ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

自由な男と剣士

　港へ続く道を、ミナトは急いでいた。

　村を襲った海賊たちが、まだ近くにいるのなら、子供を取り戻す機会は必ずある。だが、船に乗せられてしまえば厄介だ。海に出られたあとでは、追いつくことすら難しくなる。

　何としても、出航される前に見つけなければならない。

　そう考えながら角を曲がったとき、ミナトは道の向こうから歩いてくる二人の青年に気づいた。

　一人は麦わら帽子をかぶった黒髪の青年。もう一人は緑色の髪をした剣士で、腰には三本の刀を携えている。

　どちらも見覚えのない顔だった。

　すれ違うだけなら気に留めなかったかもしれない。だが、麦わら帽子の青年は、急ぎ足のミナトを見るなり、不思議そうに声をかけてきた。

「おい、そんなに急いでどうしたんだ？」

　ミナトは足を止めた。

「……この先の村で、海賊が暴れているんだ」

「海賊？」

「ああ。村の人たちから荷物を奪って、抵抗した人を傷つけた。そのうえ、子供を一人さらっていったらしい」

　青年の表情が変わった。

「子供をさらったのか？」

「そうだ。俺は今から助けに行く」

「じゃあ、おれも行く！」

　迷いのない返事だった。

　ミナトは思わず青年の顔を見つめた。

　出会ったばかりの相手だ。海賊が何人いるのか、どれほどの実力なのかも知らないはず。それなのに、青年はまるで行き先が決まっていたかのように、あっさりと助けに行くと言った。

「待て、ルフィ」

　隣の剣士が口を開いた。

「話を聞いただけで決めるな。相手の人数も分かってねえんだぞ」

「でも、子供がさらわれたんだろ？」

「それは聞いた」

「だったら助ける！」

　ルフィは、それ以上説明する必要などないと言いたげだった。

　剣士はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……お前に聞いた俺が馬鹿だった」

「なんだよ、それ！」

　二人のやり取りに、ミナトの口元が緩んだ。

　無鉄砲な青年と、それをたしなめる剣士。短いやり取りだけでも、二人の性格の違いがよく分かる。

　しかし、剣士も本気で止めるつもりはないようだった。腰の刀に手を伸ばすこともなく、まずはミナトへ視線を向けた。

「それで、海賊は何人いる？」

「村人の話では、およそ三十人だ。船長は大きな鉈のような武器を使うらしい。ただ、戦い方や実力までは分からない」

「三十人か」

　剣士は港の方へ目を向けた。

「面倒な数だな」

「なんだよ、怖いのか？」

「誰がだ」

「じゃあ、早く行こうぜ！」

「人の話を聞け！」

　ルフィは笑いながら先へ進もうとしたが、ミナトの前を通り過ぎるところで、ふと思い出したように振り返った。

「そういえば、お前、名前は？」

「ミナトだ」

「おれはルフィ！」

「ロロノア・ゾロだ」

　剣士も簡潔に名乗った。

「よろしく、ルフィ、ゾロ」

「おう！」

　ルフィは屈託なく笑った。

　ゾロは軽く顎を引いただけだったが、その目はまだミナトを観察している。急いでいる理由は理解した。海賊の情報も、知っている範囲で正直に話している。少なくとも、相手を無闇に煽ったり、根拠のない自信を振りかざしたりする男ではなさそうだった。

「ミナト。お前は、あの海賊と戦ったことがあるのか？」

「いや、初めてだ。だから、まずは子供の居場所を確かめたい。相手のことを何も知らないまま飛び込んでも、助けられるものまで助けられなくなるからな」

「なるほどな」

　ゾロはそれだけ答えた。

　ミナトが話を続けようとしたとき、ルフィが先に口を開いた。

「じゃあ、あいつらを倒して、子供を連れて帰ればいいんだな！」

「……簡単に言うなあ」

　ミナトは苦笑した。

「そうできれば一番いい。でも、子供がどこにいるかも分からないし、相手が人質を盾にする可能性だってある」

「そんときは、そのとき考えりゃいいだろ！」

　ルフィはあっけらかんと言った。

　無策に聞こえる言葉だった。実際、細かな手順を考えている様子はない。

　それでも、助けるという決意だけは揺らいでいなかった。

　ミナトは、ルフィの目を見た。

　そこには、自分を大きく見せようとする気負いも、誰かに認められたいという打算も感じられなかった。ただ、さらわれた子供を助ける。それだけのことが、ルフィにとっては迷う必要もないほど当たり前なのだろう。

