ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

海上レストラン・バラティエ

　翌日。

　水平線の向こうに、巨大な魚のような建物が姿を現した。

「おおおおっ！！　何だあれ！！」

　船首に立ったルフィが、目を輝かせて叫ぶ。

「昨日からずっと話してたでしょ。あれがバラティエよ」

　ナミは海図を手に、呆れたように答えた。

「海の上にレストランがあるんだぞ！　すげェじゃねェか！」

「はいはい、すごいわね。だから、もう少し静かにしてくれる？」

「おう！」

「返事だけは立派ね……」

　ウソップも巨大な建物を見上げた。

「海の上に、あんな立派な店を作るなんてな……。いったい、どれだけ金がかかってるんだ？」

「料理人を探すんでしょ。まずは話を聞いて、それから食事よ」

　ナミはそう言ったものの、レストランの外観を見て少しだけ目を輝かせていた。

　もし船乗りたちが集まる場所なら、航海の情報や次の島の相場も聞けるかもしれない。食料の補給もできる。

　もちろん、料理の値段も確認しておく必要がある。

「……食事代が高かったら、ルフィのお小遣いから引くからね」

「えーっ！？」

「当たり前でしょ！　あんた、食べる量を考えなさいよ！」

　ミナトは笑いながら、二人のやり取りを見ていた。

　メリー号の横では、ジョニーとヨサクの小舟も進んでいた。ヨサクの顔色は前日より落ち着いているが、まだ本調子ではない。

「いやァ、何度見ても立派な店でやんすねェ！」

　ヨサクが声を上げた。

「おい、ヨサク。はしゃぐのはいいが、無理して倒れるんじゃねェぞ！」

「わかってやすよ、ジョニー！」

「本当かァ？」

「しつこいでやんす！！」

　ミナトは二人のやり取りに笑みを浮かべた。

　やがて、メリー号はバラティエの近くへと進んでいった。

　　　　　＊

　そのとき、一隻の海軍船が目に入った。

　船上には、派手な服装の男が立っている。自信満々な態度で、周囲の海兵たちに指示を出していた。

「海軍か……」

　ミナトが呟く。

「どうやら、あの船もバラティエに用があるみたいね」

　ナミが海軍船を見つめた。

　次の瞬間、海軍船から砲声が響いた。

「えっ！？」

　砲弾がメリー号へ向かって飛んでくる。

「おいおい、何だ！？」

　ウソップが慌てて叫ぶ。

　ルフィは砲弾を見上げた。

「おおっ、砲弾だ！」

「見ればわかるわよ！　避けなさい！！」

　ナミが叫んだ。

　だが、砲弾はすでに目前まで迫っていた。

「ゴムゴムのォ……風船！！」

　ルフィは身体を大きく膨らませ、砲弾を弾き返した。

　しかし、勢いよく弾かれた砲弾は軌道を変え、バラティエの屋根へと飛んでいく。

　――ドォォン！！

　大きな音とともに、屋根の一部が吹き飛んだ。

「…………」

　ミナトは額に手を当てた。

　ナミは目を見開き、ウソップは頭を抱えた。

「ルフィィィ！！　何で店に向かって弾き返すのよ！！」

「船に当たりそうだったからよ！」

「だったら海へ弾き返しなさいよ！！　何でわざわざ店にぶつけるの！？」

「いや、そこまでは考えてなかった！」

「考えなさいよ！！」

　ゾロは深いため息をついた。

「……先が思いやられるな」

「まったくだね」

　ミナトも苦笑する。

　ナミは海軍船を睨みつけた。

「そもそも、あっちが撃ってきたんでしょう！？　何なのよ、あの海軍！」

　海軍船の上で、派手な服装の男がこちらを見下ろしていた。

　彼こそ、海軍将校フルボディだった。

　フルボディはルフィたちの船を見て、つまらなそうに鼻を鳴らすと、部下に命じて砲撃を止めさせた。

　メリー号は無事だったものの、バラティエの屋根には大きな穴が開いてしまった。

「……あーあ」

　ナミは額に手を当てた。

「修理代、どうするのよ……」

「働いて返す！」

　ルフィが元気よく答えた。

「……あんた、いくらかかるかわかってるの？」

「わかんねェ！」

「でしょうね！！」

　　　　　＊

　バラティエの入口から、大柄な料理人が飛び出してきた。

「何してくれやがった！！　店の屋根が吹っ飛んでんじゃねェか！！」

　パティが怒鳴りながら、ルフィたちを睨みつける。

「悪かった！」

　ルフィは素直に頭を下げた。

「修理代は払う！」

「金持ってんのかァ！？」

