ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

黒猫海賊団、襲来

　夜明け前のシロップ村は、まだ静けさに包まれていた。

　窓の向こうには、薄く白み始めた空が見える。遠くから聞こえる波の音だけが、いつもと変わらず村に響いていた。

　けれど、その静けさが長く続かないことを、ミナトは知っていた。

「……そろそろかな」

　村へ続く坂道の近く。木陰に身を潜めながら、ミナトは海の方へ目を向けた。

　昨夜、クラハドールがメリーを襲った。

　その事実だけでも、十分に危険な状況だった。あの男は、ただの執事ではない。人を傷つけることにためらいがなく、自分の計画のためなら長年仕えてきた相手さえ切り捨てる。

　そして、クロが何かを企んでいる以上、黒猫海賊団が現れる可能性は高い。

　ミナトは視線を戻し、仲間たちのもとへ向かった。

　　　　　＊

「つまり、あいつらは今日、村を襲ってくる可能性が高いってことだな！」

　ルフィは拳を握り、やる気満々の様子で言った。

「可能性が高い、ということだよ。まだ敵の正確な数も、どこから来るかも分からない」

「なら、来た奴をぶっ飛ばせばいいんだろ？」

「……まあ、ルフィらしい答えね」

　ナミが呆れたように肩をすくめる。

　ゾロは腕を組み、ミナトへ視線を向けた。

「お前はどう動く？」

「まず、村人たちが戦いに巻き込まれないようにしたい。敵が一か所から来るとは限らないから、オレは周囲を見ながら、村へ回り込もうとする敵を止めるよ」

「じゃあ、正面はオレとゾロだな！」

「勝手に決めるな。……まあ、間違っちゃいねえが」

　ゾロは腰の刀を確かめた。

「私は村人たちの避難を手伝うわ。戦いの邪魔にならない場所へ誘導する」

　ナミの言葉に、ミナトは頷いた。

「頼むよ。無理はしないでね」

「それはこっちの台詞よ。ミナトだって、何でも一人で片づけようとしないこと」

「分かってる。危ない状況になったら、ちゃんと合流するよ」

　そう答えたミナトは、懐のクナイを確かめた。

　刃の根元には、飛雷神の術式が刻まれている。

　地形を確認し、必要な場所へクナイを配置しておく。飛雷神は便利な術だが、どこへでも自由に移動できるわけではない。印のある場所が限られていれば、対応できる範囲も限られる。

　だからこそ、戦いが始まる前の準備が重要だった。

「それじゃ、みんな。気をつけて」

　ミナトが言うと、ルフィは大きく笑った。

「おう！　終わったら飯だな！」

「……本当に緊張感がないわね」

　ナミのぼやきに、ミナトは小さく笑った。

　それでも、ルフィの言葉はいつもと変わらない。

　どんな相手が来ようと、仲間と一緒に立ち向かう。その迷いのなさは、頼もしくもあった。

　　　　　＊

　一方、村の中ではウソップが必死に声を張り上げていた。

「だから、本当に海賊が来るんだって！　みんな、早く逃げろよ！」

　しかし、村人たちは困ったような顔をするばかりだった。

「ウソップ、またその話か？」

「今度こそ本当なんだ！　クロ……いや、あの執事も海賊なんだぞ！」

「そんなことを言われてもなあ……」

　誰も信じてくれない。

　これまで何度も海賊が来たと嘘をついてきた。そのせいで、本当に危険が迫っている今でさえ、ウソップの言葉は冗談として受け取られてしまう。

　ウソップは唇を噛んだ。

　怖い。

　海賊が本当に村へ押し寄せてきたら、自分に何ができるのか分からない。

　けれど、クロがカヤを狙っていることだけは確かだった。

「……くそっ」

　ウソップはパチンコを握り直した。

「だったら、オレが止めるしかねえだろ！」

　誰も信じてくれなくてもいい。

　自分が嘘つきだと思われたままでもいい。

　村の人たちが傷つくのを、黙って見ているわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　やがて、海の方から複数の足音が響いてきた。

