ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

八年間の約束

　水平線の向こうに見えていた島影は、船が進むにつれて、少しずつその姿をはっきりと現していった。

　青い海に囲まれた島々。海岸沿いには家々が並び、斜面には緑が広がっている。潮風に乗って、どこか甘い柑橘の香りも漂ってきた。

「おおっ！　島だ！」

　船首に立ったルフィが、身を乗り出して声を上げた。

「見りゃ分かるだろうが。落ちるなよ」

　ゾロが呆れた声を返す。

「落ちねぇよ！」

「さっきから何度も同じこと言ってるぞ、お前」

　ウソップが額を押さえた。

　そんなやり取りを横目に、ミナトは島の様子を注意深く観察していた。

　美しい場所だ。

　海岸には小さな船がいくつも停泊し、丘の上にはみかん畑らしきものも見える。海から眺める限りでは、どこにでもある穏やかな島に思えた。

　だが、案内役のジョニーとヨサクは、島が近づくにつれて口数が少なくなっていた。

「……着いたぞ」

　ジョニーが短く告げる。

「ここがコノミ諸島でやんす」

「よし！　ナミを探そうぜ！」

　ルフィは勢いよく立ち上がった。

「待て待て！　まずは船を着けるんだよ！」

　ウソップに襟首をつかまれ、ルフィは不満そうに頬を膨らませた。

　小さな船は海岸へと近づき、やがて静かに岸へ着いた。

　五人が陸へ降りる。

　潮の香りに混じって、みかんの甘い匂いが鼻をくすぐった。

　サンジは周囲を見回しながら、ふっと煙草の煙を吐いた。

「へえ。いいところじゃねぇか。食材もいろいろ手に入りそうだ」

「お前はどこへ行っても飯のことばっかりだな」

　ゾロが言う。

「うるせぇ、クソマリモ。食事は大事だろうが」

「今はナミを探すのが先だろ」

「分かってるっつってんだろ！」

　いつもの言い争いが始まりかけた、そのときだった。

「……おい。あれ、何だ？」

　ウソップが道の先を指さした。

　そこには、奇妙な光景が広がっていた。

　一軒の家が、上下逆さまになって地面に突き刺さっていたのである。

　屋根の一部が土に埋まり、窓や扉が不自然な角度で空を向いている。周囲には壊れた木片が散らばっていた。

「なんだありゃ……」

　サンジが眉を寄せる。

「家を逆さまにするなんて、普通じゃねぇな」

　ミナトは近づき、地面に残る跡と建物の損傷を確かめた。

　自然に倒れたわけではない。誰かが力ずくでひっくり返したのだろう。

　それも、家に住む人間のことなど気にも留めずに。

「……ずいぶん乱暴な真似をするね」

　ミナトの声から、普段の穏やかさがわずかに消えた。

　周囲を見渡しても、家の持ち主らしき人物は見当たらない。

　代わりに、少し離れた場所から村人たちがこちらを窺っていた。

　視線が合うと、彼らはすぐに目を逸らす。こちらに近づこうとする者もいなければ、話しかけてくる者もいなかった。

　歓迎されていないというより、誰かを警戒することが当たり前になっているようだった。

「なあ、あんたたち！」

　ルフィが近くにいた村人へ声をかける。

「ナミって女を知らねぇか？　オレンジ色の髪の――」

「やめてくれ！」

　村人は慌てた様子で声を上げた。

「その名前を、ここで大声で口にするんじゃない！」

　ルフィが目を丸くする。

「え？　何でだ？」

「頼むから、余計なことに首を突っ込まないでくれ……。あんたたちまで巻き込まれたら、どうするんだ」

　村人はそう言い残すと、逃げるようにその場を離れてしまった。

「……何だよ、今の」

　ウソップが困惑した顔で呟いた。

「ナミの名前を聞いただけで、あんなに怯えるなんて……」

　ミナトは村人が去っていった方向を見つめた。

　恐怖。

　それも、目の前にいる相手を怖がっているというより、背後にいる何者かを恐れているような反応だった。

　島の人々は、何かに逆らうことそのものを恐れている。

　その原因がアーロンなのだろうか。

　まだ断定はできない。

「……あんたたち、ナミを探してるの？」

　背後から、女の声がした。

　一行が振り返る。

　そこには、青い髪の若い女性が立っていた。腕には入れ墨があり、こちらを真っ直ぐに見つめている。

