ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

第14話

　黒猫海賊団との戦いが終わり、シロップ村には少しずつ静けさが戻り始めていた。

　つい先ほどまで響いていた怒号も、武器がぶつかる音も、今はもう聞こえない。

　村人たちは恐る恐る家から顔を出し、道に倒れた海賊たちを見て、ようやく襲撃が終わったことを理解し始めていた。

「……終わった、のか？」

「ああ。もう大丈夫だ！」

　村人の一人がそう答えると、周囲から安堵の声が広がった。

　ルフィは倒れた海賊たちを見回し、満足そうに笑った。

「よーし！　これで全部終わりだな！」

「お前は最後まで元気だな……」

　ゾロは刀を収め、肩を回した。

「いやあ、腹減ったな！」

「戦いが終わった途端、それ？」

　ナミが呆れた声を上げる。

　そのやり取りを聞いて、ミナトは小さく笑った。

「でも、みんな無事でよかったよ」

　そう言って、仲間たちの様子を確かめる。

　ルフィに大きな怪我はない。ゾロも戦いで傷を負ってはいたが、歩けないほどではなかった。ナミも無事だ。

　そして、ウソップも。

　少し離れた場所で、ウソップは地面に座り込んでいた。手には、いつも使っているパチンコが握られている。

　その手は、まだわずかに震えていた。

　無理もない。

　彼は村を守るため、本物の海賊と戦ったのだ。

「ウソップ」

　ミナトが近づくと、ウソップは慌てて顔を上げた。

「お、おう！　どうした、ミナト！」

「怪我はない？」

「このウソップ様が、あんな海賊にやられるわけないだろ！」

　いつもの調子で胸を張る。

　けれど、すぐに視線をそらした。

「……まあ、ちょっとだけ怖かったけどな」

　ミナトは笑わなかった。

　ただ、穏やかな声で答えた。

「そっか。でも、逃げずに立ち向かったんだね」

「……ああ」

　ウソップはパチンコを握る手に力を込めた。

「オレは……この村を守りたかったんだ」

「うん。ちゃんと伝わってると思うよ」

　ミナトの言葉に、ウソップは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、照れくさそうに鼻をこすった。