「……持ってねェ！」

「ふざけんなァ！！」

　ミナトは慌てて前へ出た。

「すみません。こちらの不注意で屋根を壊してしまいました。修理については、できる限り協力します」

　パティはミナトを見て、少しだけ落ち着いた。

「話がわかる奴もいるじゃねェか……。だが、屋根を壊したのはそっちの麦わら野郎だろうが！」

「麦わら野郎って何だ？」

「お前のことだァ！！」

　ウソップが叫んだ。

　騒ぎを聞きつけ、店の奥から年配の男が姿を現した。

　片足には義足。鋭い目つきと、周囲を圧倒するような存在感を持っている。

「何の騒ぎだ、パティ」

「ゼフ料理長！　こいつらが屋根を壊しやがったんです！」

　ゼフはルフィたちをひと通り眺め、破損した屋根へ視線を向けた。

「……なるほどな。で、どうするつもりだ？」

「働いて返す！」

　ルフィが即答した。

「おれ、皿洗いくらいならできるぞ！」

「本当にできるのか？」

「たぶん！」

「たぶんで店を任せられるかァ！！」

　パティが再び怒鳴った。

　ゼフはしばらくルフィを見つめたあと、低い声で告げた。

「いいだろう。修理代を働いて返せ。逃げようとしたら海へ叩き落としてやる」

「おう！」

「喜ぶな、ルフィ……」

　ナミは呆れたようにため息をついた。

「まあ、食事代を払うつもりだったんだから、働いて返すなら無駄にはならないわね」

「ナミ、そういう問題じゃねェだろ……」

　ウソップが呟く。

「何よ。借金は借金でしょ。返せる方法があるなら使わない手はないわ」

　ナミは平然と言った。

　ミナトは思わず笑った。

　こうしてルフィは、屋根の修理代を返すため、バラティエで働くことになった。

　　　　　＊

　店内に入ると、香ばしい料理の匂いが一味を包み込んだ。

「うおおおっ！　うまそうな匂いだァ！！」

　ルフィが鼻をひくつかせる。

「ちょっと！　今は仕事の話が先よ！」

　ナミがルフィの襟をつかんだ。

「わかってるって！」

「絶対わかってないわね……」

　ミナトは客席を見回した。

　船乗り、商人、海兵、荒っぽい海賊風の男たち。さまざまな人間が同じ場所で食事をしている。

　海上レストランというだけあって、ここにはいろいろな事情を抱えた人間が集まるのだろう。

　そのとき、客席の一角から声が聞こえた。

「おい、給仕！　このスープは何だ！」

　派手な服装の海軍将校が、テーブルを叩いていた。

　隣には女性が座っている。男は彼女に自分の権威を見せつけるように、店員へ威圧的な態度を取っていた。

「何か問題でもございましたか？」

　料理を運んできた青年が尋ねる。

　金髪に黒いスーツ。口元には煙草をくわえ、どこか気だるげな雰囲気を漂わせている。

「スープに虫が入っているぞ！　こんなものを客に出すとは、どういうつもりだ！」

　男はスプーンでスープをかき混ぜた。

　青年は皿を確認したが、表情を変えなかった。

「……お客様。料理に問題があるなら、お取り替えします」

「そういう問題じゃない！　私は海軍本部の将校だぞ！　この店の評判を落とすことだってできるんだ！」

　男の声が大きくなる。

　ミナトは眉を寄せた。

　相手の立場を利用して、店員を威圧しているようにしか見えない。

　青年は静かに答えた。

「料理を作る人間にも誇りがあります。文句を言うのは構いませんが、食べ物を粗末にするような真似はやめていただけますか」

「何だと？」

　男はスープをテーブルへぶちまけた。

「こんな料理、食えるか！」

　青年の目つきが変わった。

「……食い物を粗末にするんじゃねェ」

　次の瞬間、青年の脚が閃いた。

　男の身体が宙を舞い、客席の向こうへ吹き飛ばされる。

「…………」

　店内が静まり返った。

「……え？」

　ルフィが目を丸くする。

　ゾロは興味深そうに青年を見つめた。

　ミナトも、思わず目を細める。

　足技の速さだけではない。無駄のない動きと、迷いのない判断。あの青年は、戦い慣れている。

　だが、彼が怒った理由は、自分が侮辱されたからではなかった。

　料理を粗末にされたからだ。

「……料理人としての誇り、か」

　ミナトが小さく呟いた。

「おい、サンジ！」

　厨房から別の料理人が飛び出してきた。

「また客に手を出しやがったな！」

「うるせェな、パティ。食い物を粗末にする奴を放っておけるか」

