ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

飢えた艦隊と料理人

　海上レストラン・バラティエ。

　潮風が吹き抜ける海の上で、店は今日も多くの客で賑わっていた。

　ただし、店の裏手からは、先ほどからやけに景気のいい水音が聞こえている。

「おい、そこの皿、まだ汚れてんぞ！」

「うるせェ！　ちゃんと洗ってるだろ！」

「口を動かす暇があるなら手を動かせ！」

「わかったよ！」

　ルフィは腕まくりをし、山のように積まれた皿と格闘していた。

　フルボディの海軍船から飛んできた砲弾を弾き返し、バラティエの屋根を壊した代償である。ゼフから修理代を請求され、払えないなら働けと言い渡されたのだった。

　もっとも、ルフィにとって皿洗いは退屈な仕事らしい。

「なあ、いつまでやればいいんだ？」

「屋根の修理代を払い終わるまでだ！」

「腹減ったー！」

「さっき食っただろうが！」

「もう減った！」

「知るか！」

　厨房から飛んでくる怒鳴り声にも、ルフィはめげなかった。

「サンジー！　なんか食わせろー！」

「仕事中に注文すんじゃねェ！」

「ケチ！」

「誰がケチだ、クソガキ！」

　厨房の奥で、サンジの怒声が響く。

　その頃、客席ではルフィを除いた仲間たちが、ひとまず落ち着いた時間を過ごしていた。

「まったく、余計なことをしてくれたわね……」

　ナミは帳面を広げ、食費や補給に必要な金額を計算していた。

「屋根の修理代まで払うことになったら、こっちの予算にも響くじゃない」

「でも、砲弾がこっちに飛んできたんだろ？　ルフィが弾き返さなかったら、メリー号が危なかったんじゃねェか？」

　ウソップが言うと、ナミは顔を上げた。

「それはそうだけど、だからって屋根に当てていい理由にはならないでしょ！」

「まあ、そうだけどよ……」

「それに、あいつが皿洗いをサボったら、もっと長引くんだからね」

　ナミは帳面に視線を戻した。

　少し離れた席では、ゾロが椅子に深く腰掛け、腕を組んでいる。

「自業自得だろ。あいつらしいじゃねェか」

「ゾロはもう少し仲間を心配したらどうなの？」

「心配したところで、あいつが皿洗いをやめるわけでもねェだろ」

「それはそうだけど……」

　ナミは言い返しかけて、やめた。

　確かに、ルフィの性格を考えれば、励ましたところで元気になるだけだ。皿洗いが早く終わるとは思えない。

　向かいに座るミナトは、二人のやり取りを聞きながら苦笑していた。

「ルフィなら、なんだかんだ最後までやると思うよ」

「そうかしら。途中でお腹が空いたとか言って、皿を食べ始めるんじゃない？」

「さすがに皿は食べないと思うけど……」

「いや、あいつならやりかねねェな」

　ゾロが真顔で言った。

「ちょっと、冗談でしょ？」

　ナミが眉をひそめる。

　ミナトは思わず笑った。

「そこまでいったら、さすがにゼフさんも止めるだろうね」

　　　　　＊

　厨房から一人の料理人が盆を持って出てきた。

　金髪に黒いスーツ。片目を隠すように垂れた前髪。

　サンジだった。

「お待ちどう。注文の料理だ」

　彼は別の客のテーブルへ料理を運び、手際よく皿を並べた。

「ごゆっくりどうぞ」

　料理を出し終え、空いた皿を盆に載せる。

　そのまま厨房へ戻ろうとしたサンジは、ふと客席の方へ目を向けた。

　そして、足を止めた。

　オレンジ色の髪をした女性が、仲間らしき男たちと一緒に座っている。

　帳面を片手に、何やら真剣な顔で計算をしているようだった。

　サンジはしばらく、その姿を見つめた。

「…………」

　盆を持つ手が止まる。

　次の瞬間、サンジの目がみるみるうちにハートへと変わった。

「メロリ～～～～ン！！」

　突然の叫びに、近くの客がびくりと肩を震わせる。

　サンジは盆を近くの給仕台へ置くと、風のような勢いで女性の席へ駆け寄った。

「お嬢さァ～～～～ん！！」

「……え？」

　ナミが顔を上げる。

　目の前には、先ほどまで料理を運んでいたはずの金髪の男が、目を輝かせながら立っていた。

