ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

料理人の旅立ち

　海上レストラン・バラティエに、朝が訪れた。

　昨夜までの激しい戦いが嘘のように、海は穏やかだった。

　しかし、レストランの周囲には戦いの爪痕が残っている。壊れた設備の修理に追われるコックたちの声が響き、負傷した者たちはそれぞれ手当てを受けていた。

　ドン・クリーク率いる海賊団との戦いは終わった。

　ルフィがクリークを倒し、バラティエは守られたのだ。

　けれど、すべてが元通りになったわけではない。

「腹減ったー！」

　レストランの一角で、ルフィが大きな声を上げた。

「お前は昨日あれだけ食っただろうが！」

　ウソップがすかさず突っ込む。

「だって腹減ったんだもん！」

「だもん、じゃねえ！」

　いつもどおりのやり取りに、ミナトは小さく笑った。

　その近くでは、ゾロが壁にもたれ、胸の傷をかばうようにして休んでいた。ミホークから受けた傷は深い。本人は平気な顔をしているが、無理をさせられる状態ではなかった。

「ゾロ、傷はどう？」

「問題ねえ」

「問題ない人間は、そんなふうに顔をしかめないと思うけど」

「うるせえ。少し休めば動ける」

「動けることと、動いていいことは別だよ」

「……お前まで医者みてえなこと言うな」

「心配してるだけだよ」

　ミナトが穏やかに返すと、ゾロは面倒そうに顔を背けた。

　そのときだった。

「……あれ？」

　ウソップが窓の外を見て、首を傾げた。

「なあ、ルフィ。お前の船って、あそこに停めてたよな？」

「ん？　ああ、そうだぞ」

「じゃあ、なんで見当たらねえんだ？」

　その言葉に、ルフィが勢いよく窓辺へ駆け寄った。

　ミナトも立ち上がり、海の方へ目を向ける。

　昨日まで確かにそこにあった、ゴーイング・メリー号。

　その姿が、どこにもなかった。

「……メリー号が、ない？」

　ミナトは周囲の海面を見渡した。

　停泊場所を間違えたわけではない。昨日、戦いの前後に船の位置は確認している。

　船が自力で移動したのでなければ、誰かが動かしたことになる。

「おいおい、どういうことだよ！」

　ウソップが窓から身を乗り出した。

「まさか、クリークの残党が持っていったのか？」

「いや、それなら騒ぎになっているはずだ」

　ミナトは落ち着いて答えた。

「周囲に争った跡も見えない。少なくとも、力ずくで奪われたようには思えないね」

「じゃあ、誰が……」

　そこで、ルフィが辺りを見回した。

「……あれ？　ナミは？」

　ナミ。

　昨日まで一緒にいた、海賊専門の泥棒。

　彼女の姿も見当たらなかった。

　ミナトの表情から、わずかに笑みが消えた。

「まさか……」

　ウソップが青ざめる。

「おい、待てよ。船がなくて、ナミもいないって……」

　その場に沈黙が落ちた。

　船と海図。

　そして、ナミの不在。

　偶然とは考えにくかった。

「……あの女！」

　ウソップが頭を抱えた。

「やっぱり泥棒じゃねえか！　海図を盗むだけじゃなく、船まで持っていきやがった！」

「ナミが……」

　ルフィは海を見つめたまま、呟いた。

　怒っているのか、驚いているのか。

　その表情からは、はっきりとは読み取れなかった。

　ミナトは海の彼方に目を向けた。

　ナミが金や宝に目がないことは知っている。けれど、彼女はそれだけの人間ではない。航海の知識も判断力もあり、危険な場面でも自分で考えて行動してきた。

　だからこそ、今回の行動が気になった。

　昨夜、彼女は何かを準備していたようだった。

　だが、ミナトは理由を聞かなかった。