「だからって蹴り飛ばしていいわけじゃねェだろうが！」

「なら、お前が代わりに蹴られとけ」

「誰が蹴られるかァ！！」

　店内に再び騒ぎが戻ってきた。

　サンジは女性客の方へ向き直ると、先ほどまでの険しい表情を一変させた。

「レディ。お騒がせして申し訳ありません。お食事の続きはいかがですか？」

　優雅に頭を下げるサンジに、女性は少し戸惑いながらも頷いた。

「……あいつ、急に態度が変わったぞ」

　ウソップが呟く。

「女の人には優しいんだな」

　ミナトは苦笑した。

「ふん。さっきの威勢はどこへ行ったんだか」

　ゾロが鼻を鳴らす。

　ナミは、サンジの様子をじっと見ていた。

「……あの人、料理人としての腕はよさそうね」

「わかるのか？」

　ミナトが尋ねる。

「料理を作る人が、食べ物を粗末にされて怒るのはわかるわ。……でも、あの蹴りはちょっとやりすぎじゃない？」

　ナミは肩をすくめた。

「まあ、相手も相手だけど」

　サンジは女性に笑顔を向けたあと、厨房へ戻っていった。

　その背中を、ゼフが険しい顔で見つめていた。

　　　　　＊

　しばらくして、店の入口から一人の男が現れた。

　服は汚れ、顔色も悪い。まともに歩くことすら難しいのか、男は壁に手をつきながら、店内を見回していた。

「……食い物を……何か、食い物をくれ……」

　かすれた声だった。

　客たちが眉をひそめる。

「何だ、あいつは？」

「ずいぶんひどい格好だな……」

　男は返事をする余裕もない。ただ、食べ物を求めていた。

「頼む……一口でいい……」

　ミナトは男の様子を見て、眉を寄せた。

　だが、声をかけるより早く、パティが男の前に立ちはだかった。

「おい、ここは飯を食う場所だ！　食い逃げするつもりなら、先に金を出しな！」

「……金は……ない……」

「だったら帰れ！」

　パティは男の肩をつかみ、入口の方へ押し戻した。

　男は抵抗する力もなく、入口の段差に倒れ込んだ。

「頼む……何でもいい……腹が……」

「しつこい奴だな！」

　ミナトが外へ出ようとした、そのときだった。

「……おい」

　厨房から低い声が聞こえた。

　サンジだった。

「何だ、サンジ。あんな奴に構ってる暇はねェぞ」

「腹を空かせた人間を、飯も食わせずに追い出すのか？」

「金がねェって言ってんだろうが！」

「だから何だ」

　サンジの声は静かだった。

「腹が減ってる人間に飯を食わせる。それがコックの仕事だろ」

　パティが言葉を失う。

　サンジは厨房へ戻ると、手早く料理を用意し始めた。

　食材を切り、火加減を調整し、皿へ盛りつける。その手つきには迷いがない。

　やがて湯気の立つ皿を持ち、サンジは再び入口へ向かった。

「ほら」

　男の前に料理を置く。

「食え」

　男は驚いたように顔を上げた。

「……いい、のか……？」

「何度も言わせんな。冷める前に食え」

　男は震える手で皿を受け取った。

　そして、夢中で料理を口へ運び始めた。

　一口。

　二口。

　温かい食事が身体に入るたび、男の表情がわずかに変わっていく。

「……うまい……」

　その声は、ほとんど泣き声のようだった。

「……こんなに、うまい飯は……」

　サンジは何も言わず、男が食べる様子を見守っていた。

　ミナトは、その光景を静かに見つめていた。

　先ほどの海軍将校には、料理を粗末にしたことを理由に怒りをぶつけた。

　しかし、この男には何も問い詰めない。身なりも、金の有無も、どこの誰なのかも気にしていない。

　ただ、腹が減っているから食べさせる。

　それだけだった。

「……すごいな」

　ミナトが小さく呟く。

「何がだ？」

　隣に来たゾロが尋ねた。

「サンジって人、料理を粗末にする相手には怒る。でも、腹を空かせている人間には、何も聞かずに飯を出すんだ」

　ミナトは男の手元へ視線を向けた。

「相手が誰かより、今、何が必要なのかを考えてるんだと思う」

　ゾロはサンジを見て、ふんと鼻を鳴らした。

「……悪くねェ考え方だ」

　ナミも、食事をする男を見つめていた。

「……よっぽどお腹が空いていたのね」

　彼女は小さく息をついた。

「食べられないまま海を漂うなんて、考えただけでもぞっとするわ」

　その言葉に、ミナトは頷いた。

　ルフィは料理を食べる男とサンジを交互に見ていた。

「なァ、あいつ、すげェな！」

「何がだ？」

