ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

自由な航海士

　アーロンパークが崩壊し、村人たちが自由を取り戻してから、しばらくが過ぎた。

　島には、長い間押し殺されていた喜びが広がっていた。

　その喧騒から少し離れた場所で、オレは身体を休めていた。魚人たちとの戦いで消耗した体力は、まだ完全には戻っていない。ゾロもミホークに負わされた傷を抱えたままで、無理をさせられる状態ではなかった。

　それでも、もう戦う必要はない。

　今は仲間たちとともに、これからのことを考えればいい。

　そんなとき、ルフィのもとへナミが歩いていくのが見えた。

「ルフィ」

「ん？」

　ナミは手にしていた麦わら帽子を差し出した。

「これ、返すわ」

「おう！」

　ルフィは帽子を受け取り、いつものように頭にかぶった。

　ナミはそんなルフィを見つめ、ほんの少しだけ表情を和らげた。

　八年間、村を救うために一人で抱え込んできたもの。その重荷から、彼女はようやく解放されたのだ。

　けれど、これからどう生きるかを決めるのは、ナミ自身だ。

　オレは声をかけず、二人を静かに見守った。

　やがてナミは、ノジコとゲンゾウのもとへ歩き出した。

　今度こそ、彼女が自分自身の未来を選ぶために。

　　　　　◇

　ノジコは、近づいてきたナミの顔を見るなり、ふっと笑った。

「何よ、その顔」

　ナミが少し照れくさそうに言う。

「別に。あんたがちゃんと帰ってきたんだなって思っただけ」

「……当たり前でしょ」

　そう言いながらも、ナミの声にはいつもの勢いがなかった。

　ノジコは何も言わず、ナミの肩を抱き寄せた。

　ナミも抵抗せず、その胸に顔を埋める。

「ノジコ……」

「もう、一人で頑張らなくていいんだからね」

「……うん」

　短い返事のあと、ナミはノジコを抱きしめ返した。

　そばにいたゲンゾウは、二人を見つめながら帽子のつばを指で押さえた。いつもの厳しい表情は、少しだけ和らいでいる。

「ナミ。よく頑張ったな」

「ゲンさん……」

「だが、これからは自分のことも大切にしろ。お前が幸せになることだって、ベルメールは望んでいるはずだ」

　ナミは唇を結び、ゆっくりとうなずいた。

　　　　　◇

　その後、ナミとノジコはベルメールの墓を訪れた。

　墓前に立ったナミは、しばらく何も言わなかった。

　穏やかな風が吹き、そばの草木を揺らしている。

「……ベルメールさん」

　やがて、ナミが口を開いた。

「終わったよ。アーロンは倒れた。もう、あいつらに村を脅かされることはないから」

　ノジコは隣で静かに聞いていた。

「八年間、ずっと頑張ってきたんだよね。あんたは……」

「……うん」

「もう、少しは自分のために生きてもいいんじゃない？」

　ナミは墓を見つめたまま、目元をぬぐった。

「そうね。今度は……あたし自身のために、海に出るわ」

　その言葉を聞いて、ノジコは笑った。

「だったら、世界中の海を海図にするって夢、絶対に叶えなさいよ」

「当たり前でしょ！　世界一の航海士になるんだから！」

　いつもの調子で胸を張るナミ。

　その姿を見て、ノジコは嬉しそうに目を細めた。

　オレは少し離れた木陰から、その様子を見守っていた。

　家族にしか分からない思いがある。

　そこへ踏み込む必要はない。

　ナミが自分の未来を語れるようになった。それだけで、今は十分だった。

　　　　　◇

　穏やかな時間は、長くは続かなかった。

　港のほうから、慌ただしい声が響いてきたのだ。

「海軍だ！」

　その声に、村人たちの表情が変わる。

　魚人たちの支配から解放されたばかりの彼らにとって、海軍が必ずしも味方とは限らないことは、すでに身をもって知っていた。