「なんという美しさ……！　こんな素敵なお嬢さんがいらっしゃったなんて、俺は今まで何を見ていたんだ……！」

「……はあ？」

「お名前を！　どうか、お名前を教えてください！」

　サンジは胸に手を当て、深々と頭を下げた。

「お食事のおかわりは！？　お飲み物は！？　何かご入用のものがあれば、何でもこのサンジにお申しつけください！」

「ちょ、ちょっと！　近いわよ！」

　ナミは椅子を引き、すかさず距離を取った。

「何なのよ、いきなり！」

「申し訳ありません！　あまりの美しさに、つい……！」

「つい、じゃないわよ！　あんた、仕事中でしょ！？」

「はっ！　おっしゃるとおりです、お嬢さん！」

　サンジは一瞬で姿勢を正した。

　だが、次の瞬間には再びハートを飛ばしている。

「しかし、この出会いに感謝せずにはいられません……！」

「感謝しなくていいから！」

　ナミの声が店内に響いた。

　少し離れた席で、ウソップが口をあんぐりと開けていた。

「お、おい……。あいつ、さっきまで普通に料理を運んでたよな？」

「うん。仕事はすごく手際がよかったね」

　ミナトは苦笑しながら答えた。

「人って、あんなに一瞬で変わるんだ……」

「感心してる場合かよ」

　ゾロが呆れたように言う。

「女を見た途端に壊れやがった」

「誰が壊れただ！」

　サンジは即座に振り返った。

「お前は黙って座ってろ！　女性の前で恥をさらすんじゃねェ！」

「恥をさらしてんのはてめェだろうが、クソコック！」

「誰がクソコックだ！」

「うるせェ！」

「ちょっと！　あんたたちまで騒がないでよ！」

　ナミの一喝が飛んだ。

　二人はぴたりと口を閉じる。

　サンジはすぐにナミへ向き直った。

「申し訳ありません、お嬢さん！　このような野蛮な男と同じ空間にいさせてしまって……！」

「いや、あんたも十分うるさいんだけど？」

「ぐはっ！」

　サンジは胸を押さえ、膝から崩れ落ちた。

「その鋭いお言葉もまた……！」

「もういいから仕事に戻りなさい！」

「はいっ、お嬢さん！」

　返事だけは、やけに元気だった。

　サンジは立ち上がると、給仕台に置いた盆を取りに戻っていった。

　その背中を見送り、ウソップが小声でつぶやく。

「……名前も知らない相手に、あそこまで騒げるのかよ」

「筋金入りだね」

　ミナトが笑う。

「まったく、面倒な奴が増えたもんだ」

　ゾロは鼻を鳴らした。

「誰が面倒な奴だ、クソ野郎！」

　遠くからサンジの声が飛んできた。

「聞こえてんじゃねェか！」

　ゾロが怒鳴り返す。

「……ここ、本当にレストランなの？」

　ナミは額に手を当て、深々とため息をついた。

　　　　　＊

　騒ぎがようやく落ち着くと、ナミは帳面を閉じ、店内を見回した。

「それにしても、いろんな海賊が出入りする店ね」

「海の上にあるレストランだからね。船乗りも海賊も、いろんな人が来るんだろうね」

　ミナトが答えた。

　ナミは何気なく壁へ目を向けた。

　店内の柱には、何枚かの海賊の手配書が貼られていた。客や料理人たちが目にする場所に、情報として掲示しているのだろう。

　その中の一枚に、ナミの視線が止まった。

　魚人の男。

　鋭い目つきと、特徴的な歯。

　手配書には、こう記されていた。

　――アーロン。

　ナミの指先が、ぴたりと止まった。

　ほんの一瞬、表情から笑みが消える。

　脳裏をよぎったのは、見慣れた故郷の景色。そして、忘れようとしても忘れられない男の顔だった。

　けれど、それはすぐに隠された。

　ナミは視線を手配書から外し、何事もなかったかのように帳面を手に取った。

「……何か気になるものでもあった？」

　ミナトが尋ねる。

「別に。ちょっと手配書を見てただけよ」

　ナミはそっけなく答えた。

「海賊の顔なんて、いちいち覚えてられないわ」

「そっか」

　ミナトはそれ以上、尋ねなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ見えたナミの表情が、いつもの彼女とは違っていたことは覚えていた。