「へへっ……まあ、当然だけどな！」

　いつもの大げさな態度が戻ってきた。

　ミナトはそれを見て、安心したように微笑んだ。

　　　　　＊

　やがて、村の人々の間にウソップが海賊と戦ったという話が広がり始めた。

　その知らせを聞いて、屋敷から一人の少女が駆けてきた。

「ウソップ！」

　カヤだった。

　彼女は息を切らしながらウソップの前までやってくると、その顔や腕を確かめるように見つめた。

「本当に……無事でよかった」

「カ、カヤ！　お、おう！　オレなら平気だ！」

　ウソップは慌てて胸を張った。

「海賊なんて、オレにかかれば大したことないんだぜ！」

　言い終える前に、カヤの目が彼の腕にある傷を見つけた。

「大したことないって……怪我をしているじゃない」

「い、いや、これはその……かすり傷だ！」

「もう。じっとしていて」

　カヤは持ってきた布を取り出し、ウソップの傷を手当てし始めた。

　ウソップは、いつものように大げさな冒険談を語ろうとした。

　けれど、目の前で自分を心配してくれているカヤを見ていると、言葉がうまく出てこなかった。

　これまで、彼は何度も嘘をついてきた。

　海賊が来た。大冒険をした。恐ろしい敵を倒した。

　村の人々は、それをいつもの嘘だと思っていた。

　だが、今日の出来事だけは違う。

　自分は本当に戦った。

　怖かった。それでも、逃げなかった。

「……ウソップ？」

　カヤが不思議そうに顔を上げる。

「どうしたの？」

「いや……何でもねえよ」

　ウソップは照れ隠しのように笑った。

「それより、カヤ！　オレの大活躍を聞きたいか？　何しろ、黒猫海賊団の連中を相手に、たった一人で……！」

「ふふっ。あとで、ゆっくり聞かせてね」

　カヤは優しく微笑んだ。

「今は、ちゃんと傷を治しましょう」

「お、おう！」

　少し離れたところで、ミナトは二人の姿を見守っていた。

　その横に、ルフィがやってくる。

「なあ、ミナト。あいつ、海賊になりたいんだよな？」

「うん。ずっと海へ出ることを夢見ていたみたいだね」

「じゃあ、誘ってみるか！」

　ルフィは、まるでそれが当たり前であるかのように言った。

　ミナトは目を細めた。

「そうだね。でも、最後に決めるのはウソップ自身だよ」

「そりゃそうだろ！」

　ルフィは笑った。

「一緒に来たいなら来ればいいし、来たくねえなら無理に連れていかねえ！」

　その言葉に、ミナトは祖父の教えを思い出した。

　仲間を大切にすること。

　そして、仲間の想いを大切にすること。

　守りたいからといって、相手の望みを自分の都合で決めてはいけない。

「……うん。それがいいと思う」

　　　　　＊

　その日の昼頃。

　ルフィたちは屋敷へ招かれていた。

　メリーが用意してくれた食事を囲みながら、ルフィは相変わらず勢いよく料理を口へ運んでいる。

「うめえーっ！」

「少しは落ち着いて食べなさいよ！」

　ナミが注意しても、ルフィは聞いていない。

　ゾロは呆れた顔で食事を続け、ミナトは苦笑しながら湯飲みを手に取った。

「みなさんには、本当に感謝しています」

　カヤが穏やかな声で言った。

「みなさんが来てくださらなかったら、村はどうなっていたか……」

「気にすんな！　悪い奴をぶっ飛ばしただけだ！」

　ルフィは口いっぱいに食べ物を頬張ったまま答えた。

「ルフィ、口の中のものを飲み込んでから話しなさい」