　ミナトは木陰から身を乗り出し、坂道の先を見つめる。

　黒い服の海賊たちが、まとまってこちらへ向かってきていた。

「……来たか」

　その数は少なくない。

　海賊たちは武器を手に、村へ続く道を塞ぐように広がっている。先頭には、奇妙な形の円盤を持った男がいた。

　ジャンゴだ。

　その後ろには、船の方から合流した海賊たちも見える。

　彼らは、村人たちが抵抗するとは考えていないのだろう。足取りに迷いはなく、村へ踏み込むことしか頭にないようだった。

「おい、あそこに誰かいるぞ！」

　海賊の一人が叫んだ。

　道の先に立っていたのは、ルフィとゾロだった。

　ルフィは腕を組み、海賊たちを見渡す。

「お前らが、クラハードルの仲間か？」

「何だと、このガキ！」

「村へは行かせねえぞ！」

　ゾロが刀を抜いた。

「来るなら来い。まとめて相手してやる」

　海賊たちは一瞬だけ足を止めたが、すぐに怒号を上げて襲いかかってきた。

「ぶっ飛ばせえ！」

　ルフィが前へ飛び出す。

「ゴムゴムのピストル！」

　伸びた拳が先頭の海賊を吹き飛ばした。

　ゾロも迫る敵の攻撃を刀で受け流し、反撃を繰り出す。二人が正面で敵を引きつけている間、ミナトは周囲の動きを見ていた。

　正面から押し寄せてくる一団。そのさらに外側を、別の男たちが回り込もうとしている。

「やっぱり、正面だけじゃないか」

　ミナトはすぐに進路を変えた。

「ルフィ、ゾロ！　そっちは任せたよ！」

「おう！」

「分かってる！」

　二人の返事を背に、ミナトは回り込もうとする敵へ走る。

　その途中、長柄の刃物を持った男が道を塞ぐように立ちはだかった。

「お前が黄色い髪の男か。船長の邪魔をする奴は、ここで始末してやる」

「船長……クロのことだね」

「黙れ！」

　男が武器を振り上げた。

　ミナトは村へ続く道を背にしないよう、相手を少しずつ外側へ誘導する。

「ここで暴れられると困るんだ。場所を変えようか」

「逃げる気か！」

「さあ、どうだろうね」

　男が怒りに任せて踏み込んだ。

　ミナトはその攻撃をかわし、戦場を村から離れた道へ移していった。

　　　　　＊

　海賊たちの攻撃は激しさを増していた。

　ゾロは何人もの敵を倒していたが、その前に二人の男が進み出る。

「へへっ。お前、なかなかやるじゃねえか」

「だが、ここから先は俺たちニャーバン兄弟が相手だ！」

　ブチとシャム。

　船の見張りを任されていた二人は、猫のように身軽な動きでゾロを取り囲んだ。

「二人がかりか。構わねえよ」

　ゾロは刀を構え直す。

　ブチが正面から突っ込み、シャムが横から回り込む。二人の動きは単純な力押しではなく、互いの攻撃を補うように組み立てられていた。

　ゾロは一撃を受け止めたが、その隙にシャムが懐へ潜り込む。

「もらった！」

　シャムの手が刀の柄を掴んだ。

「何っ！」

　もう一本も、ブチに押さえられる。

　ゾロはすぐに取り返そうとしたが、二人は素早く距離を取った。

「どうだ！　剣がなけりゃ何もできねえだろ！」

　ゾロは舌打ちする。

「……面倒な真似をしやがる」

　離れた場所で様子を見ていたナミは、ゾロの刀が奪われたことに気づいた。

「ちょっと、あの二人……！」

　ナミは地面に転がった刀へ向かって走り出す。

　しかし、その行く手にジャンゴが立ちはだかった。

「おっと。どこへ行くつもりだ？」

「邪魔よ！」

　ナミは身をかわし、地面に落ちていた刀を拾い上げる。

　ジャンゴが円盤を振るった。ナミは紙一重でそれを避け、刀を抱えてゾロの方へ駆け戻った。

「ゾロ、受け取りなさい！」

　投げ渡された刀を、ゾロが受け取る。

「助かった」

「お礼はいいから、さっさと倒して！」

「言われなくても分かってる」

　ゾロは二本の刀を構えた。

　シャムが飛び込んでくる。ゾロはその動きを見切って身をひねり、続けてブチの懐へ踏み込んだ。

「遅え！」

　二振りの刀が閃く。

　二人は地面へ叩きつけられた。

　ゾロは刀を構えたまま、倒れた兄弟を見下ろす。

「二人で来るなら、もう少し連携を磨いておくんだな」

　　　　　＊

　その頃、村の反対側では、ウソップがジャンゴと向き合っていた。

　ジャンゴは円盤を指先で回しながら、ウソップを見て笑った。

「お前が村の嘘つきか。わざわざ俺の前に出てくるとは、ずいぶん勇気があるじゃないか」

「う、うるせえ！　オレは嘘つきなんかじゃ……いや、嘘はつくけど、今日のことは本当なんだ！」

「何を言っているのか分からんな」

　ジャンゴは円盤を揺らした。

「まあいい。お前も眠らせてやるよ」

