勝利の女神：NIKKE〈WORLD TRIGGER〉 作：ライダーマスク
〈ネオンSIDE〉
「あーもう！！しつこいですね！！」
「いつまで追ってくるのよ！！」
私―――ネオンはアニス一緒に資源運搬用の地下列車の最後尾で迫りくる全身掘削機のタイラント級ラプチャーである［グレイブティガー］の相手をしています。
なんとか列車と［グレイブティガー］の速度は私たちの攻撃で均衡を保っていますがそれでも向こうは私たちを破壊するまで止まらない勢いです。
「指揮官は！？」
「まだ来ないみたいね！ シフティー！」
〘すみません！ 場所が地下な影響でムラクモさんの現在地がつかめません！〙
「最悪ね！指揮官様もこっちの居場所を見失っている可能性もあるってことよね！」
〘その可能性は高いです！〙
「キツイですね…！」
私は現状出せる火力を［グレイブティガー］に叩き込んでいますがなんとか最初の装甲を剥がせた程度。
今の敵の姿は巨大なドリルといったところでしょうか！
このタイラント級ラプチャーと交戦経験のあるアニス曰く、ここからあともう一段階あるとのこと。
このままではやつを倒すよりも先に私とアニスの残弾が付きそうです。
それにラピがいない影響で部隊火力が下がっていますし、指揮官がいる時よりも私やアニスの火力が下がっている気がします。
まさか指揮官の有無でこんなに状況が不利になるとは！
「まずい…ッ。私の残弾あと6発しかないわ」
「私も残り12発といったところです…。もう少し排水路で残弾を気にするべきでした」
「こうなったら覚悟するしかないようね…ッ。幸い指揮官様は生きている…って信じたいけど！」
「あの人なら生きているでしょう！ でも私たちをそう簡単に見捨てることはない気がします」
「そうね…。でもこのままだと合流する前に頭だけ拾ってきたラピ、共々お陀仏になりそうだけど！」
「初任務で死ぬのは嫌ですよ！」
「だったら少しでも奴との距離を開けないと！」
「時間稼ぎ……だったらこの車両を奴にぶつけるなんてどうでしょう！」
「お、それは良いわね！ シフティー聞いていたでしょ！」
〘はい！ その車両の連結は非常時を想定して電子制御以外でも解除できるようになっています！ やり方は―――〙
「わかったわ！ ネオン、私が列車との切り離し作業をするから援護お願い！ 私の［リバティーンテイル］の指紋認証を解除したから使ってちょうだい！ 残弾は全部リロードしておいたから！」
「私グレネードランチャー使ったことないんですが！」
「とりあえず奴に銃口向けて引き金引くだけよ！ 反動はあんたのショットガンよりも低いから大丈夫だから！」
「背に腹は代えられませんね！ 任せましたよアニス！」
「ええ！」
私は右腕に自信のショットガンである［オールブレーキ］、左腕にはアニスのグレネードランチャー［リバティーンテイル］を装備。
オールブレーキは火力優先のためにポンプアクションにしていますが、列車の柵を使って無理やりにでも動かせます！
帰ったらフル分解整備のフルコースになりますが！
「火力ぅぅぅ！！！」
私はそう叫びながら［オールブレーキ］と［リバティーンテイル］を［グレイブティガー］に向かって全弾打ち尽くす勢いで引き金を引く！
アニスのグレネードランチャーの反動が私の［オールブレーキ］よりも反動が少なくて助かりました！
その代わり火力が足りませんけど！！
そして片腕で［オールブレーキ］の反動を受けるのはかなりきっついですね！
さっきから右腕部が痛いのがその証拠です！
そして装填してあった残弾を打ち尽くした瞬間―――
〘ネオン！あとレバーを倒すだけで最後尾の車両を切り離せるわ！ ラピも避難させたからあとはあなただけだよ！〙
「了解！！」
アニスから短距離通信を聞いた私は、自分の火器とアニスの［リバティーンテイル］を担ぎ前の車両に移動！
「ほら急いで！！」
「はい！！」
そしてアニスのいる車両へジャンプして搭乗！
「いけぇぇぇぇ！！！」
私の搭乗を確認したアニスがレバーを倒して後続の車両を切り離すと同時に、グレネードを車両にぶつけ切り離しを加速。