　ナミに注意され、ルフィは慌てて飲み込んだ。

　カヤはくすくすと笑う。

「ふふっ。ありがとうございます」

　そのあと、カヤは少し緊張した様子で続けた。

「それで……みなさんに、お礼をさせていただきたいんです」

「お礼？」

　ルフィが顔を上げた。

「はい。みなさんは、これからも旅を続けられるのでしょう？」

「おう！　海賊王になるからな！」

「でしたら……船を差し上げたいんです」

　一瞬、食卓が静まり返った。

　次の瞬間、ルフィが勢いよく立ち上がる。

「船!?　本当か!?」

「はい。私たちにできることは限られていますが、みなさんの旅のお役に立てるなら……」

「やったああああ！」

　ルフィの歓声が屋敷中に響き渡った。

「船だ！　新しい船だぞ！」

「うるせえ……」

　ゾロは耳を押さえた。

　ナミは目を輝かせながら、カヤに尋ねる。

「本当にいいの？」

「もちろんです」

　カヤは頷いた。

「メリーが、ずっと大切に準備してくれていた船なんです」

　その言葉を受けて、執事のメリーが一歩前へ出た。

「それでは、ご案内いたしましょう。みなさんにお渡しする船は、こちらです」

　　　　　＊

　港へ向かう道を歩きながら、ルフィは何度も「船！　船！」と繰り返していた。

「そんなに楽しみなの？」

　ナミが尋ねる。

「当たり前だろ！　自分たちの船だぞ！」

「まあ、それはそうだけど……」

　ゾロは欠伸をしながら歩いている。

　ミナトは海から吹く風を感じながら、少し先に見える帆柱へ目を向けた。

　自分が育った村を出てから、まだそれほど時間は経っていない。

　それでも、出会いは次々と訪れた。

　自由奔放な船長。剣の腕を磨き続ける剣士。現実的でありながら、仲間のために危険を冒す航海士。そして、夢を胸に抱きながら、恐怖と戦った少年。

　彼らと一緒なら、きっと自分の知らない世界を見られる。

　そんな期待が、胸の奥で静かに膨らんでいた。

「こちらです」

　メリーの声に、ミナトは顔を上げた。

　港に、一隻の船が停泊していた。

　白い船体。大きな帆。船首には羊のような顔がついている。

　穏やかな海風を受けながら、その船は静かに波に揺れていた。

「……おお！」

　ルフィが目を輝かせる。

「すっげえええ！」

　船へ駆け寄り、船首を見上げた。

「こいつがオレたちの船か！」

「はい。船の名前は、ゴーイング・メリー号です」

　メリーが誇らしげに告げた。

　ルフィは船体を見上げ、満面の笑みを浮かべた。

「ゴーイング・メリー号！　いい名前だな！」

　ゾロは船の造りを確認するように、甲板や手すりへ目を向けている。

「悪くねえ船だな」

「帆も十分な大きさがあるわね。物資を積む場所も確認しなくちゃ」

　ナミはすでに航海士としての目で船を見ていた。

　ミナトもゆっくりと船へ近づいた。

　甲板に足をかけ、船体の造りを確かめる。手すりに触れると、木の感触が手のひらに伝わった。

　この船で、海へ出る。

　まだ見ぬ島へ向かい、知らない人々と出会い、世界を自分の目で確かめる。

　祖父母から聞かされてきた数々の物語が、今度は自分自身の経験になっていくのだ。

「……いい船だね」

　ミナトがそう言うと、メリーは嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます。どうか、この船をよろしくお願いいたします」

