ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

戦場に割り込む者たち

　海上レストラン・バラティエ。

　食事を楽しむための場所は、今や一触即発の空気に包まれていた。

「この船を寄越せ。食料も、使えるものはすべてだ」

　海賊提督ドン・クリークの要求に、料理人たちの表情が険しくなる。

「ふざけるんじゃねェ！」

　パティが声を荒らげた。

「飯を食わせてやったと思ったら、今度は店を奪うだと！？　恩知らずにも程があるぞ！」

「そうだそうだ！」

　カルネも手にした調理器具を構える。

　しかし、クリークは料理人たちの怒声など気にも留めなかった。

「勘違いするな。俺は頼んでいるんじゃない。命令しているんだ」

　その言葉と同時に、クリークの部下たちが武器を構えた。

　店内に緊張が走る。

　ゼフは一歩も退かず、クリークを睨みつけた。

「ここはレストランだ。海賊の命令に従う場所じゃねェ」

「ならば、力ずくで奪うまでだ」

　クリークが手を上げる。

　部下たちが一斉に動き出した。

「来やがれ！」

　パティが叫び、料理人たちも応戦する。

　その瞬間、ミナトは店内の状況を見渡していた。

　敵の数は多い。しかも、武器を持った海賊が狭い店内へ入り込めば、戦いに慣れていない客や料理人が危険にさらされる。

　まずは、戦場を広げないこと。

　ミナトは腰のクナイに手を添え、近くにいた海賊の動きを見極めた。

「ゾロ、店の中を頼む。ウソップはナミと一緒に、客を安全な場所へ誘導してくれ」

「おう！」

　ウソップは返事をしたものの、迫ってくる海賊たちを見て顔を引きつらせた。

「わ、わかった！　任せとけ！」

「無理に戦おうとしなくていいからね。危なくなったら下がって」

　ミナトが声をかける。

「わかってるって！」

　ウソップは胸を張った。

　ナミもすぐに動き出す。

「こっちよ！　店の奥へ行って！　武器を持った連中に近づかないで！」

　彼女は客たちを誘導しながら、出入り口と店内の配置を確認していく。

「ミナト、外にも気をつけなさいよ！　船から増援が来たら、店の中だけ見ていても意味がないんだから！」

「わかってる。外も確認するよ」

　ミナトは頷いた。

　それぞれが、自分のできることを始めていた。

　　　　　＊

「おい、麦わら！」

　クリークがルフィを見下ろした。

「貴様も俺の邪魔をするつもりか？」

　ルフィは拳を握り、真っ直ぐにクリークを見返した。

「ここを奪うってんなら、好きにはさせねェぞ」

「小僧が……！」

　クリークの口元が歪む。

「俺が誰だかわかっているのか？　俺は東の海で最強と恐れられた海賊提督、ドン・クリークだ！」

「知らねェ」

　ルフィはあっさり答えた。

　クリークの額に青筋が浮かぶ。

「このガキ……！」

　次の瞬間、クリークが武器を構えた。

　ルフィも身構える。

　こうして、二人の戦いが始まった。

　ミナトは一瞬だけそちらへ視線を向けたが、すぐに目の前の敵へ意識を戻した。

　ルフィが自分で戦うと決めたのなら、その意思を尊重する。

　今、自分がやるべきことは別にある。

「おい、金髪！」

　海賊の一人がミナトへ斬りかかってきた。

　ミナトは半歩だけ身体をずらし、刃をかわす。

　相手の腕が伸びきった瞬間、手首を押さえ、体勢を崩して腹部へ一撃を入れた。

「ぐっ……！」

　男が膝をつく。

　ミナトは倒れた男を踏み越えず、距離を取りながら周囲を確認した。

　敵の動きは荒い。数は多いが、互いの連携はそれほど整っていない。

　ならば、正面から数を相手にする必要はない。

　ミナトは通常のクナイを一本取り出した。

