ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第5話 ついてくるビードル！森で育つ小さな信頼

草むらから覗く黄色い頭が、ぴたりと止まった。

　マサシの差し出した手まで、あと少し。

　ビードルはその距離を詰めず、黒い目で指先を見つめていた。

　マサシも動かなかった。

　頭と尻尾にある針へ、木漏れ日が細く反射している。

枝から助けたときより落ち着いてはいたが、小さな体にはまだ力が入っていた。

「ついてきたのか？」

　ビードルの口元が、小さく動いた。

　肩のキャタピーが身を乗り出す。

　二体の間で短い鳴き声が交わされた。

　ビードルは半歩だけ前へ出て、すぐに葉の陰へ戻った。

「無理しなくていいよ」

　マサシは手を引き、ゆっくり立ち上がった。

「俺たちはこっちに行くから。来たかったら来ればいいし、帰りたかったら帰っていい」

　隣のヒトカゲが草むらへ顔を向ける。

　ビードルはその視線に気づき、少し奥へ下がった。

　マサシはヒトカゲの背へ軽く触れた。

「先に歩こう」

「カゲ」

　頭上では、ポッポが枝から枝へ移っている。

　キャタピーをリュックの上へ乗せ直し、マサシは道を進んだ。

　少しすると、背後で落ち葉を踏むかすかな音がした。

　振り返る。

　音が止まる。

　草の根元から、赤い鼻だけが覗いていた。

「……見えてるぞ」

　鼻が引っ込んだ。

　マサシは笑いをこらえ、前を向いた。

　　　　　◇

　森の中では、少し歩くだけで景色が変わった。

　湿った窪地には大きな葉が茂り、陽射しの届く場所では細い草が道へせり出している。

　幹の高いところにトランセルがぶら下がっていた。

　マサシが足を止めて図鑑を向けると、その目がゆっくり動いた。

「お前、そこでずっと待ってるの？」

　返事はなかった。

　けれど、こちらを見ているのは分かる。

　図鑑の説明へ視線を落とし、もう一度見上げたときには、葉の影で姿が見えにくくなっていた。

「……どこ行った？」

　ヒトカゲが木を指す。

　位置は変わっていない。

　風で葉が一枚動き、緑色の体がまた見えた。

「ああ、いた」

　マサシは図鑑をしまった。

　その後ろには、ビードルがいた。

　近づくと隠れる。

　離れるとついてくる。

　キャタピーがリュックから鳴きかけると、短く返事をすることもあった。

　やがて道が低い場所へ下り始めた。

　昨夜の雨が流れ込んだらしく、大きな水たまりが行く手を塞いでいる。

　表面には葉が浮き、端の泥には深い足跡が残っていた。

　マサシは手前へしゃがんだ。

「見た目より深そうだな」

　落ち枝を差し込む。

　先端は思った以上に沈んだ。

　ヒトカゲが、水面を見て一歩下がる。

「大丈夫。入らないよ」

　右側は茂みが深い。

　左側には、太い根を何本も張った木があった。

その上を通れば、濡れずに向こうへ渡れそうだった。

　マサシはまず自分の足を載せ、滑らないことを確かめた。

「こっちだ。ゆっくり来い」

　ヒトカゲが続く。

　ポッポは飛んで渡り、キャタピーはリュックの肩ひもへしっかりつかまっていた。

　向こう側へ下りたマサシは、振り返った。

　ビードルが、水たまりの手前で止まっていた。

　右を向き、左を向く。

　それから、水際へ近づいた。

「そっちは――」

　足元の泥が崩れた。

　ビードルの体が、ずるりと傾く。

　短い足が動いたが、踏ん張る場所がなかった。

　マサシはすぐに引き返した。

　木の根を越え、泥へ片膝をつく。

　ビードルが水へ落ちる直前、その体の下へ手を滑らせた。

「っと……！」

　支えた手の上で、ビードルが激しく身をよじった。

　頭の針が袖へ引っかかる。

　マサシは反射的に腕を引きかけ、止めた。

「待って。暴れると落とす」

　低い声で言い、もう片方の手を添える。

　針から指を離し、体の下を広く支えた。

　ゆっくり持ち上げる。

　ビードルはまだ震えていた。

　マサシは乾いた根の上まで戻り、そこで一度しゃがんだ。

「もう大丈夫」

　下ろそうとしても、ビードルの足は手のひらを強くつかんでいた。

　マサシは少し待った。

　それから、立ち上がる。

「向こうまで、このまま行くぞ」

　今度は、暴れなかった。

　　　　　◇

　水たまりを越えた先で、ビードルを乾いた落ち葉の上へ下ろした。

　柔らかな布を取り出し、体についた泥を拭く。

　ビードルは布が近づくたび身を縮めたが、逃げなかった。

「怪我はなさそうだな」

　足の動きを見る。

　ちゃんと地面をつかめている。

　マサシは息を吐いた。

　そこで、袖の小さな穴へ気づく。

「あ」

　針が引っかかった場所だった。

　布がほつれ、短い糸が出ている。

　ビードルも、その穴を見た。

　ゆっくり頭が下がる。

「刺さってないから平気」

　マサシは袖を軽く振った。

「次からは木の根を通れよ。お前なら、俺より上手く歩けるだろ」

　キャタピーがリュックから下りてきた。

　ビードルの隣へ進み、近くの根へ足をかける。

　少し登り、振り返る。

　ビードルが顔を上げた。

　キャタピーはもう少し進んでから、短く鳴いた。

「先生がついたな」

　マサシは二体を見守りながら、ヒトカゲへ水を出した。

　ビードルは迷ったあと、同じ根へ足をかけた。

　ゆっくり登る。

　途中で体が傾くと、キャタピーが止まった。

　ビードルも足を止める。

　置き直し、もう一度進む。

　今度は、うまく登れた。

　　　　　◇

　午後になると、森の中に人の声も聞こえ始めた。

　遠くでバトルの指示が飛び、枝の向こうを虫取り網が動いている。

　道沿いの小さな空き地を見つけ、マサシはそこで休むことにした。

　腰を下ろせそうな倒木があり、近くには平たい石も置かれていた。

「今日は結構歩いたな」

　リュックを下ろすと、肩が軽くなった。

　ヒトカゲも隣へ座り、足を伸ばす。

　ポッポは地面で羽を整えていた。

　マサシは座る前に、仲間たちの様子を確かめた。

　ヒトカゲの脇腹には、昨夜の戦いで受けた打ち身が残っている。

痛がる様子はないが、強く触れないようにした。

「今日はバトルなしな」

「カゲ？」

「昨日、頑張った分。ジョーイさんとも約束したし」

　ポッポも顔を上げる。

「お前も。羽、休ませとけ」

　声をかけてから、キャタピーを探す。

　足元の葉を調べていた。

　その少し後ろには、ビードルがいる。

　今度はマサシと目が合っても、隠れなかった。

「お前も食べるか？」

　小さな容器を地面へ置く。

　ビードルが近づき、匂いを確かめる。

　キャタピーが隣で食べ始めると、ようやく口をつけた。

　マサシはその様子を見届け、自分の食事も取り出した。

「よし。俺も休憩」

　倒木へ座る。

　ちょうど木陰になっていて、涼しかった。

　食べ終わったら、少しだけ目を閉じてもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら包みを開いたとき、近くで声がした。

