ポケットモンスター ―もうひとつのマサラの物語―

第8話 森の出口を目指して！キャタピーが見つけた戦い方

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森の道へ戻ってからも、キャタピーはしばらく後ろを見ていた。

　木々の隙間に、もう白い羽は見えない。

　それでも、風で葉が揺れるたび、小さな頭が持ち上がった。

　マサシはキャタピーを片腕へ載せ直した。

「そんなに見てたら、首疲れるぞ」

　声をかけると、キャタピーが振り向いた。

　さっきカイロスに挟まれたところを確かめるように、マサシは体の横へ目を向ける。

　大きな傷は見当たらなかった。

　ただ、いつもより足の動きが少ない。

「今日はもう、ゆっくりな」

　キャタピーは彼の袖へ頭を寄せた。

　隣ではヒトカゲが歩き、リュックの上にはビードルが乗っている。

ポッポは先の枝へ移っては、こちらを待っていた。

　マサシは、さっきの勝負を思い返した。

　根の後ろへ隠れた。

　カイロスが回り込んだ。

　足へ糸をつけたが、簡単に切られた。

　逃げる場所を見つけただけでは、その先が続かなかった。

「……短く言わないとな」

「カゲ？」

「俺の指示。考えてる間も、相手は動くからさ」

　ヒトカゲは顔を上げたまま、何度か瞬きをした。

　マサシはその頭へ手を伸ばしかけ、キャタピーを抱いていることを思い出す。

「あとで撫でる」

　ヒトカゲは納得したように前を向いた。

　　　　　◇

　午後の森では、鳥ポケモンの声が遠くまで響いていた。

　道の端に案内板を見つけ、マサシは足を止める。

　矢印の先には、ニビシティへ向かう出口と書かれていた。

「やっと出口が近いって」

　地図と見比べながら言うと、ヒトカゲが嬉しそうに鳴いた。

　マサシも肩を回した。

「町に着いたら、ちゃんとしたベッドで寝たいな」

　腕の中でキャタピーが体を起こした。

「お前は今も寝られるだろ」

　そのとき、頭上で羽音がした。

　ポッポが戻ってきたのかと思って顔を上げる。

　けれど、枝の向こうを飛んでいたのは、白い羽を持つバタフリーだった。

　続いて、道の曲がり角から人影が現れた。

「あれ？　マサシ！」

　聞き慣れた声だった。

　サトシが手を振っている。

　肩にはピカチュウ。

　その後ろから、カスミが歩いてきた。

「また会ったな」

　マサシが言うと、サトシが駆け寄った。

「お前も、まだ森にいたのか！」

「飯食って、寝て、練習してた」

「寝てたの？」

　カスミの声に、マサシは頷いた。

「大事だろ」

「そこだけ堂々と言わないの」

　サトシの肩で、ピカチュウが笑うように鳴いた。

　ヒトカゲが一歩前へ出る。

　ピカチュウも肩から下り、二体は顔を寄せて鳴き交わした。

　マサシはその様子を見た。

　目には力がある。

　足もしっかり地面を踏んでいた。

「元気になったな」

「うん。すっかり！」

　サトシが嬉しそうに答えた。

　マサシは頷き、今度は頭上へ目を向ける。

　バタフリーが、サトシの近くへ降りてきた。

「そいつ、お前の？」

「そう！　森で仲間になったキャタピーが進化したんだ！」

　差し出した腕へ、バタフリーが止まる。

「トランセルになって、それからバタフリーに！」

「もう二回も進化したのか」

　マサシは感心して見た。

　腕の中で、キャタピーが身を乗り出す。

　バタフリーもそれに気づき、羽をゆっくり動かした。

　キャタピーが小さく鳴く。

　白い羽が開くたび、その目が左右へ動いた。

「マサシもキャタピー、ゲットしたんだな！」

「うん。ビードルもいる」

　リュックから顔を出したビードルを見て、サトシが目を丸くする。

「お前、どんどん増えてるじゃん！」

「お前は進化、早すぎだろ」

　二人で笑った。

　カスミだけは、いつの間にか二歩ほど離れていた。

　　　　　◇

「……何でそんなところにいるんだ？」

　マサシが尋ねると、カスミは顔を引きつらせた。

「べ、別に。ちょっと距離を取ってるだけ」

　その目が、キャタピーとビードルへ向いている。

　マサシは二体を見て、それからカスミを見た。

「苦手なの？」

「虫は、ちょっと……！」

　サトシがすぐに口を挟んだ。

「キャタピー、かわいいのにな！」

「それは人それぞれでしょ！」

　カスミが言い返す。

　腕の中のキャタピーが、彼女へ顔を向けた。