「分かった。まずは船の様子を確かめよう。状況を見てから動く」

「おう！」

　ルフィが勢いよく頷く。

　ゾロも異論はないらしく、三人はそのまま港へ向かって歩き始めた。

　しばらくは、潮風と足音だけが続いた。

　その沈黙を破ったのは、ルフィだった。

「なあ、ミナト。お前、海賊なのか？」

「いや、まだ違うよ」

「まだ？」

　ルフィが首をかしげる。

「海に出るつもりではいるんだ。世界中の島を、自分の目で見てみたいから」

「へえ！　世界中か！」

　ルフィの顔がぱっと明るくなった。

「おれは海賊王になるんだ！」

　あまりにも堂々とした宣言だった。

　ミナトは思わず笑みを浮かべる。

「海賊王か。大きな夢だな」

「当たり前だ！　おれは絶対になるぞ！」

　ルフィは麦わら帽子のつばを押さえ、少しも疑っていない顔で言い切った。

　その横で、ゾロが口を挟む。

「俺は世界一の大剣豪になる」

　声は低く、言葉も短い。だが、その一言には強い意志が込められていた。

「剣の道を極めるために、強くなる。それだけだ」

「二人とも、迷いがないんだな」

　ミナトがそう言うと、ルフィは不思議そうに眉を上げた。

「ミナトだって、世界中の島を見たいんだろ？」

「ああ」

「だったら行けばいいじゃねえか！」

　ルフィは、まるでそれが答えのすべてだと言うように笑った。

「行って、見てくりゃいい！」

　ミナトはすぐには返事をしなかった。

　祖父母から聞かされた遠い島々の話。見たことのない景色や、そこに暮らす人々の話。幼い頃から胸に抱いてきた夢は、今も変わっていない。

　けれど、夢をかなえるために海へ出るということは、危険な場所にも足を踏み入れるということだ。知らない土地で何が起きるか分からない。自分の力だけではどうにもならないことだってあるだろう。

　それでも――。

「……そうだな。いつか必ず、自分の目で確かめに行くよ」

「おう！」

　ルフィは満足そうに頷いた。

　夢を語っただけで、何かが大きく変わったわけではない。三人はまだ出会ったばかりで、互いのこともほとんど知らない。

　それでもミナトは、二人と並んで歩くことを、少しだけ心地よく感じ始めていた。

　やがて、港が見えてきた。

　停泊する船の中に、一隻だけ、明らかに様子の違う船があった。

　甲板では粗暴そうな男たちが酒を飲み、大声で笑っている。その近くには、村から奪われたものと思しき木箱や袋が積み上げられていた。

　ミナトの表情が引き締まる。

「あの船だ」

　ルフィも船を見上げた。

「あいつらが海賊か？」

「ああ。村を襲った連中に間違いないと思う」

　ゾロは目を細め、甲板にいる男たちの数を大まかに数えた。

「見えているだけでも、かなりいるな」

「船の中にもいるはずだ。子供がどこにいるのか、まだ分からない」

　ミナトは港に積まれた荷物の陰へ移動し、船の様子をうかがった。

　見張りの位置。甲板から船内へ続く階段。船尾側の出入り口。そして、海賊たちの視線が届きにくい場所。

　頭の中で、船の構造を組み立てていく。

「正面から乗り込めば、すぐに気づかれる。まずは子供の居場所を探したい」

「見つけたら、どうする？」

　ゾロが尋ねた。

「子供を安全な場所へ連れ出す。それから、海賊を制圧する。相手がどう動くか分からない以上、順番は状況次第だけどな」

「分かった」

　ゾロは余計なことを言わず、船の反対側を見た。

　一方、ルフィは船をじっと見つめていた。

「なあ、あいつらを全員ぶっ飛ばせば、すぐ終わるんじゃねえか？」

「子供が無事なら、それも一つの方法だ。でも、居場所が分からないまま騒ぎを起こすのは避けたい」

「そっか」

　ルフィは少し考えたあと、素直に頷いた。

「じゃあ、子供を見つけてからだな！」

　その返事に、ミナトは小さく笑った。

　どこまで慎重に動いてくれるかは、まだ分からない。だが、少なくとも今は、こちらの話を聞いてくれている。

「二人とも、船の出入り口を確認してくれないか。俺は見張りの位置と、船内へ入れそうな場所を探る」

「分かった」

　ゾロはすぐに動き出した。

「おれは何をすればいい？」

「ルフィは、見張りに見つからないように待っていてくれると助かる。子供の居場所が分かるまでは、できるだけ騒ぎを起こしたくないんだ」

「分かった！」

　あまりに素直な返事に、ミナトはかえって不安になった。

　念のため、もう一度だけ念を押す。

「本当に頼むよ。合図があるまでは、待っていてくれ」

「おう！」

　ルフィは元気よく答えた。

　その隣を通りかかったゾロが、ぼそりと言う。

「……あまり期待しねえ方がいいぞ」

「聞こえてるぞ、ゾロ！」

「聞こえるように言ったんだよ」

「なんだとー！」

「二人とも、声が大きいって」

　ミナトが小声でたしなめると、ルフィとゾロはようやく口を閉じた。

　ほんの少し前まで、三人は互いの名前さえ知らなかった。

　それなのに今は、同じ船を見据え、同じ子供を助けようとしている。

　ミナトは改めて海賊船を見た。

　甲板で笑う男たちの中に、さらわれた子供の姿はない。船内にいるのか、それとも別の場所へ移されたのか。まだ判断するには情報が足りなかった。

　焦って動けば、かえって子供を危険にさらすかもしれない。

　だからこそ、確かめる。

　自分にできることを、一つずつ。

「……よし、行こう」

　ミナトの合図を受け、ゾロが頷く。ルフィも拳を握り、海賊船を見つめた。

　三人はそれぞれの位置へと動き始めた。

　港には、いつもと変わらない潮風が吹いていた。

　だが、海賊船へと向かう三人の足取りは、もう止まらなかった。

　さらわれた子供を取り戻すための戦いが、今まさに始まろうとしていた。