　オレたちが港へ向かうと、一隻の海軍船が停泊していた。

　船から降りてきたのは、見覚えのある男だった。

　ネズミ大佐。

　以前、ナミが必死に集めた金を奪った男だ。

「さてさて……アーロン一味は壊滅したようだな」

　ネズミは崩壊したアーロンパークのほうへ目を向け、薄ら笑いを浮かべた。

「ならば、奴らが隠していた財宝は海軍が押収する！　異論はないな？」

「なっ……！」

　村人たちがざわめいた。

　アーロンたちが奪い、蓄えていた財宝を、今度は海軍が横取りしようというのだ。

　ネズミは村人たちの反応など気にも留めず、さらに言葉を続けた。

「それに、以前押収した金も返すつもりはない。あれは海軍の管理下にある財産だからな！」

　その瞬間、ナミの表情が凍りついた。

　八年間。

　村を買い戻すために、危険を冒して金を集め続けてきた。

　その努力を、この男は何とも思っていない。

「……ふざけないで」

「何だと？」

「ふざけないでって言ってんのよ！」

　ナミの声が港に響き渡った。

　ネズミは鼻で笑った。

「小娘が！　海軍に逆らうつもりか！」

「海軍ですって？　あんた、自分が何をしたのか分かってるの!?」

　ナミが前に出る。

　その隣に、ルフィたちも並んだ。

「お前、まだそんなことしてんのかよ！」

　ルフィが怒ったように言う。

「海軍だからって、何をしてもいいわけじゃねぇだろ！」

「黙れ、海賊ども！　まとめて捕らえてやる！」

　ネズミが部下たちに命令を下した。

　海兵たちが一斉に動き出す。

「まったく……休ませてくれねぇな」

　サンジが煙草をくわえ直した。

「また戦うのかよ！　こっちは大仕事を終えたばっかりだぞ！」

　ウソップは文句を言いながらも、村人たちが巻き込まれないように位置を変える。

　ゾロも刀に手をかけた。

　オレは、彼の傷の具合を視界の端で確認する。

　まだ万全ではない。ここで無理をさせるわけにはいかなかった。

「ゾロ、無理はするなよ」

「分かってる。余計な心配だ」

　そう言うと、ゾロは迫ってきた海兵の武器を刀で受け止めた。

　オレもクナイを抜き、村人たちへ向かおうとする海兵の前に立つ。

　相手の攻撃を受け流し、足を払って体勢を崩す。武器を持つ手を押さえ、そのまま地面へ倒した。

　飛雷神を使う必要はない。

　これ以上、無駄に体力を消耗するわけにもいかなかった。

「そっちは任せたぞ、ミナト！」

　ルフィの声が飛ぶ。

「分かった！」

　オレは短く返し、別の海兵の攻撃をかわした。

　ルフィたちは、それぞれの方法で海兵たちを退けていく。

　やがて、ネズミの部下たちは次々に地面へ倒れ、戦える者はほとんどいなくなった。

　ネズミの顔から、余裕が消えていく。

「な、何をしている！　お前たち、さっさと立て！」

　返事をする部下はいなかった。

　それでもネズミは、自分が負けたことを認めようとしなかった。

「き、貴様ら……！　海軍に逆らったことを後悔させてやる！」

　そのときだった。

　ナミが、ネズミの前に立った。

「まだ分からないの？」

「な、何だ、小娘！」

「人の金を奪っておいて、何が海軍よ！」

　ナミは手にした武器を振り上げた。

　そして――。

　ゴンッ！

「ぎゃあああっ！」

　勢いよく振り下ろされた一撃が、ネズミの頭を直撃した。

「ひ、人の頭を殴りおって……！」

「うるさい！」

　ナミは怒りに満ちた目でネズミを睨みつけた。

「あたしがどれだけ苦労して金を集めたと思ってるの！　奪った金を全部返しなさい！　それから、あんたたちとアーロンのせいで被害を受けた村にも、きっちり補償しなさい！」