　警戒心を隠そうともしていない。

「そうだ！　ナミを知らねぇか？」

　ルフィが即座に答えた。

　女性はルフィを見てから、ほかの面々にも視線を向ける。

　ゾロの傷だらけの身体。サンジの煙草。落ち着いた様子で周囲を見ているミナト。そして、明らかに緊張しているウソップ。

「……あんたたち、ナミの仲間？」

「ああ！」

　ルフィは迷いなく頷いた。

「オレたちはナミを追いかけてきたんだ！」

「追いかけてきた、ね……」

　女性の表情がわずかに変わった。

　喜んでいるのか、怒っているのか。それとも、何かを確かめようとしているのか。

　ミナトには、まだ判断できなかった。

「私はノジコ。ナミのことなら知ってるわ」

「本当か！」

　ルフィが一歩踏み出す。

　ノジコはすぐには答えず、腕を組んだ。

「でも、あんたたちが何者なのかも分からないのに、何でも話せるわけないでしょ」

「そりゃそうだな！」

　ルフィはあっさりと頷いた。

「オレはルフィ！　海賊王になる男だ！」

「……は？」

　ノジコが目を瞬かせる。

　ウソップが頭を抱えた。

「おい、ルフィ！　そういうことをいきなり言うなって！」

「何でだよ。聞かれたから答えたんだぞ？」

「そういう問題じゃねぇ！」

　サンジがため息をつく。

「悪いな。こいつはいつもこんな調子だ」

「……見れば分かるわ」

　ノジコは呆れたように言った。

　それでも、彼女の表情には、ほんのわずかな変化があった。

　少なくとも、ルフィはナミのことを隠そうとも、取り繕おうともしない。

　ノジコはしばらく考えたあと、静かに口を開いた。

「……少し、話をしましょうか」

　　　　　＊

　ノジコの家へ向かう道の両側には、みかん畑が広がっていた。

　実ったみかんが枝から垂れ下がり、風が吹くたびに葉がさらさらと音を立てる。

　穏やかな景色だった。

　けれど、村の空気はどこか重い。

　畑で作業をしていた人々も、一行の姿を見ると、すぐに作業へ戻るふりをした。

　誰もが、余計なことに関わらないようにしている。

　ミナトは、その様子を見ながら歩いていた。

「この島、何か変だな……」

　ウソップが小声で言う。

「さっきから、みんな俺たちを見ては目を逸らすし……」

「それだけ、外から来た人間を警戒してるんだろうね」

　ミナトは周囲に聞こえない程度の声で答えた。

「長い間、誰かに脅されていたのかもしれない」

「アーロンの野郎か……」

　サンジが顔をしかめる。

　前を歩いていたノジコは、聞こえていたのか、ほんの少しだけ歩調を落とした。

　しかし、何も言わなかった。

　やがて、一行はノジコの家に着いた。

　彼女は椅子を勧めると、自分も腰を下ろした。

「……ナミは、昔から頭のいい子だったわ」

　静かな声だった。

「あの子は小さい頃から、海や島を見るのが好きだった。普通の子が遊んでいるときでも、紙に線を引いたり、海岸を歩いて形を確かめたりしてね」

　ノジコは窓の外へ目を向けた。

「最初はただのお絵描きみたいなものだった。でも、あの子は本気だった。いつか世界中の海を自分の手で描いて、海図にするんだって」

「世界中の海を……」

　ウソップが呟いた。

「すげぇ夢じゃねぇか」

「そうでしょ。あの子、本当に夢中だったのよ。海図を描いているときだけは、周りのことなんて何も気にしていなかった」

　ノジコの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

「……あの子が、あんなふうになる前まではね」

　部屋の中が静かになった。

　ノジコは一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「私たちには、母親がいたの」

　その言葉を聞いて、ルフィが顔を上げる。

「母親？」

「ベルメールさん。血はつながっていなかったけど、私たちにとっては本当のお母さんだった」

　ノジコは、昔を思い出すように話し始めた。

　　　　　＊

　まだ幼かった頃。

　戦争で荒れ果てた土地に、二人の少女がいた。

　青い髪の少女と、オレンジ色の髪の少女。