　ナミにはナミの事情がある。無理に問いただすことが、必ずしも正しいとは限らないと思っていたからだ。

　今になって、それが気がかりになった。

「……追いかけるぞ！」

　ルフィが拳を握った。

「ナミを見つける！」

「待て待て待て！　船がねえんだぞ！　どうやって追いかけるんだよ！」

「船を探せばいいだろ！」

「そんな簡単に見つかるか！」

　ウソップが叫ぶ。

　ミナトは二人のやり取りを聞きながら、周囲の状況を整理した。

　ゴーイング・メリー号がない以上、すぐに出航することはできない。ゾロもまだ本調子ではない。焦って動くより、まずは情報と移動手段を確保する必要がある。

「ルフィ、追いかけるのは賛成だよ。ただ、今は船がない。まずは移動手段を探そう」

「おう！」

　ルフィは迷いなく頷いた。

「ナミはオレたちの仲間だからな！」

　その言葉に、ミナトは静かに目を細めた。

　ナミが何を考えているのかは分からない。

　それでも、ルフィにとって彼女が仲間であることに変わりはなかった。

　ミナトも同じだった。

　怒るのは、理由を知ってからでも遅くない。

　今はただ、彼女を見つける必要がある。

　　　　　◇

　その頃、バラティエの厨房では、サンジがいつもどおり料理人として働いていた。

　皿を洗い、食材を確認し、次の料理の準備をする。

　戦いの後でも、厨房に立つ彼の手つきに迷いはなかった。

　腹を空かせた人間がいれば、料理を作る。

　それがサンジにとって、当たり前のことだった。

　だが、胸の奥には、昨夜から消えない思いがあった。

　オールブルー。

　東の海、北の海、西の海、南の海。あらゆる海の魚が集まるという、伝説の海。

　幼い頃から追い続けてきた夢。

　そして、その夢を諦めずにいられた理由。

　ゼフ。

　かつての海賊であり、今はバラティエのオーナーである男。

　飢えに苦しんだあの日、サンジに食料を与え、自分の食料をすべて差し出した男。

　サンジにとってゼフは、命の恩人であり、料理人としての師であり、父親にも等しい存在だった。

　だからこそ、簡単には離れられなかった。

　ここを出れば、ゼフと一緒に厨房に立つ日々は終わる。

　いつでも帰ってこられると分かっていても、同じ場所で同じように働くことは、もうできないかもしれない。

「……サンジ」

　厨房の入り口から、ゼフの声がした。

「ぼさっとしてねえで、手を動かせ」

「ぼさっとなんかしてねえよ、クソジジイ」

　サンジはいつもの調子で返した。

「注文はまだ残ってんだろ。料理人が仕事を放り出すわけにゃいかねえ」

「ほう。ずいぶん殊勝なことを言うじゃねえか」

「うるせえ」

　軽口を交わす。

　いつもと変わらないやり取り。

　けれど、ゼフはサンジの顔をじっと見ていた。

　何も言わなくても、分かっているのだろう。

　サンジがどこへ行こうとしているのか。

　そして、何を言い出せずにいるのか。

「……お前の好きにしろ」

　ゼフはそれだけ言って、厨房を出ていった。

　サンジは包丁を持つ手を止めた。

　好きにしろ。

　突き放すような言葉だった。

　けれど、その意味をサンジは知っていた。

　ゼフは、自分を引き留めない。

　夢を追うなとも、ここに残れとも言わない。

　自分で選べ、と言っているのだ。

「……クソジジイ」

　サンジは小さく呟いた。

　目の奥が熱くなるのを感じて、慌てて顔を背ける。

　まだだ。

　今はまだ、泣くわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　ミナトはバラティエの甲板で、ルフィたちと今後の行動を相談していた。