　　　　　＊

　その頃、バラティエの外では、海賊たちが船から次々と降りてきていた。

　店を奪うために動くクリーク海賊団。

　その様子を、少し離れた海上から見ている船があった。

　黒い旗を掲げた、小型の船。

　船上には、武器を携えた男たちが並んでいた。

「へっ、ずいぶん派手にやってるじゃねェか」

　船首に立つ男が笑った。

「クリーク海賊団があれだけ弱ってるなら、賞金を稼ぐにはちょうどいい」

「でも、あのレストランも巻き込まれてますぜ？」

「知るか。海賊も料理人も、邪魔するならまとめて相手にすりゃいい」

　彼らは賞金首を狙う賞金稼ぎ集団だった。

　クリーク海賊団が弱っていることに目をつけ、戦闘の混乱に乗じて一網打尽にしようと考えていたのだ。

　だが、彼らの目的は賞金首の捕縛だけではなかった。

　戦いに巻き込まれた者から金品を奪い、抵抗する者は容赦なく排除する。そうして稼いできた連中だった。

「よし、行くぞ！」

　賞金稼ぎたちは船を寄せ、バラティエへと乗り込んだ。

　　　　　＊

「……また増えた？」

　店の外を見ていたナミが、眉をひそめた。

　クリーク海賊団とは別の船から、武器を持った男たちが現れたのだ。

「ちょっと！　あいつら、クリークの仲間じゃないわよ！」

　ウソップも顔を引きつらせた。

「おいおい、まだ増えるのかよ！　こっちはもう手いっぱいだぞ！」

　賞金稼ぎたちは、戦っている海賊たちの隙を狙って襲いかかった。

　倒れた海賊から武器を奪い、逃げようとする者を蹴り飛ばす。

　さらに、近くにいた料理人にまで刃を向けた。

「おい、そこの料理人！　金目のものを出しな！」

「なっ……！？」

　料理人が身構えた、そのとき。

　一本のクナイが飛来し、賞金稼ぎの手元にあった武器を弾き飛ばした。

　男が驚いて振り返る。

「何だ！？」

「そこまでだよ」

　ミナトが、料理人と男の間に立っていた。

　表情は穏やかだったが、その青い目は相手の動きを正確に捉えている。

「ここで戦うなら、相手は選んだ方がいい」

「何だと？」

　賞金稼ぎが鼻で笑う。

「たった一人で、俺たちを止めるつもりか？」

「できれば、怪我人を増やしたくないんだけどね」

　ミナトはクナイを構えた。

「大人しく引いてくれるなら、それが一番だ」

「ふざけるな！」

　男が仲間へ合図を送る。

「全員で囲め！　こいつから先に片づけるぞ！」

　賞金稼ぎたちが一斉にミナトへ向かってきた。

　ミナトは動かない。

　相手の足運び、武器の長さ、攻撃の順番。

　それらを一瞬で見極める。

　最初の男が剣を振り下ろした。

　ミナトは身体を横へずらし、刃をかわす。そのまま相手の腕を押し、後ろから迫る男の進路へ押し込んだ。

「うわっ！」

　二人の動きがぶつかる。

　ミナトはその隙に低く踏み込み、最初の男の腹部へ拳を叩き込んだ。

　一人目が倒れる。

　すぐに二人目が銃を構えた。

　ミナトは銃口の向きと相手の肩の動きを見て、射線から外れるように移動する。

　銃声が響く。

　弾丸は、ミナトが立っていた場所を通り過ぎた。

「なっ……！？」

　男が照準を合わせ直そうとする。

　そのとき、ミナトの姿が消えた。

「後ろだよ」

　声が聞こえた瞬間、男の背後から一撃が入る。

　男は銃を取り落とし、その場に崩れ落ちた。

　飛雷神の術。

　ミナトはあらかじめ近くへ置いていた目印付きのクナイへ移動し、相手の死角を突いたのだ。

　しかし、術を使うたびに体力は消耗する。

　ミナトは必要以上に連続使用せず、まずは残りの敵の動きを見た。

（数で押してくるなら、全員を同時に相手にしない。動ける場所を狭めて、順番に崩す）