　近づこうとしているのか、体が少し前へ伸びる。

　マサシは手を添えて止めた。

「待って。今は、こっち」

　キャタピーが首を傾げる。

「急に近くへ行ったら、びっくりするって」

　マサシはリュックを下ろした。

　カスミから少し離れた木の根のそばへ、キャタピーとビードルを落ち着かせる。

「ここで休んでて。俺もすぐそばにいるから」

　二体が落ち着いたのを見てから、カスミへ向き直った。

「これくらいなら平気？」

「……うん。ありがと」

　カスミは小さく息を吐いた。

　サトシは不思議そうに見ていたが、ピカチュウに裾を引かれ、ヒトカゲたちの方へしゃがんだ。

　カスミが声を落とす。

「ごめんね。あんたのポケモンなのに」

「怖いのは、仕方ないだろ」

　マサシは答えた。

「でも、あいつらが何かしたわけじゃないからさ。慣れるまでは、俺が間にいるよ」

　カスミは少し黙った。

　キャタピーとビードルは、木の根のそばで並んでいる。

　ヒトカゲが近づき、何か話しかけていた。

「……あんた、意外とちゃんとしてるのね」

「意外って何だよ」

「さっきまで寝てたって言ってたから」

「寝るのと、ちゃんとしてるのは両立する」

　真面目な顔で答えると、カスミは思わず笑った。

　マサシも口元を緩める。

　その笑顔を見て、カスミはもう一度だけ、木の根のそばへ目を向けた。

　今度は、すぐには顔を背けなかった。

　　　　　◇

　道は、この先で二つに分かれていた。

　どちらも出口へつながっているが、片方は川沿いを回り、もう片方は丘を越えるらしい。

　サトシは案内板を見るなり、丘側を指した。

「こっち、近そう！」

「坂、結構あるぞ」

　マサシが地図を見せる。

「でも、真っすぐだろ？」

「真っすぐなら楽ってわけじゃないけどな」

　カスミが横から覗き込んだ。

「あたしも、こっちがいい。川沿いは道がぬかるんでるかもしれないし」

　マサシは川沿いの道を見た。

　木々の間から、明るい水面がわずかに覗いている。

　休める場所もありそうだった。

「俺はこっちにする。坂、面倒だし」

「やっぱりそれかよ！」

　サトシが笑った。

「町で会ったら、今度こそバトルしような！」

「おう。俺、もう一回負けたからな」

「え？」

　サトシが目を丸くした。

　マサシはキャタピーを見る。

「カイロスに。結構強かった」

「あ、サムライ？」

「会ったのか？」

「俺も戦った！」

　マサシは笑った。

　別々に歩いていても、同じ相手に出会うことがある。

　それでも、それぞれの隣にいる仲間は違っていた。

「次は勝ちたいから、町で練習相手になれよ」

「もちろん！」

　二人は頷き合った。

　カスミもマサシへ手を上げる。

「川の近く、足元に気をつけてね」

「そっちも、サトシが坂を転がったら拾ってやって」

「転がらないって！」

　サトシの声に、ピカチュウが楽しそうに鳴いた。

　　　　　◇

　川沿いの道は、思ったより歩きやすかった。

　ぬかるんだ場所もあったが、避ければ靴が沈むほどではない。

　流れる水の音が木々の間を抜け、森の奥へ響いていた。

　マサシは川から離れた平らな場所へリュックを下ろした。

「ちょっと休憩」

　キャタピーとビードルを地面へ下ろし、ヒトカゲには乾いた場所を示す。

　ポッポは水辺の枝へ止まった。

　水を用意し、マサシも座ろうとした。

　そのとき、袖が軽く引かれた。

「ん？」

　キャタピーが、小さな落ち枝を見ていた。

　それからマサシを見る。

　朝、練習に使ったものとよく似た枝だった。

「またやりたいのか？」

　返事はすぐだった。

　マサシはしゃがみ、体の様子を確かめた。

　休んでいたぶん、動きは戻っている。

　けれど、今日はすでに一戦していた。

「少しだけな。走ったり、ぶつかったりはなし」

　キャタピーが頷くように体を動かす。

　マサシは枝を拾い、土へ一本の線を引いた。

「ここを、相手が来る道にしよう」

　小石を一つ、その上へ置く。

「これがカイロス」

　キャタピーが石を見つめる。

　ヒトカゲも隣から覗き込んだ。

「糸で引っ張り合ったら、向こうが強い。だから、ずっと引っ張らない」

　マサシは線の左右へ、枝を一本ずつ置いた。

「相手が糸に触って、少し動きが遅くなったら、その間に離れる」

　キャタピーは二本の枝を見比べた。

「まず、左の枝へ。いとをはく！」

　白い糸が伸びる。

