ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

呪われた刀と剣士の誇り

　ゾロは通りを歩きながら、腰に差した刀へ目を落とした。

　ミホークとの戦いで失った二本の刀。その代わりに、アーロンパークでジョニーとヨサクから借りた刀を使っているが、いつまでも借り物のままというわけにはいかない。

　これから先は、東の海とは比べものにならない強敵が待っているはずだ。新しい刀を手に入れるなら、今のうちに済ませておきたい。

「なあ、ミナト。刀剣店ってのはどっちだ？」

「さっきの看板を見た限り、こっちだと思うよ」

「思う、じゃ困るんだがな」

「オレに道案内を頼んだのはゾロだろ？」

「……チッ」

　ゾロは不満そうに舌打ちしたが、足を止めることなく進んだ。

　ミナトは苦笑しながら、その後を追う。

　そのとき、角を曲がってきた一人の女性が、前を歩いていたゾロとぶつかった。

「あっ！」

　女性の手から眼鏡が滑り落ちる。

「おっと」

　ゾロは反射的に手を伸ばし、地面に落ちる前に眼鏡を受け止めた。

「すみません！　私、前をよく見ていなくて……」

　女性は慌てて頭を下げた。

「いや、別に……」

　眼鏡を返そうとしたゾロは、女性の顔を見て言葉を失った。

　黒髪。顔立ち。目元の雰囲気。

　忘れようとしても忘れられない少女の面影が、目の前にあった。

　くいな。

　幼いころ、同じ道場で剣を交えた少女。いつか世界一の大剣豪になると誓い合い、けれど、その夢を自分に託して逝ってしまった相手。

　目の前の女性は、あまりにも彼女に似ていた。

「……どうしました？」

　女性が不思議そうに首をかしげる。

　ゾロははっと我に返り、眼鏡を差し出した。

「……いや。ほらよ」

「あ、ありがとうございます！」

　女性は眼鏡を受け取ると、丁寧に頭を下げた。

　ゾロはそれ以上何も言わず、再び歩き始めた。

　ミナトは、隣に並んでからゾロの横顔をちらりと見た。

　さっきまでのゾロとは、明らかに様子が違う。ほんの一瞬だったが、驚きと戸惑いがその顔に浮かんでいた。

「知り合い？」

「違う」

　返事は早かった。

「そっか」

　ミナトはそれ以上追及しなかった。

　ゾロが話したくないのなら、無理に聞く必要はない。そう考え、ミナトは前を向いた。

　背後では、女性が眼鏡をかけ直している。

　彼女は二人の背中を一度見つめたあと、何事もなかったかのように歩き出した。

　　　　　＊

　しばらくして、二人は目当ての刀剣店へたどり着いた。

　店内には数多くの刀が並び、壁には古い刀の由来を書いた札も掛けられている。カウンターの向こうでは、店主の男が刀を手入れしていた。

「いらっしゃい。刀をお探しかい？」

「ああ。二本欲しい」

　ゾロは店内を見回した。

　店主の視線が、ゾロの腰に差された刀へ向かう。特に、白い鞘に収められた和道一文字を見たとき、男の目がわずかに輝いた。

「お客さん、その刀……ちょっと見せてもらえないか？」

「これか？」

　ゾロは和道一文字の柄に手を添えた。

「ああ。いい刀だ。相当な値打ちものだろう。どうだ、売る気はないか？」

「ねェよ」

　ゾロは即座に断った。

　店主は食い下がるように続ける。

「いやいや、もちろん相応の金は払う。今の相場を考えれば――」

「売らねェって言ってんだろ」

　ゾロの声が低くなる。

　和道一文字は、ただの刀ではない。

　くいなとの約束を背負った刀だ。どれほど金を積まれようと、手放すつもりはなかった。

　店主が言葉を続けようとした、そのとき。

「その刀は、和道一文字ですね！」

　店の入口から、聞き覚えのある声が響いた。

　二人が振り返ると、先ほど道でぶつかった女性が立っていた。

　女性はゾロの腰にある刀を見つめ、目を輝かせている。