　ミナトはクナイを投げた。

　一本は敵の足元へ。もう一本は、背後の木箱へ突き刺さる。

　賞金稼ぎたちの視線が、わずかにそちらへ動いた。

　その一瞬を、ミナトは逃さなかった。

　左から迫る男の攻撃をかわし、手首を打って武器を落とさせる。続けて、背後から来た男の蹴りを低く避け、軸足を払った。

　倒れた男の肩を押さえ、立ち上がろうとする相手の腹部へ短く拳を入れる。

　必要以上に痛めつけるつもりはない。

　動けなくなれば、それでいい。

　だが、賞金稼ぎたちはまだ戦意を失っていなかった。

「こいつ、ちょこまかと……！」

「一人ずつじゃ駄目だ！　まとめて潰せ！」

　指揮役の男が怒鳴る。

　数人が一斉にミナトを囲み、正面と左右から攻め込んできた。

　ミナトは後退しながら、足元のクナイの位置を確認した。

　背後には店の壁。右には積み上げられた木箱。左には海へ続く通路。

　逃げ道は限られている。

　しかし、それは敵も同じだった。

　ミナトはあえて左側へ動き、敵の一人を通路へ誘い込む。

　追いかけてきた男が剣を振り上げた瞬間、ミナトは足元のクナイへ飛雷神の術で移動した。

　男の攻撃は空を切る。

　ミナトは背後へ回り込み、首筋へ手刀を入れた。

　男が倒れる。

　残る者たちは、仲間が次々と倒される様子を見て、ようやく顔色を変えた。

「何なんだ、こいつ……！」

「ただ速いだけじゃねェ……！」

　ミナトは呼吸を整え、静かに告げる。

「まだ続ける？」

　その声に、指揮役の男が歯を食いしばった。

「舐めるな！　俺たちは賞金稼ぎだぞ！」

　男は隠し持っていた短銃を抜き、ミナトへ狙いを定めた。

　だが、銃口が向いた先には、すでにミナトはいなかった。

　飛雷神の術で背後へ移動したミナトは、男の腕を押さえ、銃口を空へ向けさせる。

　銃声が響いた。

　次の瞬間、ミナトの膝が男の腹部へ入る。

「ぐっ……！」

　男が崩れ落ちる。

　ミナトは短銃を遠くへ蹴り飛ばし、指揮役の男を地面へ押さえつけた。

「これ以上、店の人たちに手を出すな」

　男は悔しそうに歯を食いしばったが、立ち上がることはできなかった。

　周囲の賞金稼ぎたちも、次々と武器を捨て始めた。

　彼らは賞金首を狙う側だったはずなのに、いつの間にか、自分たちが狩られる側になっていた。

　　　　　＊

「ミナト！」

　戦闘が落ち着いたところで、ナミが駆け寄ってきた。

「大丈夫？　怪我はない？」

「うん。大丈夫だよ」

　ミナトは息を整えながら答えた。

「そっちは？」

「こっちも問題ないわ。ウソップも、店の人たちを避難させてくれたし」

「お、おう！　まあ、オレ様にかかればこんなもんだ！」

　ウソップは胸を張った。

　ただし、その顔にはまだ緊張が残っている。

「でもよ……あいつら、何なんだ？　クリークの仲間じゃなかったんだろ？」

「賞金稼ぎみたいだね。クリークたちが弱っているのを見て、混乱に乗じて稼ごうとしたんだと思う」

　ミナトは倒れた男たちを見た。

「賞金首を捕まえるだけならともかく、店の人たちまで襲うのは見過ごせないよ」

「まったく、海賊も賞金稼ぎも、ロクなのがいないわね」

　ナミは呆れたように言った。

　そのとき、店内から大きな音が響いた。

　振り返ると、ルフィとクリークが激しくぶつかり合っていた。

　クリークの武器が唸りを上げ、ルフィはそれを正面から受け止めようとしている。

「……ルフィ」

　ミナトは一瞬、そちらへ目を向けた。

　しかし、すぐに視線を戻す。

　ルフィは自分で戦っている。

　ならば、自分がすべきことは、その戦いに割り込むことではない。

「ナミ、ウソップ。店の人たちを頼む。賞金稼ぎの残りがいないか、周囲も確認しておいて」