そして切り離した最後尾の車両は―――
―――ドォォォォォォン！！！
［グレイブティガー］に衝突し大きな爆発を上げました！！
「よし！作戦通り！」
「やりましたね！！」
私とアニスは互いにハイタッチしました。
これならグレイブティガーをなんとか撒けそうですね。
車両を切り離したのでこちらの速度も上昇していますし後は指揮官と合流して―――
そう考えた瞬間。
―――ギュォォォォォォン！！！！
爆発の中からより身軽となった［グレイブティガー］がこちらに急接近してきました！
「えぇ！！あの爆発で生きてるとか冗談でしょ！！」
「そういえば第三段階があるってアニスいってましたよね！？ まさかこれがそうなんですか！」
「そうだけど、前ラピと戦った際は第二段階の時に巨大な廃車をぶつけて行動不能にできたはずなんだけど！」
〘ッ！？ アニス、ネオン！ その［グレイブティガー］のコア反応は通常の［グレイブティガー］よりも10倍ほど上がっています！ これは［特殊個体］です！〙
「［特殊個体］！？ 前の［ブラックスミス］といいなんでこうも敵に恵まれないのよ！！」
「［特殊個体］って確か遭遇したらほぼ全滅しかねない通常の［タイラント級ラプチャー］よりも強力な個体でしたっけ！？」
「そこはしっているのね…。そうなってくるといよいよ死を覚悟しないといけな―――」
アニスがそう言いかけたときでした。
―――ドォォォォォォン！！！
今度は［グレイブティガー］の上の地面が大爆発しました！
そして―――
「待たせたな！！」
私のそばにそう言いながら指揮官であるムラクモ・セブンさんが着地してきました。
「もう！遅いわよ指揮官！」
「そうですよ！！ 危うく全滅しかけたんですからね！」
「すまない！ だが遅刻した分の働きはさせてもらう―――シフティー今の奴は第三段階だな？」
〘はい！そして［特殊個体］です！〙
「なるほど。2人でよく［特殊個体］の［グレイブティガー］をあそこまで追い詰めたな。帰ったら好きなもん奢る！」
そう言いながら指揮官は右手に緑色の一辺15㎝位の
そしてそれをグレイブティガーに突き出すと同時に、そのキューブが巨大化しました！？
「なにそれ！？」
「なんかすごいですね！」
「ああ。3人の―――特にラピの安全を確保するために出し惜しみと発電所施設の被害は無視だ！ ラピは！」
「私が持っているわ！」
「ならアニスはラピを保持、そしてネオンと一緒に爆風に備えろ！」
「わかったわ―――って今から何をするつもりなの！」
「とりあえずアニス！指揮官の言う通りにしましょう！」
「そうね！」
私とアニスは吹き飛ばされないかつ、頭だけとなったラピを守る態勢をとった。
それを見た指揮官は［グレイブティガー］に向き直り出現させたキューブに向かって右手を銃の形にして―――
「
指揮官がそういうと同時に巨大化した緑色の立方体が［グレイブティガー］に向かって発射。
狭い地下線路の中では［グレイブティガー］は回避できずに指揮官がはなった攻撃に直撃。
―――ドガァァァァァァァン！！！
［グレイブティガー］に直撃した緑色のキューブな周囲を飲み込むように爆発。
その余波が飛んできそうですが―――
「シールド」
今度は緑色のエネルギーバリアのようなものを展開した指揮官によって余波から私たちを守ってくれました。
私とアニスが攻撃してもせいぜい装甲を一枚はぐので精一杯だった［グレブティガー］を一撃で…。
指揮官が見せたあの一撃……まさに火力の真髄。
いえ、火力を極めたその先の火力。
停滞していた私の火力道が新たな道と進むべき極意が見えました。
まさにあの指揮官こそ私の師匠となるべき存在です！
〈ネオンSIDE OUT〉
□
〈ムラクモSIDE〉
間一髪間に合ってよかった…。
アニスとネオンが追い詰めた［グレイブティガー］が俺の射手トリガーである［
ラピが頭部だけとなり、アニスとネオンが［グレイブティガー］に追わると聞いたときは心臓が止まるかと思った。
まさかこんな臨海都市に地中活動特化の［グレイブティガー］。
しかも特殊個体クラスが現れるとは。