「白い鞘に、あの特徴的な鍔……間違いありません。和道一文字は大業物二十一工の一本です！」

「お、おう……」

　店主は慌てて表情を取り繕った。

　女性はそんな店主には気づかず、熱心に刀について説明を続ける。

「名工によって鍛えられた名刀で、歴史的にも価値のある一本なんです。そんな刀を手放すなんて、もったいないですよ！」

「だから売らねェって言ってんだろ」

　ゾロはうんざりしたように返した。

「えっ？　あ、そうでしたね。すみません！」

　女性は頬を赤くして頭を下げた。

　ミナトは思わず小さく笑った。

　刀のことになると、ずいぶん熱心な人物らしい。

「それで、あなたは刀を買いに来たんですか？」

　女性はゾロに向き直った。

「ああ。二本な」

「でしたら、私も一緒に探していいですか？　刀を見るのが好きなんです。きっと、お役に立てると思います！」

　ゾロは少しだけ考え、店内に並ぶ刀へ目を向けた。

「……まあ、いいか。変なのを勧めるんじゃねェぞ」

「もちろんです！」

　女性は嬉しそうに頷いた。

　ミナトは二人の様子を見守りながら、店の隅に置かれた刀にも目を向けた。

　彼女は単に刀を集めるのが好きなだけではなさそうだ。一本一本の名前や由来をよく知っている。その知識には、刀に対する強い思い入れが感じられた。

　ゾロは店内を歩き、棚に並んだ刀を確かめていく。

　しかし、なかなか手を止めることはなかった。

「うーん……」

　女性は腕を組み、真剣な顔で考え込んだ。

「予算にもよりますが、名刀となると簡単には手に入りません。特に、質のいい刀を二本となると……」

「金なら、そんなに持ってねェ」

　ゾロはあっさりと言った。

「えっ!?　そ、それでは選択肢がかなり限られてしまいます！」

「だったら、安くて使えるやつを探すしかねェな」

　ゾロは店の奥に置かれた、手頃な価格の刀が入った樽へ目を向けた。

　その中には、名のある刀とは思えないほど簡素なものも多い。

　女性は一瞬ためらったものの、ゾロの真剣な表情を見ると、すぐに樽の中を覗き込んだ。

「それなら、こちらを見てみましょう。値段だけでは、刀の良し悪しはわかりませんから」

「そうこなくちゃな」

　ゾロは刀を一本ずつ手に取り、重さや握り心地を確かめていった。

　やがて、その手が一本の刀で止まった。

　鞘から抜き放つと、刃が店内の光を受けて鋭く輝いた。

　ゾロは刀身を眺め、わずかに口元を緩める。

「……こいつはいい」

　女性が身を乗り出した。

「見せてください！」

　ゾロが刀を差し出すと、女性は刃を慎重に確かめた。

　その表情が、すぐに変わる。

「これは……三代鬼徹！」

「三代鬼徹？」

　ミナトが聞き返す。

「はい。鬼徹一派によって鍛えられた刀です。妖刀として知られていて、持ち主が不幸な最期を遂げるという話があるんです」

　女性は刀を見つめたまま説明した。

「初代鬼徹、二代鬼徹、そしてこの三代鬼徹。鬼徹の名を持つ刀には、恐ろしい逸話がつきまとっています」

　店主の顔が青ざめた。

「おい、まさかそいつを買うつもりか!?　そいつだけはやめておけ！」

「どうしてだ？」

　ゾロは平然と尋ねた。

「呪われた刀なんだぞ！　そいつを手にした剣士は、ろくな死に方をしないと言われている。俺は売らん！」

「だが、刀としてはいいものなんだろ？」

「そ、それは……」

　店主は言葉に詰まった。

　女性も困惑した表情でゾロを見る。

「確かに、刀としての質は高いです。でも、わざわざ危険だと言われている刀を選ばなくても……」

「危険かどうかなんて、使ってみなきゃわからねェだろ」

　ゾロは三代鬼徹を手に取り、刃をじっと見つめた。

　その目には恐れがなかった。

　ミナトは黙ってゾロを見守った。