「そのビードル、君のポケモン？」

　顔を上げると、虫取り網を持った少年が立っていた。

　マサシは首を振った。

「まだ違うよ。さっきからついてきてるんだ」

「へえ。じゃあ、僕が捕まえてもいい？」

　少年が腰のモンスターボールへ手を伸ばした。

　ビードルの動きが止まった。

　食事から口を離し、キャタピーの後ろへ下がる。

　マサシは包みを膝へ置いた。

「ちょっと待って」

「野生なんでしょ？」

「そうだけど、今は飯食ってるから」

　マサシはビードルのそばへしゃがんだ。

　小さな体が低くなっている。

　目は、少年の手にあるボールから離れなかった。

「どうする？」

　声をかけると、ビードルがマサシを見る。

　空き地の端には、森へ戻れる隙間があった。

　マサシはそちらを塞がないよう、片膝をずらした。

　ビードルはその隙間へ目を向けた。

　一歩、動く。

　けれど森へは向かわなかった。

　短い足でマサシのそばへ寄り、靴へ体をつける。

　それから少年へ顔を向けた。

　少年は少し黙り、ボールを腰へ戻した。

「……君と行きたいみたいだね」

　マサシは足元を見下ろした。

　ビードルは、離れなかった。

　　　　　◇

　少年が去ったあと、マサシは倒木の前へ座り直した。

　目の前にはビードル。

　キャタピーがその横へ並び、ヒトカゲとポッポも近くから見ている。

「さっきの、一緒に来たいってことでいいんだな？」

　小さな声が返る。

　マサシは空のモンスターボールを取り出した。

　その瞬間、ビードルの体が少し強張った。

　マサシはボールを近づけず、自分の膝へ載せた。

「これ、怖い？」

　ビードルはボールと彼の顔を交互に見た。

　ヒトカゲが立ち上がった。

　マサシの腰にある、自分のボールへ前足を伸ばす。

「入ってみせるのか？」

「カゲ」

「分かった。すぐ出すぞ」

　ヒトカゲを一度戻す。

　赤い光が収まり、ボールが静かになった。

　ビードルが一歩下がる。

　マサシはすぐにボールを開いた。

「出てこい、ヒトカゲ」

「カゲッ！」

　現れたヒトカゲは、両腕を広げた。

　元気だと伝えるように、その場で一度足踏みする。

　キャタピーが近寄り、体の周りをゆっくり回った。

　ポッポも顔を寄せ、頭を覗き込む。

「お前は知ってるだろ」

　マサシが言うと、ポッポは知らない顔で羽を整え始めた。

　そのやり取りを見て、ビードルの緊張が少し緩んだ。

　マサシは膝のボールへ手を添えた。

「疲れたときに、中で休める。外に出たいときは、出してやるよ」

　ビードルは動かなかった。

　マサシは待った。

　木々の間を風が抜け、倒木から枯れ葉が一枚落ちる。

　キャタピーがビードルへ体を寄せた。

　短く鳴き、それからマサシの方を向く。

　ビードルはゆっくり進んだ。

　靴へ足をかけ、ズボンを少し登る。

　マサシは手のひらを差し出し、その体を支えた。

「いいのか？」

　ビードルが鳴いた。

　ボールを見せる。

　今度は逃げなかった。

　真ん中のボタンへ、赤い鼻先が触れる。

　光が開いた。

　小さな体がボールへ収まり、一度だけ揺れた。

　静かな音がする。

　マサシは両手で包むように持った。

「……よろしくな、ビードル」

　ヒトカゲが嬉しそうに鳴いた。

　キャタピーも体を起こし、ポッポが短く羽ばたく。

「おう。仲間が増えたな」

　マサシは笑い、すぐにビードルを外へ出した。

　現れたビードルは、周囲を見回した。

　キャタピーの顔を確かめ、ヒトカゲを見る。

　最後にマサシへ向き直る。