　ノジコとナミ。

　二人は戦火の中で家族を失い、頼れる者もいないまま、ただ生き延びていた。

　そんな二人を見つけたのが、海兵として戦場にいたベルメールだった。

　傷つき、疲れ果てていた彼女は、二人を見て足を止めた。

「……あんたたち、こんなところで何してんの？」

　返事はなかった。

　幼いナミは、ただベルメールを見つめていた。

　ノジコはナミをかばうように抱き寄せる。

　ベルメールは二人の姿を見て、しばらく黙っていた。

　そして、やがて小さく息を吐いた。

「……ったく。放っておけるわけないじゃない」

　彼女は二人を抱き上げた。

　それが、三人の始まりだった。

　　　　　＊

「ベルメールさんはね、口が悪くて、すぐ怒る人だったわ」

　ノジコが懐かしそうに笑う。

「家のことも料理も、何でも一人でやろうとするくせに、ちょっとしたことで大騒ぎするの。ナミがいたずらをすれば怒鳴るし、私が何か言い返せば、もっと大きな声で怒鳴り返す」

「へえ……」

　サンジが少しだけ口元を緩めた。

「でも、最後には必ずご飯を作ってくれた。貧乏だったけど、三人で食べるご飯はおいしかったわ」

　ノジコの視線が、部屋の片隅へ向いた。

　そこには、古びた家具が置かれている。

　何年も使い続けてきた、飾り気のない生活の跡。

「ナミは、みかんが大好きだった。ベルメールさんが育てたみかんを勝手に食べて、よく怒られてたわね」

＊

「だって、おいしいんだもん！」

　幼いナミが、口いっぱいにみかんを頬張っていた。

「ナミ！　また勝手に食べたわね！」

「食べちゃダメなんて言ってないじゃん！」

「売る分がなくなったらどうするのよ！」

「じゃあ、もっといっぱい作ればいいじゃん！」

「そういう問題じゃない！」

　ベルメールが怒鳴り、ノジコが横で笑う。

　ナミは頬を膨らませていたが、ベルメールが別のみかんを差し出すと、すぐに機嫌を直した。

　そんな、何でもない日々。

　決して裕福ではなかった。

　それでも、家には笑い声があった。

　誰かが帰ってくれば、誰かが迎える。

　食卓には、いつも三人分の食事が並ぶ。

　血のつながりがなくても、三人は確かに家族だった。

「……ベルメールさんは、私たちのことを本当に大切にしてくれた」

　ノジコの声が、少しだけ震えた。

「私たちがどんなに悪いことをしても、どんなに困らせても、最後には必ず私たちの味方でいてくれた」

　ミナトは黙って話を聞いていた。

　祖父母に育てられた自分にも、家族の温かさは分かる。

　ただ、ノジコの語る日々を、自分の経験だけで分かったつもりになることはできなかった。

　彼女たちにとって、ベルメールがどれほど大きな存在だったのか。

　その答えは、これから語られる過去の中にあるのだろう。

　　　　　＊

　ある日のこと。

　幼いナミは、家の中で紙に向かっていた。

　小さな手に握られた鉛筆が、紙の上を忙しく動いている。

「……できた！」

　ナミは紙を持ち上げ、得意げに笑った。

「見て、ベルメールさん！　これ、海の地図！」

「ん？　どれどれ……」

　ベルメールが覗き込む。

　紙には、海岸線や島らしき形が描かれていた。まだ幼い子供の描いたものだから、線は不揃いで、正確とは言えない。

　それでも、ナミは真剣だった。

「ここが島で、こっちが海！　こっちに行くと、もっと大きな島があるの！」

「へえ。よく描けてるじゃない」

　ベルメールは笑った。

「本当!?」

「ええ。でも、これだけじゃまだ海図とは言えないわね。船が通れる場所も、海の深さも分からないんだから」

「じゃあ、もっと勉強する！」

　ナミは勢いよく立ち上がった。

「いつか、世界中の海を全部描くんだから！」

「世界中？」

　ベルメールは目を丸くしたあと、豪快に笑った。

「あははは！　そりゃあ大きく出たわね！」

「笑わないでよ！」

「笑ってないわよ！　応援してるの！」

　ベルメールはナミの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「やるからには、最後までやりなさい。自分で決めた夢なんでしょ？」