「ひ、ひぃっ！　分かった！　返す！　補償もするから、もう殴らないでくれ！」

　ネズミは頭を抱え、情けない声を上げた。

　ナミはしばらく睨みつけていたが、やがて武器を下ろした。

　その姿を、オレは黙って見つめていた。

　彼女は、誰かに代わりに怒ってもらう必要などなかった。

　自分が奪われたものを、自分の言葉と行動で取り返そうとしている。

　八年間、村を守るために戦い続けたナミ。

　その彼女が今、自分自身の力で理不尽に立ち向かっている。

　オレは、彼女の選んだ行動を尊重したかった。

「よし！　じゃあ、もう帰れ！」

　ルフィがネズミに向かって言った。

「二度とこの島に手を出すんじゃねぇぞ！」

「くっ……覚えていろ、麦わらの小僧！」

　ネズミは捨て台詞を吐き、部下たちを連れて海軍船へ逃げ帰った。

　その背中を見送りながら、ナミは大きく息を吐いた。

「……まったく。最後の最後まで、とんでもない奴だったわね」

「でも、金は返ってくるんだろ？」

　ルフィが尋ねた。

「返さなかったら、もう一回殴りに行くわよ」

「そっか！　じゃあ大丈夫だな！」

「何が大丈夫なのよ！」

　ナミがすかさず言い返す。

　そのやり取りに、周囲から笑い声が上がった。

　オレも小さく笑った。

　ただ、海軍船が去っていく方向からは、まだ目を離せなかった。

　ネズミが、このまま黙って引き下がるとは思えない。

　あの男なら、今回の恥を晴らすために、海軍へ報告するだろう。

　麦わら帽子をかぶった海賊がアーロンを倒したこと。

　そして、その仲間たちが海軍に逆らったことも。

「ミナト、どうしたの？」

　ナミに声をかけられ、オレは視線を戻した。

「いや。あの海軍が、あとで面倒なことをしなければいいと思ってね」

「何かしてきたら、そのとき考えればいいのよ」

　ナミはあっさりと言った。

「今は、やっと取り戻した自由を楽しむほうが先でしょ？」

「……それもそうだな」

　彼女の言葉に、オレは笑ってうなずいた。

　　　　　◇

　その日の夜、村では盛大な宴が開かれた。

　村人たちは料理を持ち寄り、麦わらの一味を囲んだ。

「おい、ルフィ！　それはまだ全員分あるんだぞ！」

「うめぇから、もっと食う！」

「人の話を聞け！」

　サンジの怒鳴り声が響く。

　ルフィは皿を抱えたまま、まるで聞こえていないかのように食べ続けていた。

「まったく、あいつは……！」

　サンジは頭を抱えたが、すぐに次の料理を用意し始めた。

　料理人として、腹を空かせた者を放っておけないのだろう。

　一方、ウソップは村人たちに囲まれ、自分の活躍を語っていた。

「だからな！　オレ様が本気を出せば、魚人なんて百人だろうが千人だろうが……！」

「お前、さっきは逃げ回ってたじゃねぇか」

　ゾロが横から口を挟む。

「なっ！　あれは戦略的撤退だ！」

「へえ。便利な言葉だな」

「うるせぇ！」

　いつもの言い合いに、村人たちが笑う。

　オレも思わず声を上げて笑った。

　ゾロはまだ傷が痛むのか、ときおり顔をしかめていた。無理をさせないようにしなければならないが、今は本人も休むつもりでいるらしい。

　オレ自身も身体の奥に疲れが残っていた。しばらくは飛雷神を連続して使うような戦いは避けたいところだ。

　それでも、目の前で人々が笑っている光景を見ていると、ここまで戦ってきた疲労も少し報われた気がした。

　宴の途中、ナミがノジコやゲンゾウと話している姿が目に入った。

　彼女は笑っていた。

　もう、村を買い戻すためだけに海へ出る必要はない。

　それでも、彼女が海を愛し、海図を描く夢まで失ったわけではなかった。

　これから先、ナミは自分の意思で航海を続けるのだろう。

　そう思うと、オレも嬉しくなった。

　　　　　◇

　翌朝。

　港には、出航の準備を整えたゴーイング・メリー号が停泊していた。

　村人たちが見送りに集まるなか、ナミはノジコと向き合っていた。

「……あたし、また海に出るわ」

　ナミが言う。

　ノジコは驚いた様子もなく、うなずいた。

「そう」