　差し出した手へ、今度はためらわず乗ってきた。

　　　　　◇

　休憩を終える頃には、森の光が柔らかくなっていた。

　マサシは地図と、近くの案内板を見比べた。

　ニビシティまでは、まだ距離がある。

　急いでも、町へ着く前に暗くなりそうだった。

「今日は森の休憩所までにしよう」

　案内板には、道沿いに共同の野営場所があると書かれていた。

　水場も近い。

　そこなら、落ち着いて夜を迎えられそうだ。

「初めての外泊が、いきなり森か」

　マサシはリュックを背負い、四体の仲間を見た。

　ヒトカゲは準備万端といった顔で立っている。

　ポッポは道の先へ目を向けていた。

　キャタピーは肩ひもを見上げ、ビードルはマサシの靴のそばで待っている。

「置いてかないって」

　しゃがんで手を出すと、ビードルが乗った。

　キャタピーとは少し間を空け、リュックの上へ落ち着かせる。

　針が当たらない位置を確かめてから、ゆっくり立ち上がった。

「どうだ？」

　肩の向こうで、小さな声が二つ返った。

「じゃあ、出発」

　ポッポが先の枝へ飛ぶ。

　ヒトカゲが隣へ並ぶ。

　マサシも、その足音に合わせて歩き出した。

　　　　　◇

　休憩所へ着いたのは、日が落ちる少し前だった。

　木立に囲まれた場所には、屋根のある休憩台と、水を汲める設備があった。

すでに何人かの旅人が、夜の準備を始めている。

　マサシは空いている端を選び、荷物を下ろした。

　寝袋を広げる。

　水を用意する。

　食事を分ける。

　家で聞いていたときには簡単そうだったことが、実際にやると、思ったより時間がかかった。

　水筒を倒しかけ、ヒトカゲに支えてもらう。

　風で飛びそうになった布を、ポッポが足で押さえる。

　キャタピーとビードルは、地面へ落ちた空の袋の端に糸をつけ、転がらないよう止めてくれた。

　マサシは出来上がった場所を見た。

「……俺が一番、手間かけてるな」

　ヒトカゲが鳴いた。

　否定してくれたのかは、分からなかった。

　夕食を終え、道具を片づける頃には、森の奥が黒く沈んでいた。

　昼間とは違う鳴き声が聞こえる。

　見上げると、枝の隙間に星が一つあった。

　マサシは寝袋へ腰を下ろした。

　そこへ、ビードルが近づいてくる。

　足元で止まった。

「どうした？」

　手を差し出すと、鼻先が指へ触れた。

　それからビードルは、穴の開いた袖を見た。

　マサシも目を落とす。

「ああ、これ？」

　昼間、助けたときにできた小さな穴だった。

　ビードルはじっと見つめ、細い糸を吐いた。

　白い線が、ほつれた布へ重なる。

　一本。

　もう一本。

　破れたところへ、小さな筋が渡された。

　マサシは腕を動かさず待った。

　作業を終えたビードルが、顔を上げる。

　縫い目とは違う。

　少し引っ張れば取れてしまいそうな、柔らかな糸だった。

　それでもマサシは、しばらくその袖を見ていた。

「直してくれたのか」

　小さな返事があった。

「……ありがとな」

　針に気をつけながら、指先でそっと背中へ触れる。

　ビードルは、身を縮めなかった。

　隣ではキャタピーが丸くなっている。

　ポッポは低い梁の上に落ち着き、ヒトカゲはマサシのそばへ座った。

　尻尾の炎が物に触れないよう、寝袋を少しずらす。

　準備を終え、四体の顔を見回した。

「明日も、よろしくな」

　ヒトカゲが頷いた。

　ビードルが、手のひらへ体を預ける。

　森を渡る風は冷たかった。

　けれどその夜、マサシは寂しいとは思わなかった。

第5話終了

次回・第6話「糸を使いこなせ！キャタピーとビードルの初特訓」