　何か事情があるのかもしれない。

　だが、本人が話すつもりのないことを、無理に聞き出す必要はない。

　ミナトは窓の外へ視線を戻した。

　ナミも再び帳面に目を落とす。

　そのページに並んだ数字は、しばらく頭に入ってこなかった。

　　　　　＊

　厨房へ戻ったサンジは、再び料理人としての顔に戻っていた。

　先ほどまでの騒ぎが嘘のように、注文を確認し、食材を選び、手際よく調理を進めている。

　料理を粗末に扱う者には容赦しない。

　空腹で困っている者には、できる限り食事を出す。

　女性を見れば騒がしくなるという問題はあるものの、料理人としての仕事は真剣そのものだった。

「おい、サンジ！　次の注文だ！」

「わかってる！」

　パティの声に応じ、サンジは鍋を振る。

　その頃、店の裏ではルフィが洗い終えた皿を棚へ並べていた。

「よし！　これで全部か！？」

「まだあるぞ！」

「うそだろー！？」

「さっきから何回同じことを言ってんだ、お前は！」

　ゼフの怒声が飛ぶ。

　ルフィは頬を膨らませた。

「なあ、じいさん！　皿洗いが終わったら飯食っていいんだよな？」

「仕事が終わったら考えてやる！」

「よっしゃ！」

「まだ終わってねェだろうが！」

　再び怒鳴り声が響く。

　ミナトは店の窓越しに裏手を見て、苦笑した。

「ルフィ、ちゃんとやってるみたいだね」

「皿を割ってなきゃいいけど」

　ナミが帳面を閉じる。

「余計な仕事を増やされたら困るわ」

「そこは心配するんだね」

「当たり前でしょ。修理代が増えたら、誰が困ると思ってるのよ！」

「はいはい」

　ミナトは笑いながら、椅子から立ち上がった。

　少し外の空気を吸ってくるつもりだった。

　店の出入り口を抜け、海の見える場所まで歩く。

　潮風は穏やかだった。

　しかし、遠くの海に目を向けた瞬間、ミナトの表情がわずかに変わった。

「……ん？」

　水平線の向こう。

　小さな船影が見えた。

　いや、一隻ではない。

　先頭の船はひどく傷ついており、帆は破れ、船体にも損傷が見える。その後ろにも、複数の船影が続いていた。

　ミナトは目を細め、しばらく観察した。

　船の進み方が不自然だった。

　風に乗って滑らかに進んでいるのではない。船体の損傷を抱えたまま、無理やりこちらへ向かってきているように見える。

（かなり消耗しているな……。それに、あの船団は……）

　ミナトは店内へ戻った。

「ナミ、ゾロ。ちょっといい？」

「何よ？」

　ナミが顔を上げる。

「沖に船が見える。かなり傷んでいる海賊船みたいだ」

　ゾロの表情が変わった。

「海賊船だと？」

「ああ。後ろにも何隻かいる。こっちへ向かってきているように見える」

　ナミはすぐに立ち上がり、窓の外を確認した。

「……本当ね。あの状態で、ここまで来るなんて」

「助けを求めに来た可能性もある。まだ敵だと決めつけるのは早いと思う」

　ミナトはそう言いながらも、腰のクナイの位置を確かめた。

　ゾロも立ち上がり、刀の位置を直す。

「どっちにしろ、何が来るかわからねェ。警戒しておくに越したことはねェな」

「そうね」

　ナミは店内を見渡し、出入り口と船へ戻る経路を確認した。

　ウソップも窓の外を覗き込む。

「お、おい……。あれ、かなりヤバそうな船じゃねェか？」

「まだ何も起きてないよ」

　ミナトは落ち着いた声で答えた。

「だから、まずは様子を見よう」

　彼はもう一度、沖合へ目を向けた。

　傷ついた船。

　疲弊した乗組員。

　そして、彼らがわざわざ海上レストランへ向かってくる理由。

　ただの食事客であればいい。

　しかし、ミナトの経験は、そんな楽観を簡単には許さなかった。

　　　　　＊

　やがて、船団の先頭にいた男がバラティエへ姿を現した。

　先ほど、サンジから食事を受け取った男――ギンだった。

　彼は店の前で立ち止まると、疲れ切った顔で周囲を見渡した。

　その目には、焦りと苦悩が浮かんでいた。

「……頼む」

　ギンは低い声で言った。

「食い物をくれ」

　厨房から顔を出したサンジが、眉をひそめる。

「おい。お前、さっき食ったばかりだろうが」

「わかっている」

　ギンは視線を落とした。

「だが、俺一人の話じゃない。船の仲間たちが……もう限界なんだ」

　サンジは、ギンの背後にいる海賊たちを見た。

　顔色は悪く、体力も尽きかけている。まともに立っているのも難しそうな者までいた。

「……そうか」

　サンジは短く答えた。

　ギンは一瞬、顔を上げた。

「食わせてくれるのか？」

「腹を空かせた奴に飯を食わせる。それが料理人の仕事だ」

　サンジは厨房へ向き直った。

「ただし、店で暴れるなら話は別だ。飯を食うなら、黙って食え」

　その言葉に、ギンは何も返せなかった。

　ミナトは少し離れたところから、その様子を見ていた。

　ギンの表情には、食料を求める切迫感だけではない、何か別の感情が混じっている。