「うん！」

　ナミは満面の笑みで頷いた。

　その隣で、ノジコも笑っていた。

　それは、未来を疑う理由など何もなかった頃の笑顔だった。

　　　　　＊

「……でも、その日々は長く続かなかった」

　ノジコの声が、再び現在へと戻ってくる。

　部屋の中に、重い沈黙が落ちた。

「ある日、魚人たちがこの島にやって来たの。アーロン一味よ」

　ウソップが息を呑む。

　ジョニーとヨサクも、険しい表情で話を聞いていた。

「アーロンは島の人間たちに金を要求した。払えなければ殺す。逆らえば殺す。そんなやり方で、この島を支配し始めたの」

　ノジコの声は静かだった。

　けれど、その指先は膝の上で強く握られていた。

「ベルメールも、私たちを守ろうとした。でも、あのときの私たちには、アーロンに逆らう力なんてなかった」

　　　　　＊

　アーロン一味が村へやって来た日。

　村人たちは、恐怖に震えながら金を差し出していた。

　アーロンは、そんな人間たちを見下すように笑っていた。

「人間ってのは、本当に弱い生き物だな。金を払わなければ生きることもできねぇ」

　魚人たちの笑い声が、村に響く。

　ベルメールは家の中で、ナミとノジコを抱き寄せていた。

「いい？　二人とも。絶対に家から出ちゃダメよ」

「ベルメールさん……？」

　ナミが不安そうに見上げる。

「すぐ戻るから」

　ベルメールは笑おうとした。

　けれど、その顔には、隠しきれない緊張が浮かんでいた。

　家を出たベルメールの手元には、わずかな金しかなかった。

　自分一人が生き延びるためなら、支払いはできる。

　しかし、二人の娘を含めた分には足りなかった。

　アーロンはベルメールを見下ろした。

「おい、人間。お前の家族は何人だ？」

「……」

「聞こえなかったのか？　家族は何人だと聞いてるんだ」

　ベルメールは唇を噛んだ。

　頭の中に、二人の娘の顔が浮かぶ。

　ナミの笑顔。

　ノジコの強がった顔。

　三人で囲んだ食卓。

　ベルメールが帰るのを待っている、あの家。

　もし、二人の存在を隠せば。

　自分一人が家族だと答えれば、二人は助かるかもしれない。

　けれど、それは二人を娘ではないと否定することだった。

　ベルメールは、ゆっくりと顔を上げた。

「……私には、娘が二人いる」

　アーロンの口元から笑みが消えた。

「何だと？」

「私には、娘が二人いるのよ」

　ベルメールは、もう一度はっきりと言った。

「ナミとノジコ。あの子たちは、私の娘よ」

　その瞬間、家の中に隠れていた二人の少女が飛び出してきた。

「ベルメールさん！」

「やめて！　お願い、やめて！」

　二人の声が響く。

　ベルメールは振り返った。

　そして、娘たちに向かって、いつものように笑った。

「……ごめんね」

　それは、今の状況を感じさせないほど優しい声だった。

「お母さん、ちょっと失敗しちゃった」

「ベルメールさん……！」

　ナミが泣きながら手を伸ばす。

　だが、その手が届くことはなかった。

「ナミ！ノジコ！...大好き」

　銃声が響いた。

　ベルメールの身体が倒れる。

　ノジコはナミを抱きしめ、声にならない叫びを上げた。

　ナミは、目の前で倒れたベルメールを見つめていた。

　何が起きたのか、理解できなかった。

　ついさっきまで、いつものように笑っていた人が。

　自分たちを守ってくれた人が。

　もう、二度と立ち上がらない。

「……ベルメールさん？」

　ナミの声が震えた。

「ねえ、お母さん……起きてよ……」

　返事はない。

　ベルメールの血が、地面に広がっていく。

　アーロンは、そんな親子の姿を見下ろしていた。

「人間のくせに、くだらねぇ意地を張りやがって」

　魚人たちの笑い声が響く。

　ナミは泣き叫んだ。

　ノジコはナミを抱きしめたまま、ただ震えていた。

　その日、二人の少女は母親を失った。

　そしてナミは、アーロンのもとへ連れていかれた。

　　　　　＊

「……ナミは、連れていかれた先で海図を描かされた」

　ノジコは、膝の上で握っていた手をゆっくりと開いた。

「アーロンは、あの子の才能に気づいたのよ。海図を描ける人間は、あいつらにとって利用価値があった。ナミは自由を奪われて、来る日も来る日も海図を描かされた」

　ルフィは黙っていた。

　いつもなら、何か言いたくなればすぐに口を開く。

　けれど、今は何も言わなかった。

「……それでも、ナミは諦めなかった」

　ノジコは続けた。