　ウソップは咄嗟に目をそらした。

　その動きだけで、相手の催眠術が危険なものだと分かる。

「そんなもんに、かかってたまるか！」

　ウソップはパチンコを構え、弾を放った。

　ジャンゴは首を傾けてかわす。

「当たらんな！」

「まだまだ！」

　ウソップは続けて弾を撃ち込む。ジャンゴは円盤を振り回しながら、少しずつ距離を詰めてきた。

　ウソップの背後には村へ続く道がある。

　ここで逃げれば、ジャンゴが村へ向かうかもしれない。

　ウソップは震える膝に力を込めた。

「……ここは通さねえぞ！」

　ジャンゴが円盤を掲げる。

　ウソップは目をそらしたまま、相手の足元へ狙いを定めた。

「くらえっ！」

　弾が地面に当たり、小石が跳ね上がる。

「うわっ！」

　ジャンゴが思わず顔を背けた。

　その隙に、ウソップはもう一発を撃ち込む。

　弾がジャンゴに命中し、彼の身体がよろめいた。

「この……！」

　ジャンゴは円盤を握り直そうとしたが、ウソップは間を与えなかった。

「村を襲わせるもんか！」

　次の一発が命中する。

　ジャンゴはよろめき、ついに地面へ倒れた。

　ウソップはパチンコを構えたまま、しばらく動けなかった。

　怖かった。今だって、心臓が飛び出しそうなくらいだ。

　それでも、彼は逃げなかった。

「……やった、のか？」

　恐る恐る近づき、ジャンゴが動けないことを確かめる。

　ウソップは大きく息を吐いた。

「よし……！　オレだって、やるときはやるんだ！」

　　　　　＊

　海岸に近い道では、ミナトと幹部の戦いが続いていた。

　男の長柄武器が、何度も空を切る。

　ミナトは大きく跳び退くのではなく、刃が届くぎりぎりの位置で身体をずらしていた。

　相手の攻撃は速い。だが、振り切ったあとに武器を戻す動作が大きく、そこにわずかな隙が生まれる。

　ミナトはそれを見逃さなかった。

　男が刃を横に薙ぐ。

　ミナトは身をかがめてかわし、そのまま相手の背後へ回り込むように踏み込んだ。

　指先が、男の背中に触れる。

　ほんの一瞬。服の上に、飛雷神の術式が刻まれた。

「ちょこまかと……！」

　男は振り返り、投げナイフを抜く。

「これで終わりだ！」

　ナイフが飛んだ。

　ミナトは身体をひねってかわし、男が追撃のために踏み込んだ瞬間、姿を消した。

「なっ……！」

　次の瞬間、ミナトは男の背後に立っていた。

　自ら刻んだ術式へ、飛雷神で移動したのだ。

　男が振り向くより早く、ミナトの手刀が首筋を打つ。

「ぐっ……！」

　男は武器を取り落とし、その場に崩れ落ちた。

　ミナトは呼吸を整えながら、倒れた男を安全な場所へ移す。

「これで、ひとまず……」

　そのとき、海岸の方から大きな音が響いた。

　ミナトは顔を上げる。

　まだ戦いは終わっていない。

　　　　　＊

　坂道では、ジャンゴが倒れた海賊たちを見て苛立っていた。

「くそっ……！　何だってんだ、ガキどもが！」

　彼は円盤を手に取り、倒れた部下たちへ近づく。

「こうなったら、もっと力を引き出してやる……！」

　ジャンゴは催眠術を使い、部下たちを次々と眠らせたあと、再び目覚めさせた。

　海賊たちの様子が変わる。

　目つきが荒々しくなり、身体に力がみなぎっていく。

「うおおおおっ！」

　海賊たちは叫びながら、再びルフィとゾロへ襲いかかった。

「なんだ、急に元気になりやがって！」

　ゾロが刀で攻撃を受け止める。

　ルフィも拳を振るい、敵を吹き飛ばした。

「なら、もう一回ぶっ飛ばすだけだ！」

　ルフィは勢いよく飛び出したが、ジャンゴが円盤を揺らしたことで、その視線が吸い寄せられた。

「……ん？」

「眠れ！」

「……ねむ……」

　ルフィのまぶたが落ち、身体から力が抜けた。

「おい、ルフィ！」

　ゾロが叫んだときには、ルフィは前のめりに倒れ込んでいた。

　その近くでは、海賊船の船首飾りが戦闘の衝撃で傾き、ゆっくりと滑り始めていた。

　どすん、と大きな音が響く。

　船首飾りが地面に落ち、ルフィの身体を押しつぶすように覆いかぶさった。

「……ルフィ！」

　ゾロは駆け寄ろうとしたが、目の前の海賊たちが行く手を阻む。

　ジャンゴは勝ち誇ったように笑った。

「はっはっは！　これで厄介な奴は片づいた！」

　しかし、彼はまだ気づいていなかった。

　ルフィの身体はゴムのように伸び縮みする。

　重い船首飾りに押さえつけられても、命に別状はなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、ルフィが目を開けた。