　ゾロは危険を軽く考えているわけではない。少なくとも、今の顔からはそう感じられた。

　危険だと聞いたからこそ、自分自身で確かめようとしているのだ。

「……決めた。こいつを買う」

「だから売らんと言っているだろう！」

　店主が声を張り上げる。

　ゾロは刀を軽く持ち上げた。

「なら、ちょっと試させてもらうぜ」

「試すって、何を――」

　店主が言い終える前に、ゾロは三代鬼徹を空へ放り投げた。

「なっ……!?」

　刀身が回転しながら頭上へ舞い上がる。

　そして、落下を始めた刀の真下へ、ゾロは迷いなく腕を差し出した。

「ゾロ！」

　ミナトの声が飛ぶ。

　鋭い刃が回転しながら落ちてくる。

　店主は悲鳴を上げ、女性は息を呑んだ。

　だが、ゾロは一歩も動かなかった。

　刀はゾロの腕をかすめるように軌道を変え、地面へと突き刺さった。

　静寂が落ちる。

　ゾロの腕には傷ひとつない。

「……ハッ！」

　ゾロは愉快そうに笑った。

「どうやら、オレの運のほうが強かったみてェだな」

「ば、馬鹿な……！」

　店主は床にへたり込んだ。

　女性も驚きのあまり、しばらく言葉を発することができなかった。

　ゾロは地面から刀を引き抜き、刃を確かめてから鞘に納めた。

「こいつをもらう」

「……わかった。もう止めはしない」

　店主はゆっくりと立ち上がった。

　先ほどまでの恐怖はまだ顔に残っていたが、その目には別の感情も浮かんでいた。

　目の前の剣士は、ただ無謀なだけではない。

　自分の命を懸けてでも、刀と向き合う覚悟を持っている。

「少し待っていてくれ」

　店主は店の奥へと姿を消した。

　しばらくすると、黒い鞘に収められた刀を一本持って戻ってきた。

「これを、お前に譲ろう」

　差し出された刀を、ゾロは不思議そうに見た。

「何だ、こいつは？」

「雪走。業物の中でも優れた一本だ。俺の家に伝わる大切な刀だが……今は、お前に託したい」

「……いいのか？」

「ああ。三代鬼徹を恐れずに手にしたお前なら、こいつも大切に扱ってくれるだろう」

　店主は刀をゾロへ差し出した。

「金はいらん。二本とも持っていけ」

「タダでいいのかよ」

「いいんだ。お前のような剣士に使ってもらえるなら、刀も本望だろう」

　ゾロは店主を見つめたあと、静かに刀を受け取った。

「……ありがたく使わせてもらう」

　その言葉は短かったが、真剣な響きがあった。

　ゾロは新たに手に入れた三代鬼徹と雪走を腰に差す。

　和道一文字を含め、再び三本の刀が揃った。

　ゾロはそれぞれの柄に手を添えた。

　失った二本の刀が戻ってきたわけではない。それでも、これから先の戦いへ向けて、新たな相棒を手に入れたのだ。

　ミナトは、その姿を静かに見つめていた。

　ゾロがどれほど強くなろうとも、ミホークとの力の差はまだ大きい。

　だが、敗北を理由に立ち止まる男ではないことを、ミナトは知っていた。

「いい刀が手に入ったね」

「ああ」

　ゾロは短く答えた。

「次は、こいつらを使いこなすだけだ」

「その前に、無茶をして腕を失わないでくれよ」

「うるせェ。ちゃんと残ってんだろうが」

　ゾロは腕を軽く振ってみせた。

　ミナトは呆れたように笑った。

　　　　　＊

　店を出る前、女性がゾロを呼び止めた。

「あの……少し、よろしいですか？」

「まだ何かあるのか？」

「いえ、その……あなたの剣士としての覚悟は、すごいと思います。でも、私は刀を大切にする人間として、やはり刀の価値を知ってほしいんです」

　女性は真剣な顔で続けた。

「刀には、作り手の思いも、使い手の歴史も刻まれています。強い剣士が持つだけでなく、その刀がどんなものなのかを理解することも大切だと思います」

「……そうか」

　ゾロは肩をすくめた。

「だが、刀を使うのはオレだ。刀の価値に負けるつもりはねェ」

