ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

抜き足を見抜く者

　シロップ村の午後は、穏やかだった。

　海から吹き抜ける風が木々の葉を揺らし、坂道を行き交う村人たちの声が遠くから聞こえてくる。オレンジの町での騒動が嘘のように、ここには平和な時間が流れていた。

　けれど、ミナトの胸には小さな引っかかりが残っていた。

　カヤの屋敷で出会った執事、クラハドール。

　物腰は丁寧で、言葉遣いにも乱れはない。カヤを気遣う姿も、長年仕えてきた執事そのものだった。

　ただ、ミナトは彼の細かな動きが気になっていた。

　歩くときの重心の置き方。周囲に目を配る仕草。何気ない動作の中に、鍛えられた人間特有の無駄のなさがあったのだ。

　もちろん、それだけで怪しいと決めつけることはできない。

　それでも、気づいた違和感をそのままにしておくつもりはなかった。

「みんな、ちょっといいかな？」

　ミナトが声をかけると、先を歩いていたルフィが振り返った。ゾロは眠たそうに片目を開き、ナミは何か用かという顔でミナトを見る。

「どうしたんだ、ミナト？」

「カヤさんの屋敷にいたクラハドールって執事なんだけど、少し気になることがあるんだ」

「執事が？」

　ナミが眉を寄せた。

「うん。まだ何かしたわけじゃないから、怪しいと決めつけるつもりはないよ。ただ、身のこなしが妙に鍛えられているように見えたんだ。周囲への気の配り方もね」

　ゾロは腕を組み、少し考えるように目を細めた。

「……確かに、妙に隙がなかった気はするな」

「何か企んでるってこと？」

「そこまでは分からないよ。だから、少し警戒しておきたいんだ。もし何か起きたら、カヤさんやメリーさんが危ないかもしれないからね」

　ミナトが説明を終えると、ルフィは迷うことなくうなずいた。

「そっか！　じゃあ、ミナトに任せたぞ！」

「……え？」

　あまりにもあっさりした返事に、ミナトは思わず目を瞬かせた。

「お前が気になるって言うなら、何かあるんだろ？　頼んだぞ！」

　ルフィは、まるでそれが当たり前だというように笑った。

　細かい根拠を問い詰めることも、ミナトの判断を疑うこともない。ただ、仲間が気になると言ったのなら、その言葉を信じる。

　隣で聞いていたゾロが、呆れたように息を吐いた。

「お前なあ……もう少し考えろよ」

「考えたぞ！　ミナトに任せるって！」

「それは考えたうちに入らないでしょ！」

　ナミの突っ込みに、ミナトはとうとう笑ってしまった。

「ありがとう、ルフィ。でも、何かあったらすぐに知らせるよ。オレ一人で全部分かるわけじゃないからね」

「おう！　何かあったら呼べよ！　ぶっ飛ばしてやる！」

「そのときは頼りにしてるよ」

　ミナトは笑顔でうなずいた。

　任せてくれる。その信頼には、きちんと応えたい。

　けれど、任されたからといって、すべてを一人で抱え込むつもりはなかった。分かったことは仲間に伝え、力が必要なら頼る。それもまた、ミナトが大切にしていることだった。

「じゃあ、オレは屋敷の近くで少し様子を見てくるよ」

「分かった。何かあったら知らせろよ」

　ゾロが短く言う。

「ええ。こっちも村の様子を見ておくわ。何か変わったことがあれば、すぐに分かるようにね」

　ナミもそう応じた。

「おう！　じゃあ、オレたちは飯でも探してくる！」

「ルフィ、また食べ物のこと!?」

　ナミの声を背に、ルフィたちは別の道へ歩き出した。

　ミナトはその背中を見送り、小さく笑った。

　頼もしい仲間たちだ。

　だからこそ、自分にできることは自分でやる。そして、必要なときには彼らを頼る。

　そう心に留めながら、ミナトはカヤの屋敷へと足を向けた。

　＊

　屋敷の玄関近くでは、メリーが使用人たちに指示を出していた。

　ミナトの姿に気づくと、いつもの穏やかな笑顔を浮かべる。

「ミナトさん。何かございましたか？」

「少し、屋敷の周りを見ておこうと思ってね。カヤさんの具合はどうですか？」

「お嬢様はお部屋で休んでおられます。体調も落ち着いておりますので、ご心配には及びませんよ」

「それならよかった」

　ミナトはほっとしたように笑った。

「ところで、メリーさん。最近、屋敷で何か気になることはありませんか？」

「気になること、ですか？」

　メリーは少し考えたが、すぐには答えなかった。

「……実は、私も少々気になっていることがございます。ただ、まだ確かなことは申し上げられません」

「そうですか」

　ミナトは無理に聞き出そうとはしなかった。

「もし何か分かったら、教えてください。小さなことでも構いません。念のため、気をつけておきたいんです」

「承知いたしました。お気遣いありがとうございます」