「……ん？」

　目の前には木の板があった。

　起き上がろうとすると、頭が板にぶつかる。

「いてっ！」

　ルフィは頭をさすり、身体の上に覆いかぶさっている船首飾りを押しのけた。

「何だ、これ……。オレ、また寝ちまったのか？」

　ジャンゴの円盤が揺れる光景が、ぼんやりと頭に浮かぶ。

「……あいつ、変なことしやがって！」

　ルフィは立ち上がり、周囲を見回した。

　倒れた海賊たち。壊れた船首飾り。遠くから聞こえる怒号。

「ゾロ！　ナミ！　ウソップ！」

　返事はない。

　ルフィは仲間たちの姿を探して、坂道を駆け上がった。

　その先で、黒い服の男が村へ向かって歩いているのが見えた。

　眼鏡をかけ、両手には長い爪のような刃。

　クロだった。

　部下たちが次々と倒され、計画が思うように進まないことに苛立ったクロは、自ら村へ向かおうとしていたのだ。

　ルフィがその進路へ飛び出した。

「おい！」

　クロが足を止める。

「……貴様は、あの麦わらか」

「お前、クロだろ！」

「そうだ。それがどうした」

「カヤを狙ってんのも、お前の計画も、もう分かってんだぞ！」

　クロは眼鏡の位置を直した。

「余計なことを知ったな。ならば、ここで消えてもらうしかない」

「カヤを傷つけさせねえ！」

　ルフィが拳を握る。

　クロの姿が、ふっと消えた。

「なっ……！」

　次の瞬間、鋭い爪がルフィの身体をかすめる。

　ルフィはとっさに身を反らし、地面を転がった。

「速え……！」

「今さら気づいたか」

　クロは冷たく言い放つ。

　その動きは、ミナトが昨夜見せたものとも違う。目で追うことさえ難しい速度だった。

　それでも、ルフィは立ち上がった。

「……？。お前、ミナトより遅えじゃねえか！」

　クロの表情がわずかに変わった。

「……何？」

「ミナトの動きはもっと速かったぞ！」

　ルフィは笑い、腕を大きく後ろへ引いた。

「ゴムゴムのピストル！」

　伸びた拳がクロへ迫る。

　クロは身体をひねってかわし、反撃の刃を繰り出した。ルフィの頬に傷が走る。

　だが、ルフィはひるまなかった。

　クロは速さと計算で相手を圧倒しようとする。対するルフィは、細かな駆け引きにとらわれず、隙を見つければ真正面から突っ込んでくる。

　その予測しにくい動きに、クロの苛立ちが募っていった。

「なぜ当たらん……！」

「当たったら痛えからな！」

　ルフィは身体を沈め、クロの攻撃をかわした。

　そして、大きく腕を後ろへ伸ばす。

「ゴムゴムの……バズーカ！」

　両腕が一気に前方へ放たれた。

　クロは避けようとしたが、わずかに遅れた。

　掌底が真正面から命中し、クロの身体が吹き飛ぶ。

「ぐあああっ！」

　クロは地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　ルフィは拳を下ろし、大きく息を吐いた。

「……よし！」

　　　　　＊

　ほどなくして、ゾロとミナトが合流した。

「ルフィ！　無事だったか」

「おう！　変な催眠術で寝ちまったけどな！」

「そうか。……まあ、お前なら起きるとは思ってたよ」

　ミナトは苦笑し、倒れているクロへ目を向けた。

「クロは、ルフィが？」

「そうだ！　オレがぶっ飛ばした！」

　ルフィは得意げに胸を張った。

　ミナトは頷いた。

「うん。お疲れさま、ルフィ」

　クロの動きは速く、判断も冷静だった。ミナト自身、簡単に倒せる相手ではないと感じていた。

　けれど、最後にクロを倒したのはルフィだ。

　ミナトはその勝利を奪うことなく、静かに仲間の肩を叩いた。

　そこへ、パチンコを握ったウソップが駆けてくる。

「みんな！　こっちは終わったぞ！」

「ウソップ！　お前もやったのか！」

「当たり前だろ！　オレを誰だと思ってるんだ！」

　そう言いながらも、ウソップの膝はまだ少し震えていた。

　ミナトはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

　怖くても逃げずに戦った。その事実は、誰かに指摘されなくても、ウソップ自身が一番よく分かっているはずだからだ。

　海賊たちの怒号は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　村人たちが少しずつ姿を現し、倒れた海賊たちを遠巻きに見つめている。

　長い一日が、ようやく終わろうとしていた。

　黒猫海賊団の襲撃は失敗に終わった。

　そして、シロップ村には守り抜かれた日常が戻ろうとしていた。

　――けれど、ウソップとカヤには、まだ話さなければならないことが残っている。

　その答えは、戦いが終わったあとに待っていた。