　枝へ絡んだ。

「次は、右へ回れ」

　キャタピーが歩き始めた。

　糸が地面を引きずる。

　低く張ろうとして、そのまま自分の足へ絡まりかけた。

「止まれ」

　マサシはすぐに手を出した。

　糸を外し、枝へ置き直す。

「……長いな。言い方も、やり方も」

　頭の中で考えていたことが、また途中で止まってしまった。

　彼はキャタピーの高さまで顔を下げた。

　地面が近い。

　小さな草でも、向こう側を隠していた。

　立って見ている景色とは違う。

「ここ、見えにくいよな」

　キャタピーが顔を寄せてきた。

　マサシは少し考え、枝の位置を近づけた。

「じゃあ、まずは避けるところだけ。糸は俺が支える」

　　　　　◇

　マサシは糸のついた枝を手に持った。

　もう片方の端は、地面から張り出した根へ軽く絡める。

　キャタピーには、そのすぐ後ろへ立ってもらった。

「ここへ、小石を転がすぞ」

　丸い石を土の上へ置く。

「お前は糸を引かなくていい。石を見て、横へ避けてみて」

　ゆっくり転がす。

　小石が糸へ触れた。

　ほんの一瞬、速さが落ちる。

　キャタピーが横へ動いた。

　石は、さっきまでいた場所を通り過ぎた。

「……そう」

　マサシが顔を上げる。

「今のだ」

　キャタピーが振り向いた。

　小石はその先で止まっている。

　拾い直し、もう一度転がす。

　今度は少しだけ速くした。

　キャタピーは糸へ触れる前に動こうとして、足がもつれた。

　マサシが手を出しかける。

　けれど、キャタピーは自分で止まった。

　足を置き直し、顔を上げる。

　マサシは石を押さえた。

「大丈夫。もう一回、ゆっくりやろう」

　三度目。

　糸が揺れた。

　キャタピーが横へ進む。

　今度は、しっかり足が動いた。

「よし！」

　マサシは手を上げた。

　キャタピーがその手へ頭を寄せる。

　隣で見ていたヒトカゲも、嬉しそうに鳴いた。

　ビードルが根へ近づいた。

　糸のついている部分を見て、短い糸をもう一本重ねる。

「補強してくれるのか？」

　返事があった。

　マサシは笑った。

「ありがと。でも、今日はこれで終わり」

　キャタピーが枝を見る。

　マサシはその前へ水を置いた。

「上手くいったところで休もう。続きは、また今度」

　今度はキャタピーも、素直に口をつけた。

　　　　　◇

　片づけを終える頃、道の向こうが明るくなっていた。

　木々の間隔が広がり、風の匂いも変わっている。

　マサシはリュックを背負った。

「出口、近そうだ」

　ポッポが先へ飛ぶ。

　キャタピーを腕へ載せ、ビードルをリュックへ乗せて進むと、木々の隙間が少しずつ広がっていった。

　やがて視界が開けた。

　青い空。

　草の斜面。

　その向こうに、建物の屋根が並んでいる。

　ニビシティだった。

「……着いた」

　マサシは足を止めた。

　長かった森の道が、背後へ続いている。

　ヒトカゲも隣へ立ち、町を見つめた。

　ポッポは近くの標識へ止まる。

　腕の中のキャタピーが顔を上げた。

「初めてのジムがある町だぞ」

　マサシの声に、ヒトカゲの目が輝いた。

　キャタピーも体を起こす。

　ビードルは肩ひもをしっかりつかんだ。

　マサシは一体ずつ顔を見た。

「その前に、センターな」

　ヒトカゲが少しだけ肩を落とす。

「飯も食べる」

　すぐに顔が上がった。

「分かりやすいな、お前」

　マサシは笑い、町へ向かう坂を下り始めた。

　カイロスに負けた場面は、まだ頭に残っていた。

　けれど、さっきキャタピーが横へ動けた瞬間も、はっきり覚えていた。

　次の勝負では、あの一歩が役に立つかもしれない。

　そう思うと、町へ向かう足が少し軽くなった。

　　　　　◇

　町の入り口で、マサシは大きな案内図を見つけた。

　ポケモンセンター。

　博物館。

　そして、ニビジム。

　ジムの説明には、岩のように堅い守りを得意とすると書かれていた。

　マサシは顔を近づける。

「岩、か」

　ヒトカゲを見る。

　ポッポを見る。

　腕の中にはキャタピーがいて、背中にはビードルがいる。

「……なかなか大変そうだな」

　そう言いながらも、口元は少し上がっていた。

　まだ見たことのない相手が、あの町で待っている。

　マサシはまず、赤い屋根の建物へ向かって歩き出した。

第8話終了

次回・第9話「ニビジムの壁！タケシと岩のポケモン」