　それでも、今の段階では理由まではわからなかった。

　やがて、船の方から重い足音が響いた。

　ギンが振り返る。

　その顔が、わずかに強張った。

「……提督」

　船から降りてきたのは、大柄な男だった。

　全身に武装をまとい、威圧的な空気を放っている。周囲の海賊たちは、その男の姿を見るだけで自然と道を開けた。

　ドン・クリーク。

　東の海で恐れられる海賊提督である。

　クリークはバラティエを見上げ、口元を歪めた。

「ここがレストランか」

　その声は、店の前にいる者たちにも届いた。

「食い物があるそうだな」

　ゼフが厨房から姿を現した。

「食事をするだけなら客として扱ってやる。だが、騒ぎを起こすつもりなら帰ってもらう」

　クリークはゼフを一瞥した。

「俺が誰だか知っていて言っているのか？」

「知らねェな。知る必要もねェ」

　ゼフは一歩も引かなかった。

「ここはレストランだ。飯を食うなら食え。そうでないなら出ていけ」

　クリークの部下たちがざわめく。

　サンジも厨房の入り口に立ち、クリークを睨んだ。

「食いに来たんなら、さっさと座れ。ここは海賊の威張り合いを見せる場所じゃねェ」

　クリークはサンジへ視線を向けたが、すぐに興味を失ったように顔をそらした。

「腹が減っている。まずは食わせてもらうぞ」

　その言葉を聞いても、ミナトの警戒は解けなかった。

　クリークの武装は、単なる威嚇のために身につけたものには見えない。

　彼の背後にいる海賊たちも、疲弊してはいるが、武器を捨ててはいなかった。

　そして何より、クリーク自身の目に、食事を求めるだけの男の様子はなかった。

　ミナトは店内の仲間たちへ目を向ける。

　ゾロはすでに警戒を強めている。

　ナミは退路を確かめ、ウソップは緊張した面持ちで海賊たちを見ていた。

　ルフィはまだ裏で皿洗いをしている。

　今すぐ全員を戦いに巻き込む必要はない。

　しかし、備えは必要だった。

　　　　　＊

　食事を終えたクリークは、ゆっくりと立ち上がった。

　料理人たちが片づけに動く中、彼は店内を見回した。

　客席。厨房。食料を保管する場所。そして、海上に浮かぶこのレストランの船体。

　クリークの目が、少しずつ冷たい光を帯びていく。

「気に入った」

　彼は言った。

「食料もある。船としても使える。ここを手に入れれば、艦隊を立て直せる」

　ゼフの表情が険しくなる。

「……何だと？」

　クリークは当然のように告げた。

「この船を寄越せ。食料も、使えるものはすべてだ」

　店内の空気が凍りついた。

　サンジが一歩前へ出る。

「……ふざけるな」

　その声は、先ほどナミに話しかけていたときとはまるで違っていた。

「食わせてもらっておいて、今度は店を奪うだと？　てめェ、自分が何を言ってるのかわかってんのか」

　クリークは鼻で笑う。

「俺に逆らえばどうなるか、思い知らせてやる」

「断る」

　ゼフは即座に言い切った。

「この店は誰にも渡さねェ」

　クリークの部下たちが武器を構え始める。

　料理人たちも、店を守るためにそれぞれの位置についた。

　ミナトはクナイに手を添え、敵の人数と配置を確認する。

　狭い店内で戦いが始まれば、料理人や客まで巻き込まれる。

　まずは店の人々が逃げられる経路を確保する必要がある。

　ゾロも刀に手をかけ、クリークの部下たちを見据えた。

　ナミはウソップに目配せし、船へ戻る道を塞がれないよう位置を変える。

　そして、ルフィの姿が見えないことに気づいたウソップが、裏手を振り返った。

「……あいつ、まだ皿洗いしてんのか？」

　そのとき、店の裏から大きな声が響いた。

「おーい！　もう終わったぞー！」

　ルフィだった。

　手を拭きながら姿を現した彼は、店内の異様な空気を見て首を傾げる。

「……何だ？　何かあったのか？」

「お前、今まで気づかなかったのかよ！」

　ウソップが思わず叫ぶ。

　ルフィはクリークと、その背後に並ぶ海賊たちを見た。

「へえ。海賊か」

　クリークはルフィを一瞥する。

「何だ、小僧。貴様も俺に逆らうつもりか？」

　ルフィは少し考えた。

　それから、はっきりと答えた。

「この店を奪うってんなら、好きにはさせねェぞ」

　ミナトはルフィの横顔を見た。

　普段どおりの、まっすぐな目だった。

　クリークが不敵に笑う。

「後悔するなよ。俺に逆らったことをな」

　ルフィは拳を握る。

「お前こそな」

　バラティエを包んでいた賑やかな空気は、もう消えていた。

　食事を楽しむための場所は、海賊提督の襲来によって、戦場へ変わろうとしていた。

　ミナトは静かに息を整え、クナイを握り直す。

　ここにいる仲間たちと、店を守ろうとする料理人たち。

　誰も、好き勝手に傷つけさせるつもりはなかった。

　だが、この戦いを誰が終わらせるのかは、まだわからない。

　ミナトはクリークの動きを見据えたまま、次の一手に備えた。