　ウソップが尋ねる。

「飯を作れるんだぞ！　しかもうまそうだ！」

「そこかよ！！」

　ウソップが叫んだ。

　ルフィは構わず、サンジのもとへ歩み寄った。

「おい、サンジ！」

「あ？」

「お前、うちの船のコックになれよ！」

　あまりにも唐突な誘いだった。

　サンジは一瞬、目を瞬かせたあと、煙草をくわえ直した。

「……はァ？」

「お前の飯、絶対うまいだろ！　おれ、もっと食いてェ！」

「ふざけんな。俺はこの店のコックだ」

「でも、海賊の船に乗れば、いろんな島の食材が食えるぞ！」

　サンジの目が、ほんのわずかに動いた。

　それは一瞬のことだった。

「……興味ねェな」

　サンジはそっけなく答え、厨房へ戻っていく。

「おい、待てよ！　まだ話は終わってねェぞ！」

「こっちは仕事中なんだよ、クソガキ！」

　ルフィは不満そうに頬を膨らませた。

「むー……」

　ナミはルフィの肩を叩いた。

「いきなり仲間になれって言ったって、そう簡単に決まるわけないでしょ。あんた、もう少し相手の都合を考えなさいよ」

「でも、あいつ、すげェじゃねェか！」

「それはわかったから！」

　ナミは呆れながらも、厨房の方へ目を向けた。

　ミナトはその様子を見て、微笑んだ。

「ナミの言うとおりだね。本人が何を望んでいるのかも大事だから」

「……わかってるって！」

　ルフィは口を尖らせた。

　厨房の奥では、ゼフがサンジの様子を静かに見つめていた。

　サンジは何事もなかったかのように、次の料理を作っている。

　ゼフは何も言わない。

　ただ、あの青年が何を大切にしているのかを、誰よりもよく知っているかのような目をしていた。

　　　　　＊

　夕方。

　ジョニーとヨサクは食事を済ませ、少し休んでいた。ヨサクの顔色は到着したときより落ち着いていたが、まだ本調子ではない。

「いやァ、さすが海上レストランでやんすねェ。料理も美味いし、店も立派で……」

「お前、食ってばっかりじゃねェか」

「体調を整えるのも大事なんでさァ！」

「それはそうだが……」

　ジョニーは苦笑しながら、ゾロへ視線を向けた。

「アニキ、これからどうするんです？」

「どうするも何も、しばらくここにいることになるだろうな。ルフィのせいで屋根が壊れたからな」

「へへっ！　そいつは大変でさァ！」

「笑い事じゃねェ」

　ゾロが睨むと、ジョニーは慌てて口を閉じた。

　ミナトは窓辺に立ち、夕日を眺めていた。

　遠くの海には、いくつもの船影が見える。

　海上レストランには、さまざまな事情を抱えた人間がやってくるのだろう。

　今日出会ったサンジも、ゼフも、そして空腹で倒れそうになっていた男も、それぞれの理由を抱えている。

　男の名前はギンというらしい。店の者たちの会話から、海軍に捕らえられていた海賊だとわかった。

　食事を終えたギンは、サンジに何度も礼を言い、店を出ていった。

　サンジは、特別なことをしたつもりなどないという顔で厨房へ戻っていった。

「ミナト！」

　ルフィが隣へやってきた。

「ん？」

「おれ、やっぱりサンジを仲間にしたい！」

　ルフィは、いつもの真っ直ぐな目で言った。

「飯がうまいし、強そうだし、それに腹が減ってる奴に飯を食わせるんだろ？　いい奴じゃねェか！」

　ミナトは微笑んだ。

「そうだね。オレも、もっと話してみたいと思ったよ」

「だろ！」

　ルフィは満足そうに笑った。

「絶対、仲間にするぞ！」

「だから、本人の都合も考えなさいってば！」

　ナミの声が飛ぶ。

　ルフィは「わかってるって！」と返したが、その顔にはまだ諦めるつもりがないと書いてあった。

　ミナトは笑いながら、夕日に染まる海へ視線を戻した。

　この出会いが、どんな未来につながるのか。

　まだ誰にもわからない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　サンジは、腹を空かせた人間を見捨てられない。

　その信念は、きっと簡単には曲げられないものなのだろう。

　そして、海の向こうでは。

　空腹に苦しむ男が、温かい食事を胸に、再び海へ戻ろうとしていた。

　その男が背負うものも、これからバラティエに訪れる危機も、まだ誰も知らない。

　海上レストラン・バラティエ。

　ここでの出会いは、麦わらの一味の航海を、新たな局面へと導こうとしていた。