　メリーは深く頭を下げた。

　ミナトはその場を離れ、屋敷の外側を回るように歩いた。

　窓や出入り口、庭へ続く道。人が行き来する場所を確認しながら、周囲の気配に意識を向ける。

　今のところ、目立った異変はない。

　クラハドールの姿も見当たらなかった。

　考えすぎだったのかもしれない。

　そう思いかけた、そのときだった。

　屋敷の奥から、何かが倒れるような音が響いた。

　続いて、メリーの声が聞こえてくる。

「クラハドール……あなたは、いったい……！」

　ミナトの表情が変わった。

　迷うことなく、音のした方へ駆け出す。

　廊下の角を曲がった先で、ミナトが目にしたのは、メリーとクラハドールの姿だった。

　メリーは壁際へ追い詰められ、目の前の男を信じられないという表情で見つめている。

　そしてクラハドールの顔からは、普段の穏やかな執事の面影が消えていた。

「余計なことを知りすぎたな、メリー」

　冷たい声だった。

「まさか……あなたが、そんな……！」

　メリーが後ずさる。

　次の瞬間、クラハドールの身体がぶれた。

　いや、ぶれたように見えたのは一瞬だけだった。

　男は一気に間合いを詰め、メリーへと攻撃を放つ。

「メリーさん！」

　ミナトは腰のくないを抜き、二人の間へ飛び込んだ。

　鋭い金属音が廊下に響く。

　くないで攻撃の軌道を逸らし、空いた手でメリーの肩を引いた。刃がすぐ目の前を通り過ぎ、メリーの身体が攻撃の届かない位置へと逃れる。

「下がって！」

「ミナトさん……！」

「怪我はありませんか？」

「は、はい……！」

　メリーの無事を確かめると、ミナトはすぐに相手へ向き直った。

　クラハドールはわずかに距離を取っている。

　その目が、初めてミナトを正面から捉えた。

「邪魔をするな」

「そういうわけにはいかないよ。目の前で人が襲われているんだからね」

　ミナトはくないを構え直した。

　相手の動きは、やはり尋常ではなかった。

　単純に足が速いというだけではない。相手の視界から一瞬で消えるように動き、反応する時間そのものを奪う。攻撃の瞬間だけ姿が消えたかのように見えるほど、無駄を削ぎ落とした動きだった。

　先ほどまで感じていた違和感の正体が、少しずつ形になっていく。

　この男は、ただの執事ではない。

「お前は何者だ？」

　クラハドールが低い声で問う。

「それは、こっちが聞きたいところだよ」

　ミナトが答えた瞬間、男の姿が再び消えた。

　今度は真正面からではない。視界の外へ滑り込み、ミナトの反応を遅らせようとしている。

　だが、ミナトは目だけに頼ってはいなかった。

　床板のわずかなきしみ。足音。空気の揺れ。そして、踏み込む直前に生まれる重心の変化。

　小さな手がかりをつなぎ合わせ、相手の位置を読む。

　右。

　ミナトは身体をひねり、攻撃を紙一重でかわした。

　そのまま踏み込んで間合いを詰める。

「なっ……！」

　クラハドールの目が見開かれた。

　速さを頼りにした動きは、相手に距離を詰められた瞬間、わずかな隙を生む。

　ミナトはその一瞬を逃さなかった。

　軸足を踏み込み、身体を回転させながら蹴りを叩き込む。

　鈍い衝撃音が響いた。

　クラハドールの身体が廊下の向こうへ吹き飛び、開いていた窓を越えて屋敷の外へ飛び出した。

　ミナトはすぐに窓辺へ駆け寄った。

　庭の向こうに、倒れた人影が見える。

　しかし、ミナトが外へ出たときには、もうその姿はなかった。

「……逃げたか」

　周囲に意識を向けるが、相手の気配は遠ざかっている。今から追いかけても、確実に捕まえられるとは限らない。

　それに、今は追跡よりも先にやるべきことがあった。

　ミナトはすぐに屋敷へ戻った。

「メリーさん、もう大丈夫ですか？」

「はい……。助けていただき、ありがとうございます」

　メリーはまだ青ざめていたが、立っていられるだけの余裕はあるようだった。

「よかった。でも、ここからは気をつけてください。あの男は、かなり危険です」

「……やはり、あなたもそう思われますか」

　メリーは苦しそうに目を伏せた。

「私は、彼について調べていました。以前から気になることがあり、今日、そのことを本人に知られてしまったのです」

「それで、口封じをしようとしたのかもしれませんね」

「おそらく……」

　ミナトは短く息を吐いた。

　まだ、クラハドールの目的も正体も分からない。だが、メリーを襲った以上、ただの誤解では済まされない。

「メリーさん、お願いがあります」

「何でしょうか？」

「カヤさんと一緒に、村へ警告を伝えてもらえませんか。何が起きるかはまだ分かりません。でも、あの男が何かを企んでいる可能性があります。村の人たちが不意打ちを受けないように、できるだけ早く知らせてほしいんです」