「船を借りるにしても、すぐに見つかるとは限らないな」

　ミナトが言うと、ウソップが腕を組んだ。

「くそっ、あの泥棒猫め……！　見つけたら絶対に文句を言ってやる！」

「文句を言うのはいいけど、まずは無事かどうか確かめないとね」

「分かってるよ！」

　ウソップは口を尖らせた。

　ルフィは海を眺めながら、いつになく静かだった。

「……ナミ、どこ行ったんだろうな」

「さあな」

　ゾロが短く答える。

「だが、あいつが自分で船を動かしたなら、何か考えがあるのかもしれねえ」

「そうだね」

　ミナトも頷いた。

　ナミは計算高い。自分の利益を考えて動くこともある。

　けれど、無謀なだけの人間ではない。

　今回のことも、単純に船と海図を盗んで逃げた、と決めつけるには何かが足りなかった。

「……ミナト」

　ルフィがこちらを向いた。

「ナミが見つかったら、ちゃんと話を聞こう」

「うん。そうしよう」

　ミナトは微笑んだ。

　ルフィは仲間を信じる。

　理由が分からないからといって、すぐに見限ったりはしない。

　その真っ直ぐさは、ときに危なっかしい。

　けれど、だからこそ彼の周りには人が集まるのだろう。

「……あ、そういや」

　ルフィが突然、厨房の方を振り返った。

「サンジはどうするんだ？」

　その言葉に、ウソップが顔を上げた。

「そうだ。あいつ、まだここで働いてるんだよな」

　サンジは、まだ正式に一味へ加わると答えていない。

　ルフィが誘ったことはある。

　だが、サンジは断った。

　オールブルーという夢がある。そして何より、ゼフとバラティエを簡単に離れられないのだろう。

　ミナトは厨房の窓に目を向けた。

「サンジが決めることだよ」

「分かってる！」

　ルフィは頷いた。

「でも、オレはサンジと一緒に行きてえ！」

　迷いのない声だった。

「うまい飯を作れるし、強いし！　あいつがいたら、もっと面白い冒険になる！」

「……お前は、相変わらずだな」

　ゾロが呆れたように言った。

「何だよ！」

「別に」

　ミナトは笑った。

　ルフィは相手の事情を考えないわけではない。

　ただ、自分の気持ちを隠さないのだ。

　だからこそ、サンジにも伝わるものがあるのかもしれない。

　　　　　◇

　夕方。

　サンジは厨房の仕事を終え、海の見える場所に立っていた。

　潮風が、煙草の煙をゆっくりと流していく。

　ここを離れる。

　そう決めたはずなのに、足が動かなかった。

　ゼフの姿が浮かぶ。

　料理人たちの顔が浮かぶ。

　この場所で過ごした日々が、次々と胸に押し寄せてくる。

　自分が夢を追いかけるために、どれだけ多くのものを受け取ってきたのか。

　それを思えば思うほど、別れの言葉が見つからなかった。

「……いつまで突っ立ってるつもりだ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ゼフが立っていた。

「……別に」

「別に、じゃねえ。お前の考えてることなんざ、顔を見りゃ分かる」

「うるせえな……」

　サンジは煙草をくわえ直した。

　ゼフはしばらく何も言わなかった。

　やがて、低い声で告げた。

「行くんだろう」

　サンジの喉が詰まった。

「……ああ」

　ようやく、それだけ答えた。

「オールブルーを探すんだろうが」

「……ああ」

「なら、行け」

　ゼフはそれ以上、何も言わなかった。

　引き留めることもしない。

　夢を追うなと責めることもしない。

　サンジが自分で決めた道を、ただ認めていた。

　その優しさが、今は何よりもつらかった。

「……分かったよ」

　サンジは顔を背けた。

「行ってくる」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　バラティエの前には、出発の準備を整えたルフィたちが集まっていた。

　ただし、ゴーイング・メリー号は戻っていない。

　ナミの行方も分からないままだ。

　ゾロは傷を押さえながらも、なんとか自分の足で立っていた。ミナトはその様子を確認しつつ、無理をしないよう目を配っている。

「ゾロ、まだ傷が開くかもしれない。無茶はしないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「しつけえな」