「うん。大切に使わせてもらうよ」

　ミナトは船首から海を見渡した。

　どこまでも続く青い海。

　その向こうに、どんな景色が待っているのだろう。

　胸が高鳴るのを感じた。

　　　　　＊

「なあ、ウソップ！」

　船の確認を終えたルフィが、港に残っていたウソップへ声をかけた。

「お前も一緒に来いよ！」

「……え？」

　ウソップが目を丸くする。

「オレたちと海賊になろうぜ！」

　あまりにもあっさりとした誘いだった。

　ウソップは言葉を失い、ゴーイング・メリー号を見上げた。

　大きな帆。広い甲板。自分が夢見てきた、海へ出るための船。

　ずっと憧れていた光景が、今、目の前にある。

　けれど、その一方で、村には大切な人たちがいる。

　カヤ。三人の子どもたち。そして、ずっと暮らしてきたこの場所。

　旅立てば、簡単には戻れないかもしれない。

「……オレは」

　ウソップは口を開きかけ、閉じた。

　ルフィは急かさなかった。

　ゾロも何も言わず、腕を組んで待っている。

　ミナトはウソップの横顔を見つめていた。

　夢を追いかけることは、何かを捨てることではない。

　大切なものがあるからこそ、進む道に迷うこともある。

　その気持ちを、ミナトは少しだけ理解できる気がした。

「ウソップ」

　ミナトは穏やかに声をかけた。

「急いで答えを出さなくてもいいんだよ。自分がどうしたいのか、ちゃんと考えて決めればいい」

　ウソップはミナトを見た。

「……お前は、迷わなかったのか？」

「迷ったよ」

　ミナトは素直に答えた。

「育ててくれた祖父母と離れるのは寂しかったし、旅がどんなものになるのかも分からなかった。でも、オレは世界を見てみたかった。だから、自分で決めたんだ」

　そう言って、海へ目を向ける。

「大切な人たちがいる場所を離れるのは、簡単じゃないよね。でも、ウソップが本当に海へ出たいなら、その気持ちも大切にしていいと思う」

　ウソップはしばらく黙っていた。

　やがて、港の向こうにある村へ目を向けた。

　そこには、今までの自分の暮らしがある。

　嘘をついて、子どもたちを笑わせて、カヤに冒険の話をして。

　そして今日、自分は本当に村を守るために戦った。

　もう、ただの嘘つきでいる必要はない。

　自分の夢を、自分の足で追いかけてもいいのだ。

　ウソップは大きく息を吸い込んだ。

「……よし！」

　そして、ルフィたちへ向き直った。

「オレも連れて行ってくれ！」

　ルフィの顔がぱっと明るくなる。

「おう！」

「オレは勇敢なる海の戦士になる男だ！　この村でいつまでもくすぶってるわけにはいかねえ！」

　ウソップは胸を張った。

「海へ出て、世界中の冒険を見てやるんだ！」

「よっしゃあ！　仲間が増えたぞ！」

　ルフィは飛び上がって喜んだ。

「うるせえ、耳が痛え……」

　ゾロがぼやく。

　ナミは笑いながら、これから必要になる物資のことを考えていた。

　ミナトはウソップへ手を差し出した。

「これからよろしく、ウソップ」

「ああ！　任せとけ！」

　ウソップはその手を力強く握った。

　　　　　＊

　出航の準備が整う頃、ウソップは村の仲間たちと最後の時間を過ごしていた。

「ウソップ海賊団、解散だ！」

　三人の子どもたちを前に、ウソップは大げさに宣言した。

「ええっ!?」

「そんな！」

「ウソップ船長！」

　三人は驚き、悲しそうな顔をする。

　ウソップは一瞬だけ言葉に詰まった。

　自分にとって、この三人は大切な仲間だ。

　だからこそ、別れを告げるのは辛かった。

「お前ら……今まで、ありがとな」

　いつもの調子で笑おうとしたが、声が少しだけ震えた。

「オレは海へ出る。もっと強くなって、もっとすげえ冒険をしてくる！」

　三人は顔を見合わせた。

　やがて、一人が涙をこらえながら言った。

「……絶対、帰ってきてね！」

「ああ！　当たり前だ！」

　ウソップは胸を張った。

「このウソップ様が、どんな冒険をしてくるか楽しみに待ってろ！」

　三人は泣きながらも笑顔を見せた。

　そのあと、ウソップはカヤにも別れを告げた。

「カヤ。オレ、海へ出ることにした」

　カヤは寂しそうに微笑んだ。

「うん。聞いたわ」

「……本当に、いいのか？　オレがいなくなっても」

「もちろん、寂しいわ」

　カヤは正直に答えた。

「でも、ウソップがずっと夢見ていたことだもの。私は、あなたの夢を応援したい」

　ウソップは目を見開いた。

「カヤ……」

「だから、無事でいてね。そして、いつかまた冒険のお話を聞かせて」

　カヤの言葉に、ウソップは大きく頷いた。

「ああ！　世界中の冒険をして、今度こそ本当の話を聞かせてやる！」

　その声には、いつもの虚勢だけではない、確かな決意があった。

　　　　　＊

　やがて、出航の時が来た。

　ルフィは船首に立ち、海の向こうを見つめている。

「よーし！　出発だー！」

「まだ帆の準備が終わってないわよ！」

　ナミが叫ぶ。

「おい、ルフィ！　勝手に動くな！」

　ゾロがため息をついた。

　ウソップは新しい仲間たちを見回し、少し緊張したように息を吐いた。

　ミナトは甲板の上で、港に残る村人たちへ目を向けた。

　カヤが手を振っている。

　ウソップの仲間だった三人の子どもたちも、大きく腕を振っていた。

　ミナトは静かに頭を下げた。

　この村での出会いが、ウソップの人生を変えた。

　そして、自分たちの旅もまた、一歩先へ進もうとしている。

　ゴーイング・メリー号の帆が風を受け、船体がゆっくりと岸を離れた。

　ルフィが声を張り上げる。

「行くぞー！　次の冒険だー！」

　ウソップもそれに応えるように叫んだ。

「おおーっ！」

　ゾロはやれやれと肩をすくめ、ナミは進む方向を確かめる。

　ミナトは船首の近くに立ち、海の向こうを見つめた。

　どこまでも続く青い海。

　その先には、まだ見たことのない島々がある。

　祖父母から聞いた物語の続きを、今度は自分自身の目で確かめるのだ。

「……さあ、次はどんな島が待っているのかな」

　金色の髪を海風が揺らした。

　ゴーイング・メリー号は、新たな仲間とともに、次の冒険へと進んでいった。