おかげで発電所の地下を［炸裂弾］と［変化弾］で破壊しながらなんとか二人と同流できる最短ルートを掘削していくことになった。
しかも道中、元エンターヘブンが建造したアーク襲撃用強襲装甲列車であるアルトアイゼンをラプチャーがのっとったタイラント級ラプチャーである［アルトアイゼンMK.Ⅵ］が地下を走行していたのを見かけた。
今回は彼女たちの救援優先でスルーしたが、特殊個体化している［グレイブティガー］といい、この発電所は予想以上にラプチャーにとって重要な場所だといえる。
これは報告書の厚みが増えるのと、報告会コースは確定だな。
アンダーソン副司令官とバーニンガム副司令官はいいが、ドバン副司令官は面倒なんだよな。
あの副司令官だけはゴマすりとアウターリム関係で何とか副司令官にのし上がっただけで、副司令官としての能力は皆無だからな。
とりあえず―――
「2人とも状況は？」
「私は一部のガッデシアムが剥がれただけね。でも残弾は0だからこれ以上の戦闘は無理ね」
「そうか。ラピの状態は？」
「こんな感じよ」
そういってアニスは自分の上着で簡易的に作った包からラピの頭部を見せた。
首を狙撃されたのか首と胴体がつながっていた場所は焼け焦げており、瞳は閉じた状態。
「ブレインシェルターの稼働時間は7日。今回は調査はあきらめてラピを助けないとな」
「良いの？ 任務を放棄する形になっちゃうけど」
「良い。2人と合流する際にラプチャーが作ったであろう地下線路に［アルトアイゼンMK.Ⅵ］が走行していた。しかもこれだけの戦闘した以上、増援のラプチャーが迫ってくる。これ以上は調査不可能だと言い訳ができる」
「優しいのね、指揮官様は」
「俺にとって君たちは兵器や道具じゃなくて共に戦い命を預けある戦友だ。こうして3人がいてくれたことで調査はある程度できたし、こうしてラピも助かった。ありがとう」
「どういたしまして。お礼は炭酸水1年間全部おごりで良いわ」
「ああ。好きなだけ奢ってやる」
さて、次はネオンだが…。
「ネオン？ 状況は？」
「……私決めました」
「ネオン？」
なぜかネオンの様子が先ほどから変だ。
侵食っていうわけじゃないが…。
「―――私、今回の作戦で停滞していた［
「まあ、敵を倒すためには戦術や技術とか必要だが、その根幹にあるのは敵を破壊する火力は大前提。戦いの真理とも言えるな」
「ッ！？ 真理！！」
「え、ちょっとどういう状況？」
アニスが困惑する中、俺はネオンを落ち着かせるために言った言葉が彼女の何かを目覚めさせたかもしれないと妙な予感を感じた。
「ありがとうございます！ 先ほどの［グレイブティガー］を破壊した圧倒的な火力！ まさに貴方は私の目の前に降臨した火力の神ともいえる存在です！」
「どういうことだ？」
「私に聞いてもわからないわよ…」
ネオンの興奮に俺とアニスは困惑した。
そしてネオンは俺の両手を勢い良く掴み、眼鏡を輝かせながら言い放った。
「指揮官。これからは貴方を師匠と呼ばせて下さい！ そして私にあの火力を放つためのご指導を！！ 改めてよろしくお願いします、“師匠”！！」
「あ、あぁ」
「なんか指揮官様の呼び名が増えたわね…。もしラピが健在なら「勝手に呼び名をかえるな…」とか言いそうね」
アニスがそう言い列車は終点に到着した。
「とりあえずアークに帰還、ラピをエリシオンのリペアセンターに連れて行かないとな」
「はい師匠！」
「そうね。シフティーここからアークにつながる最短のエレベーターを教えて―――」
アニスがシフティーにそう言いかけた時だった。
〘！？ 皆さん！ は、発電所から巨大な爆発が！！〙
「「「え…」」」
俺とアニス、ネオンのリアクションが被った。
発電所から巨大な爆発？
あ、たぶん俺がお構いなしに地面を［炸裂弾］と［変化弾］で破壊したときにタイガーストライプに塗装されたパイプや赤色に塗装されたパイプをお構いなしに破壊したな。
〘あ！？ 発電所施設がさらに大爆発を挙げました！！〙
シフティーの状況報告に俺は自分のやらかしで発電所施設を破壊したことを完全に悟った。