「あの子は、いつか村を買い戻すって決めたの。アーロンに金を払えば、村を解放してもらえる。そう信じて、ずっと金を貯めてきた」

「いくら必要だったんだ？」

　ゾロが尋ねる。

「一億ベリー」

　ノジコは答えた。

「一億……!?」

　ウソップが目を剥いた。

「そんな金、簡単に集まるわけねぇだろ……！」

「ええ。普通なら無理よ。でも、ナミは諦めなかった。盗みをしてでも金を集めた。危険なことも、嫌なことも、全部自分で引き受けてね」

　ノジコは目を伏せた。

「村のみんなが苦しんでいるのを、あの子はずっと見てきたから。自分が我慢すれば、いつかみんなを救えるって信じていたのよ」

　ミナトは静かに息を吐いた。

　バラティエで見たナミの姿が、頭の中によみがえる。

　アーロンの手配書を見たときの、ほんの一瞬の反応。

　宝に目を輝かせる一方で、仲間のことをよく見ていたこと。

　誰にも弱みを見せず、必要なら平気な顔で嘘をつくこと。

　そして、何も告げずにメリー号と海図を持ち去ったこと。

　それらが、少しずつつながっていく。

　ナミは仲間を裏切りたかったわけではないのかもしれない。

　仲間を巻き込まないために、一人で抱え込もうとしたのかもしれない。

　けれど、それはまだミナトの推測にすぎなかった。

　ナミ自身が何を考え、どれほどの苦しみを抱えてきたのか。

　それを、すべて分かったつもりになることはできない。

「……八年間、か」

　サンジが低い声で呟いた。

　くわえていた煙草の先が、わずかに揺れている。

「たった一人で、そんなことを……」

「ナミは強い子よ」

　ノジコは言った。

「でも、強いからって、何も感じていないわけじゃない。あの子だって、本当は……」

　そこで言葉が途切れた。

　ノジコは顔を伏せた。

「……本当は、ずっと誰かに助けてほしかったのかもしれない」

　その言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。

　外から、風に揺れるみかんの葉の音が聞こえてくる。

　ベルメールが育てたみかん畑。

　かつて、三人が笑い合っていた場所。

　その景色は今も変わらずそこにあるのに、家族の時間だけは戻ってこない。

　ミナトは、静かに目を閉じた。

　祖父母から教わったことがある。

　誰かを助けるためには、相手が何を望んでいるのかを知ろうとしなければならない。

　自分が正しいと思うことを押しつけるだけでは、相手を救えないこともある。

　ナミは八年間、自分の力だけで村を救おうとしてきた。

　その決意を否定するつもりはない。

　だが、彼女が一人で背負わなければならない理由も、本当はなかったはずだ。

「……話してくれてありがとう、ノジコさん」

　ミナトは、穏やかな声で言った。

「ナミが何をしてきたのか、少し分かった気がする。でも、本人がどんな思いでいたのかは、オレたちが勝手に決めつけちゃいけないと思う」

　ノジコは顔を上げた。

　ミナトは彼女の目を見て続けた。

「だから、ナミに会って話をするよ。何を考えていたのか、これからどうしたいのか。ちゃんと本人の口から聞きたい」

　ノジコは、しばらくミナトを見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そう」

　その声には、わずかな安堵と、まだ消えない不安が混じっていた。

　ルフィが立ち上がった。

「よし。ナミを迎えに行こう！」

　いつもと変わらない、真っ直ぐな声だった。

　だが、今度は誰も軽く受け流さなかった。

　ゾロは傷に障らないよう慎重に立ち上がり、刀の位置を確かめる。

　サンジは煙草を灰皿に押しつけ、険しい顔で出口へ向かった。

　ウソップも拳を握りしめる。

　ミナトは最後に、もう一度ノジコへ向き直った。

「……ナミのこと、教えてくれてありがとう」

　ノジコは何も言わなかった。

　ただ、彼らの背中を見つめていた。

　八年間、妹が一人で抱えてきたもの。

　その重さを、今度こそ誰かが分かち合ってくれるのだろうか。

　ノジコには、まだ分からない。

　けれど、少なくとも彼らは、ナミの話を聞いたうえで彼女のもとへ向かおうとしている。

　それだけは、確かだった。

　家の外では、みかんの葉が風に揺れていた。

　その向こうに、アーロンパークがある。

　ナミが八年間、自由を取り戻すために戦い続けてきた場所。

　そして、その希望が今も残されている場所だった。

　――だが、その希望がどれほど脆いものなのかを、彼らはまだ知らなかった。