「そういうことを言っているのでは……！」

　女性は言い返しかけて、口を閉じた。

　ゾロの考えを、すぐに変えることはできそうにない。

　それでも、彼女は諦めずに言葉を続けた。

「私は、名刀が悪人の手に渡るのが嫌なんです。刀の価値を知らない人が、ただ強さのためだけに振るうことも……」

「だったら、そいつを使う人間を見て判断すりゃいいだろ」

　ゾロはまっすぐ女性を見た。

「オレがどういう剣士なのか、あんたが見てりゃいい」

　女性は言葉を失った。

　ミナトは二人のやり取りを聞きながら、静かに息を吐いた。

　刀を歴史や文化の一部として大切にする女性と、刀を己の夢を追うための相棒として扱うゾロ。

　考え方は違っている。

　けれど、どちらも刀を軽んじているわけではなかった。

「……ところで、まだ名前を聞いていませんでしたね」

　女性が気を取り直したように言った。

「私は、たしぎといいます」

「ミナトだよ」

　ミナトが先に名乗る。

「こっちはロロノア・ゾロ」

「ゾロ……さん、ですね」

　たしぎはゾロの顔を見つめた。

　そして、再び何かを思い出したように目を見開いた。

「やっぱり……あなた、誰かに似ているような……」

「またそれかよ」

　ゾロは露骨に嫌そうな顔をした。

「す、すみません！　ただ、本当にそっくりな人を知っているような気がして……」

　たしぎは困ったように眼鏡を押し上げた。

　ゾロは彼女から視線をそらす。

　似ているのは、彼女のほうだ。

　たしぎの顔を見るたび、ゾロの胸の奥には、くいなの記憶がよみがえっていた。

　道場で木刀を交えた日々。

　勝てなかった悔しさ。

　いつか必ず世界一の大剣豪になるという、二人で交わした約束。

　そして、もう二度と会えないという現実。

　ゾロはその思いを胸の奥へ押し込めるように、顔をしかめた。

「……行くぞ、ミナト」

「うん」

　ミナトはたしぎへ向き直った。

「刀の話、ありがとう。助かったよ」

「いえ！　こちらこそ、勉強になりました！」

　たしぎはきちんと頭を下げた。

　二人が店を出ようとしたとき、彼女はもう一度ゾロへ声をかけた。

「ゾロさん！」

　ゾロが振り返る。

「その刀たちを、どうか大切にしてください。名刀には、それぞれの歴史があります。あなたがどんな剣士になるのか、私は見届けたいです」

　ゾロはしばらく彼女を見つめていた。

「……好きにしろ」

　ぶっきらぼうに答え、店を出る。

　ミナトはその背中を追いながら、たしぎへ軽く手を振った。

「またね、たしぎさん」

「はい！　お気をつけて！」

　店を出ると、ローグタウンの賑やかな通りが二人を迎えた。

　ゾロは歩きながら、新しく手に入れた刀の柄へ指を添える。

　和道一文字。

　三代鬼徹。

　雪走。

　三本の刀が腰に揃っている。

　ミナトは、隣を歩くゾロの表情をそっと見た。

「……さっきの人、知り合いに似てたんだね」

　ゾロはしばらく黙っていた。

　やがて、前を向いたまま口を開く。

「……昔の知り合いだ」

「そっか」

　ミナトは、それ以上尋ねなかった。

　ゾロが語らないのなら、今は聞くべきではないのだろう。

　通りの向こうから、人々の笑い声が聞こえてくる。

　ゾロはその声を気にすることなく、前を見据えて歩き続けた。

　失ったものは戻らない。

　それでも、夢を諦める理由にはならない。

　世界一の大剣豪になる。

　その誓いを胸に、ゾロは新たな刀とともに歩き出した。

　ミナトもまた、その隣を進んでいく。

　二人の前には、まだ見ぬ海と、数え切れないほどの強敵が待っている。

　ローグタウンで手に入れた新たな相棒が、これからの航海でどんな戦いを支えることになるのか。

　その答えは、これから先の冒険の中にあった。