「ならいいけど」

　ミナトが笑うと、ゾロは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　そのとき、厨房の扉が開いた。

　サンジが出てくる。

　いつもの黒いスーツ。くわえた煙草。変わらない歩き方。

　けれど、今日は少しだけ違って見えた。

「おう、サンジ！」

　ルフィが大きく手を振った。

「一緒に行くんだよな！」

「……ああ」

　サンジは短く答えた。

「オールブルーを探しに行く。お前らの船でな」

「よっしゃあ！」

　ルフィが飛び上がった。

「これで料理人ができたぞ！」

「最初からそのつもりだったみてえに言うな！」

　ウソップが突っ込む。

「お前、昨日まで断ってたじゃねえか！」

「うるせえな。気が変わったんだよ」

　サンジは煙草をくわえたまま、そっぽを向いた。

　ミナトはその横顔を見て、穏やかに微笑んだ。

「よろしく、サンジ」

「……ああ。お前らが腹を空かせて倒れねえよう、飯は作ってやるよ」

「それは助かるな」

「ただし、食材を無駄にする奴は許さねえ」

　サンジの目がルフィを向いた。

「えーっ！　なんでオレを見るんだよ！」

「お前以外に誰がいる！」

　いつもの調子で言い合う二人に、ミナトは笑った。

　だが、サンジはすぐにその場を離れた。

「……ちょっと、用がある」

　そう言い残し、バラティエの奥へ向かう。

　ミナトはその背中を見送った。

　サンジが向かった先に誰がいるのか、聞く必要はなかった。

　　　　　◇

　バラティエの裏手。

　朝の海風が、静かに吹いていた。

　サンジはゼフの姿を見つけると、足を止めた。

　ゼフは背を向け、いつものように海を眺めていた。

　サンジは何かを言おうとした。

　だが、言葉が出てこない。

　ありがとう。

　世話になった。

　必ず夢をかなえてみせる。

　伝えたいことはいくらでもあるはずなのに、どれも口にした瞬間、涙に変わってしまいそうだった。

　結局、サンジは何も言わなかった。

　ゼフに背を向け、ゆっくりと歩き出す。

　このまま行こう。

　振り返らなければ、泣かずに済む。

　そう自分に言い聞かせながら、一歩ずつ進んだ。

　その背中に、ゼフの声が届いた。

「サンジ」

　サンジの足が止まる。

　振り返ることはできなかった。

　ゼフは、いつものぶっきらぼうな声で言った。

「……風邪引くなよ」

　たった、それだけだった。

　長い説教でもない。

　夢をかなえろという激励でもない。

　旅立ちを祝う立派な言葉でもない。

　ただ、風邪を引くな。

　そんな、あまりにもいつもどおりの一言だった。

　サンジの肩が震えた。

　こらえていたものが、一気にあふれ出す。

「……っ」

　顔を覆おうとしても、涙は止まらなかった。

　ここで過ごした日々。

　ゼフと交わした言葉。

　飢えに苦しんだあの日に受け取った命。

　自分の夢を守るために、ゼフがどれほどのものを犠牲にしたのか。

　そのすべてが胸の中で重なり、サンジはとうとうその場に立ち尽くした。

　そして、ゆっくりと振り返った。

　ゼフの姿が、涙で滲んで見えた。

　サンジは深く頭を下げた。

　地面に頭がつくほど、深く。

「オーナーゼフ!!」

　声が震える。

　もう、いつもの軽口を叩くこともできなかった。

「今まで……!!」

　言葉が途切れた。

　涙が頬を伝い、地面へ落ちる。

「……くそお世話になりました!!!」

　その声は、海風にさらわれることなく、確かにゼフへ届いた。

　サンジは頭を下げたまま、肩を震わせていた。

　ゼフは何も言わなかった。

　いつものように怒鳴ることも、照れ隠しに悪態をつくこともない。

　ただ、サンジを見つめていた。

　やがて、ゼフは静かに口を開いた。

「……行け」

　その声には、もう引き留める響きはなかった。

「夢を、見失うんじゃねえぞ」

　サンジは顔を上げられなかった。

　もう一度、深く頭を下げる。

　それが、今の自分にできる精いっぱいの返事だった。

　　　　　◇

　少し離れた場所で、ミナトはその光景を見守っていた。

　サンジがゼフのもとへ向かうのを見て、後を追ったわけではない。

　出発の準備を進める途中、二人の姿が目に入っただけだった。

　ミナトは足を止めた。

　声をかけることはしなかった。

　近づくこともしなかった。

　あの二人の間には、長い年月がある。

　命を救われた日から積み重ねてきたものがあり、言葉にできないほどの感謝と、互いを思う気持ちがある。

　そこへ自分が入る必要はなかった。

　サンジが顔を上げ、涙を拭いながら歩き出す。

　その背中は、いつもより少し頼りなく見えた。

　それでも、足取りは止まらなかった。

　ミナトは静かに息を吐いた。

　誰かを大切に思うことと、その人のもとを離れて自分の道を歩くこと。

　それは、決して矛盾しない。

　祖父が教えてくれた言葉を、ふと思い出す。

　仲間の想いを大切にすること。

　相手を守りたいからといって、自分の考えを押しつけないこと。

　サンジは、自分の夢を選んだ。

　そしてゼフは、その決断を受け入れた。

　だからこそ、二人の別れは、あれほど胸に響くのだろう。

「……お待たせ」

　サンジが戻ってきた。

　目元は赤く、いつもの顔を取り繕おうとしている。

　ミナトは何も尋ねなかった。

　ただ、穏やかに笑った。

「うん。行こう、サンジ」

「……ああ」

　サンジは短く返し、ルフィたちの方へ歩いていった。

「サンジー！　早く行こうぜー！」

　ルフィが待ちきれない様子で手を振る。

「うるせえ！　今行く！」

　サンジは怒鳴り返した。

　その声は、少しだけかすれていた。

　それでも、いつものサンジだった。

　ゼフが見送る中、サンジは新しい仲間たちのもとへ向かう。

　その先には、まだ見ぬ海がある。

　そして、行方の分からないナミを追うという、新たな問題も待っていた。

　ゴーイング・メリー号はない。

　ナミもいない。

　それでも、ルフィは前を向いている。

「よーし！　ナミを追いかけるぞ！」

「だから船がねえって言ってんだろ！」

　ウソップの叫びが響く。

「何とかなる！」

「何とかするのは誰だよ！」

　ゾロは呆れた顔でため息をつき、ミナトは思わず笑った。

　サンジも煙草をくわえ直し、仲間たちの騒がしさに目を細めた。

　バラティエでの別れを胸に刻みながら、彼は新しい旅へ踏み出した。

　夢をかなえるために。

　そして、いつか再びゼフの前に胸を張って立つために。