「世界中の海を回って、海図を描く。あたしの夢だから」

「うん。知ってる」

　ノジコは微笑んだ。

「今度は、村を買い戻すためじゃないんだね」

「……そうね」

　ナミは少しだけ視線を落とし、それから顔を上げた。

「今度は、あたし自身のために行くの」

　ノジコは妹の肩を軽く叩いた。

「だったら、思いっきり行ってきなさい。帰ってきたときには、世界中の海図を見せてよね」

「当たり前でしょ！」

　ナミは胸を張った。

「世界一の航海士になって、世界中の海を海図にしてやるんだから！」

「はいはい。期待してるわよ」

　二人は笑い合った。

　ナミはもう一度、村を振り返った。

　ここは、彼女が守りたかった故郷だ。

　これからも大切な場所であり続けるだろう。

　だが、もう彼女一人が背負う必要はない。

　今度は、自分自身の夢を追いかけていけばいいのだ。

　　　　　◇

「おーい！　そろそろ出発するぞー！」

　ルフィが船の上から叫んだ。

「分かってるわよ！」

　ナミは返事をして、ゴーイング・メリー号へ向かった。

　その途中、ジョニーとヨサクがゾロの前に立った。

「アニキ！　お世話になりやした！」

「またどこかでお会いしやしょう、アニキ！」

「ああ」

　ゾロは短く答えた。

　ジョニーとヨサクは、アーロンパークの前で魚人たちに敗れたあとも、村人たちが無謀に突っ込まないよう入口に残っていた。

　自分たちの力が及ばなくても、できることをやろうとしたのだ。

「二人とも、ありがとう」

　ミナトも声をかけた。

「村人たちを守ろうとしてくれたこと、助かったよ」

「な、何を言ってるんでやんすか！」

「当然のことをしただけでさぁ！」

　二人は照れくさそうに笑った。

「それじゃあ、アニキ！　皆さんも、お元気で！」

「また会いやしょう！」

　二人は港から大きく手を振った。

　オレたちはそれに応え、船へ乗り込んだ。

　　　　　◇

「よーし！　出航だー！」

　ルフィの声が響く。

　帆が風を受け、ゴーイング・メリー号がゆっくりと港を離れていった。

　村人たちが手を振り、ノジコとゲンゾウもナミを見送っている。

　ナミは船の上から島を眺めていた。

　その横顔には、晴れやかな表情が浮かんでいる。

　――と思った、そのときだった。

「……あれ？」

　見送りに来ていた村人の一人が、自分の腰に手をやった。

「財布がない！」

「えっ、俺もだ！」

「ちょっと待て、あんたもか!?」

　次々と村人たちが騒ぎ始めた。

　オレは船の上から、ナミのほうへ視線を向けた。

　ナミは何食わぬ顔で海を眺めている。

　だが、その口元は、ほんの少しだけ上がっていた。

「……ナミ」

「何よ？」

「いや。何でもないよ」

「変なの」

　ナミは涼しい顔で答えた。

　どうやら、村を救ったからといって、彼女の金に対する執着が消えるわけではないらしい。

　まあ、それもナミらしさなのだろう。

「おーい、ナミ！　次はどこへ行くんだ？」

　ルフィが尋ねた。

「そうね……」

　ナミは海図を広げ、風と海の様子を確かめた。

「航海士のあたしに任せなさい！　まずは進路を確認するわ！」

「おう！」

　ルフィは嬉しそうに笑った。

　オレも海の向こうへ目を向ける。

　まだ見たことのない島々。出会ったことのない人々。そして、これから待ち受ける数えきれない冒険。

　オレは、そのすべてをこの目で見てみたい。

　祖父母に送り出されたあの日から、夢は変わっていない。

　そして今、オレにはその夢をともに追いかける仲間たちがいる。

「よし。行こうか」

　オレが言うと、ルフィが大きく笑った。

「おう！　次の島へ出発だー！」

　ゴーイング・メリー号は、青い海を進んでいく。

　自分の夢を追いかける航海士と、海賊王を目指す船長。そして、それぞれの夢を胸に抱いた仲間たちを乗せて。

　アーロンの支配を終わらせた戦いは、一区切りを迎えた。

　だが、オレたちの冒険はまだ始まったばかりだ。

　世界には、まだ知らない海がある。

　ならば、進もう。

　この仲間たちとともに。

　新たな冒険へ。