「わかったわ」

「おう！」

　ミナトはクナイを回収しながら、もう一度だけ周囲を見渡した。

　戦いはまだ終わっていない。

　　　　　＊

　バラティエの店内では、サンジが料理人たちとともに海賊を迎え撃っていた。

「てめェら、厨房に入るんじゃねェ！」

　サンジは蹴りで海賊の武器を弾き飛ばし、そのまま相手の腹部へ一撃を叩き込む。

「ここは俺たちの店だ！　好き勝手させるか！」

　パティも調理器具を振るい、カルネも負けじと応戦している。

　ゼフはその様子を見ながら、店の奥へ敵が入り込まないよう動いていた。

　料理人たちは、ただ守られるだけの存在ではない。

　自分たちの店を守るために、自分たちの意思で戦っている。

　その姿を見て、ミナトは少しだけ口元を緩めた。

（守るために戦う。それは、オレたちだけじゃないんだな）

　だが、安堵するにはまだ早かった。

　ルフィとクリークの戦いは続いている。

　クリークの武装は厄介で、攻撃も苛烈だった。ルフィは一歩も引かずに立ち向かっているものの、簡単に決着がつく相手ではない。

　ミナトは自分の体力を確認した。

　飛雷神の術を使い、賞金稼ぎたちを相手にしたことで、確実に消耗している。

　これ以上、無理に戦闘へ加わるべきではない。

　それに、ルフィの戦いを奪うつもりもなかった。

　ミナトは呼吸を整え、クナイを腰へ戻す。

　今は周囲を守り、必要なときに動けるようにしておく。

　それが、自分の役割だった。

　　　　　＊

　やがて、賞金稼ぎたちは完全に戦意を失った。

　指揮役の男は仲間たちを見回し、悔しそうに顔を歪めた。

「……くそっ。覚えてろよ！」

「次に来るなら、もう少し考えてからにした方がいいよ」

　ミナトは穏やかに答えた。

「今回は見逃す。でも、店の人たちを襲うような真似は二度とするな」

　男は何も言い返せなかった。

　賞金稼ぎたちは負傷した仲間を支えながら、船へと引き返していく。

　彼らが去った後、ミナトはようやく大きく息を吐いた。

「……思ったより、時間がかかったな」

　額に浮かんだ汗を拭う。

　飛雷神の術は便利だが、使えば体力を消耗する。敵の数が多ければ、移動先や退路も常に考えなければならない。

　ミナトは自分が倒した男たちの位置を確認し、武器が店の人々の手の届かない場所にあることを確かめた。

　これで、ひとまず余計な乱入者は退けられた。

　だが、海上の戦いは続いている。

　ミナトは顔を上げた。

　ルフィはクリークと向き合い、ゾロは店の外へ視線を向けていた。

　そのときだった。

　ゾロの目が、遠くの海へ釘付けになった。

「……おい」

　低い声だった。

　ミナトが振り返る。

「どうした、ゾロ？」

　ゾロは答えず、ただ海を見つめていた。

　その視線の先。

　小さな船が、ゆっくりとバラティエへ近づいてきていた。

　大きな船団ではない。

　武装した兵士が大勢いるわけでもない。

　それなのに、周囲の空気が変わったように感じられた。

　ミナトは目を細める。

　船上に立つ人影は、遠くからでも異様なほど存在感があった。

　まだ顔までははっきり見えない。

　だが、ゾロの表情が変わった理由は、ただならぬ相手が現れたからだとわかった。

　ゾロがゆっくりと刀へ手を伸ばす。

「……あいつは、オレがやる」

　その声には、いつもの気楽さがなかった。

　ミナトはゾロの横顔を見た。

　彼が何を感じ取ったのか、まだわからない。

　だが、あの船から近づいてくる男は、クリーク海賊団とも、先ほどの賞金稼ぎたちとも違う。

　ミナトはクナイを握り直した。

　新たな脅威が、バラティエへ近づいていた。