　メリーは驚いたように目を見開いた。

「村へ……。分かりました。すぐに手配いたします」

「ありがとうございます。カヤさんにも、決して一人で外へ出ないように伝えてください。無理をさせないことも大切です」

「承知しました。お嬢様と村の皆さんを守るため、できる限りのことをいたします」

「お願いします。オレは仲間のところへ戻って、このことを伝えてきます」

　メリーは深く頭を下げた。

「ミナトさん、本当にありがとうございました」

「いえ。メリーさんが無事でよかったです」

　ミナトはそう言い残し、屋敷を後にした。

　＊

　ルフィたちは、村の通りから少し離れた場所にいた。

　ルフィは相変わらず食べ物のことを考えているらしく、ナミに何かをねだっている。ゾロは近くの壁にもたれ、眠そうに腕を組んでいた。

　そこへミナトが戻ってくると、ルフィがすぐに顔を上げた。

「おっ、ミナト！　どうだった？」

「少し、まずいことになったよ」

　その一言で、三人の表情が変わった。

「クラハドールがメリーさんを襲ったんだ。オレが止めたけど、逃げられてしまった」

「何ですって!?」

　ナミが声を上げる。

　ゾロも身体を起こした。

「やっぱり、ただの執事じゃなかったか」

「うん。動きがかなり速い。正面から追いかけるだけじゃ、簡単には捕まえられないと思う」

「メリーは無事なのか？」

　ルフィが尋ねた。

「大丈夫。怪我はなかったよ。今はカヤさんと一緒に、村のみんなへ警告を伝えてもらうよう頼んできたところだ」

「そっか！　メリーが無事ならよかった！」

　ルフィはほっとしたように笑った。

　そして、すぐに表情を引き締める。

「そいつ、また来るのか？」

「可能性はあると思う。まだ何が目的なのか分からないけど、メリーさんを襲った以上、何かを急いでいるのかもしれない」

「なら、見つけたらぶっ飛ばしてやる！」

　ルフィは拳を握った。

　ミナトはその言葉に笑みを浮かべながらも、慎重に続けた。

「そうだね。ただ、相手の動きには気をつけよう。あの速さは厄介だよ。オレも次は逃がさないようにしたいけど、何も分からないまま追いかけるのは危険だからね」

「分かった！　ミナトがそう言うなら、気をつける！」

　ルフィは迷いなく答えた。

　ゾロが口元をわずかに上げる。

「相手が速いなら、速さだけで追いかける必要はねえ。動きを見極めて、隙を突けばいい」

「うん。オレもそう考えてる」

　ナミは村の方角へ目を向けた。

「カヤとメリーが警告を伝えてくれれば、村の人たちも不意打ちを受けずに済むかもしれないわね。でも、村全体を巻き込むような計画だったら……」

「だからこそ、急ぐ必要があるんだ」

　ミナトは静かにうなずいた。

　クラハドールの正体も、目的も、まだ明らかになってはいない。

　ただ、あの男が人知れず動き、メリーを口封じしようとしたことだけは確かだった。

　平穏な村の裏側で、何かが動き始めている。

「みんな、これからも気づいたことがあれば共有しよう。オレも、分かったことはすぐに伝えるよ」

「おう！」

　ルフィが元気よく返事をした。

　その声に、ミナトは小さく笑う。

　任せると言ってくれたルフィ。自分の判断を信じてくれたゾロとナミ。

　だからこそ、ミナトも彼らを信頼している。

　一人で危機に対応することはあっても、一人で仲間を守ろうと抱え込む必要はない。

　必要なときに動き、必要なときに頼る。

　それが、ミナトの選んだ仲間との旅だった。

　ミナトは腰のくないに手を添え、村の向こうへと目を向けた。

　あの男は、必ずまた現れる。

　次に対峙するときには、その速さの秘密も、隠された企みも見極めてみせる。

　そして今度こそ、誰一人として不意打ちで傷つけさせはしない。

　穏やかなシロップ村の空に、海からの風が吹き抜けていった。