタピー！」

　キャタピーが踏ん張った。

　枝がしなる。

　隙間が、少しずつ広がった。

「ビードル、後ろだ！　ゆっくり下がれ！」

　ビードルが足を動かす。

　一度止まる。

　もう一度、体を引く。

　頭の針が、枝の間から抜けた。

「よし！」

　勢い余って転がりかけた体を、マサシは下から支えた。

　針に触れないよう気をつけ、すぐに平らな地面へ下ろす。

　ビードルは体を丸め、しばらく動かなかった。

　マサシも近づきすぎず、待った。

　やがてビードルが、ゆっくり顔を上げた。

「大丈夫そうか？」

　小さな足が動いた。

　マサシの手を見て、少しだけ後ろへ下がる。

　彼は追わずに、横へずれた。

　森の奥へ戻れるよう、道を空ける。

「もう引っかかるなよ」

　ビードルはマサシを見た。

　次に、葉の上のキャタピーを見る。

　何度か振り返りながら、茂みの中へ消えていった。

　　　　　◇

　姿が見えなくなってから、マサシはキャタピーへ向き直った。

　糸が緩み、小さな体が葉の上へ沈む。

「助かった。お前、すごいな」

　手を差し出すと、キャタピーは迷わず乗ってきた。

　ヒトカゲも近づき、顔を覗き込む。

「カゲ！」

　褒められていると分かったのか、キャタピーは胸を張るように体を起こした。

　マサシは笑った。

「俺だけじゃ、あの枝を押さえきれなかった」

　キャタピーを支えたまま、白い糸が残る枝を見る。

　昨日、バトルで足へ絡められたときには、厄介な技だと思った。

　今は、その同じ技に助けられた。

「いろいろ、できるんだな」

　マサシは呟き、キャタピーへ視線を戻した。

「疲れただろ。次、休めるところ探そう」

　　　　　◇

　少し進んだ先に、大きな木の根が張り出した場所があった。

　乾いた部分を選び、マサシはリュックを下ろした。

「出てこい、ポッポ」

　光の中から現れたポッポが、翼を広げる。

　すぐにキャタピーへ気づいた。

　キャタピーの足が、マサシの袖を強くつかんだ。

「大丈夫」

　マサシはまず、ポッポへ声をかけた。

「一緒に歩いてきたんだ。怖がらせないでやって」

　ポッポが首を傾げる。

　ヒトカゲが隣へ進み、短く鳴いた。

　ポッポも鳴き返し、それから少し離れた根の上へ移った。

　キャタピーをじっと見続けることもなく、羽を整え始める。

　マサシはそっと息を吐いた。

「ありがとな」

　食事の容器を並べる。

　ヒトカゲの分。

　ポッポの分。

　それから、小さな容器へ少しだけ、キャタピーの分も入れた。

「まずは飯にしよう」

　キャタピーは袖から下りるのをためらった。

　マサシは容器を手元へ寄せ、待った。

　やがて細い足が布から離れる。

　容器へ顔を近づけ、食べ始めた。

　ポッポも自分の分をついばみ、ヒトカゲはもう夢中になっている。

　マサシは三体を順番に見た。

　旅に出て、まだ二日目。

　昨日の朝まで、こんなふうにポケモンと食事をする景色は、想像の中にしかなかった。

　今は容器を置く場所を考え、水が足りるか確かめ、自分の食事を出すのを忘れかけている。

「……俺のも食っとかないと」

　包みを開くと、キャタピーが顔を上げた。

「これは俺の」

　言うと、キャタピーは自分の容器へ戻った。

　その素直な動きに、つい笑ってしまった。

　　　　　◇

　食後、マサシは空のモンスターボールを取り出した。

　しばらく手の中で転がしてから、キャタピーの前へ置く。

「俺たち、これからニビシティへ行くんだ」

　キャタピーがボールを見た。

「その先も、いろんな場所へ行く。知らないポケモンと会って、バトルもする」

　ヒトカゲが隣へ座る。

　ポッポも根から下り、少し離れたところで様子を見ていた。

「さっき、ビードルを助けるの、手伝ってくれただろ」

　マサシはキャタピーと目を合わせた。

「嬉しかった。お前が一緒なら、これからもできること増えそうだなって思った」

　キャタピーの触角が揺れる。

「今度は、ちゃんと仲間として一緒に来ないか？」

　頭上で葉が鳴った。

　キャタピーが振り返る。

　木の幹を登れば、枝はどこまでも続いている。

　食べ慣れた葉も、休める場所も、森にはたくさんあるはずだった。

　マサシは返事を待った。

　急かさず、ボールも近づけずに。

　やがてキャタピーは、彼の方へ向き直った。

　一歩、進む。

　ボールへ鼻先を寄せる。

　真ん中のボタンに、小さな頭が触れた。

　光が開いた。

　緑色の体が、その中へ収まる。

　マサシはボールを手に取り、揺れが止まるのを待った。

　一度。

　もう一度。

　静かな音がして、ボールが落ち着いた。

「……よし」

　ヒトカゲが両腕を上げる。

　ポッポも翼を広げた。

　マサシは笑い、ボールを持ち上げた。

「キャタピー、ゲットだ」

　　　　　◇

　すぐにボールを開くと、キャタピーが目の前へ現れた。

　周囲を見回し、マサシを見上げる。

「これから、よろしくな」

　差し出した手へ、キャタピーが乗った。

　袖を登り、膝の上へ落ち着く。

「そこがいいのか？」

　マサシは困ったように笑った。

　ヒトカゲも隣へ座り、ポッポは根の上へ体を沈めた。

　木漏れ日が暖かい。

　枝を揺らす風も、気持ちよかった。

　マサシは幹へ背中を預ける。

「……じゃあ、少しだけ休むか」

　今度は誰も、起こそうとしなかった。

　　　　　◇

　目を覚ますと、キャタピーが膝の上から見つめていた。

「……おはよう」

　マサシは目をこすり、空を見た。

　まだ明るい。

　けれど、光の差す角度が少し変わっていた。

「どれくらい寝た？」

　ヒトカゲが起き上がり、大きく伸びをする。

　ポッポが一声鳴いた。

「分かんないよな」

　マサシは立ち上がり、容器を片づけた。

　キャタピーのボールを腰へつける。

　ヒトカゲ、ポッポ、キャタピー。

　ボールが一つ増えただけなのに、旅の景色がまた変わった気がした。

　食事の好みも、歩く速さも、得意なことも違う。

　それを少しずつ、覚えていくのだ。

　マサシはキャタピーをリュックの上へ乗せた。

「落ちそうだったら、すぐ言えよ」

　小さな足が肩ひもへつかまる。

　ポッポが先の枝へ飛び、ヒトカゲが道へ出た。

　マサシも歩き始めた。

　しばらくすると、肩の向こうでキャタピーが鳴いた。

「どうした？」

　細い糸が伸び、道の脇の葉へ触れた。

　その先で、草が揺れる。

　マサシは足を止めた。

　黄色い頭が、そっと覗いた。

　さっき助けたビードルだった。

　今度は枝に引っかかっていない。

　こちらが止まると、ビードルも止まる。

　マサシが一歩進む。

　小さな足音が、またついてきた。

「……お前も？」

　しゃがんで、手を差し出す。

　ビードルは、まだ近づかなかった。

　けれど、逃げもしなかった。

第4話終了

次回・第5話「ついてくるビードル！森で育つ小さな信頼」