ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

海賊王の処刑台

　ローグタウンの通りを、ゾロとミナトは並んで歩いていた。

　ゾロの腰には、新たに手に入れた三代鬼徹と雪走が加わっている。歩くたびに鞘がかすかに触れ合い、乾いた音を立てた。

「それにしても、ずいぶん気に入ったみたいだね」

　ミナトがゾロの腰に目を向ける。

「当たり前だ。刀は剣士にとって大事な相棒だからな」

「呪われてるって話の刀も？」

「しつけェな。自分で試して問題なかった。それで十分だろ」

　ゾロはぶっきらぼうに答えた。

　ミナトは苦笑する。

　危険を承知で刀を選んだゾロらしいといえば、らしい。もっとも、仲間としては、もう少し自分の命を大切にしてほしいところではある。

　二人が大通りへ出ると、見覚えのある三人がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「おーい！　ゾロ！　ミナト！」

　ウソップが大きく手を振っている。その隣にはナミとサンジがいた。

「やっと見つけたわ。あんたたち、どこに行ってたのよ？」

「刀を買いに行ってたんだよ」

　ミナトが答えると、ゾロは腰の刀を軽く叩いた。

「二本手に入れた」

「二本!?　金あったのかよ！」

「タダで譲ってもらった」

「なんでお前だけそんな得してんだよ！」

　ウソップが目を丸くする。

「そんなことより、ルフィは？」

　ナミの問いに、ゾロとミナトは顔を見合わせた。

「……一緒じゃなかったのか？」

「買い物の途中ではぐれたのよ。ちょっと目を離したら、もういなくなってたわ」

　ナミは額に手を当てた。

「まったく、あいつは！　この町で勝手に動き回るなって言っておいたのに！」

「まあ、ルフィだからな……」

　ウソップが遠い目をする。

「海賊王が処刑された町だぞ。あいつが興味を持ちそうな場所なんて、だいたい想像がつく」

　ゾロは呆れたように言った。

「処刑台か……」

　ミナトは町の中心部へ目を向けた。

　ルフィなら、確かにそこへ行っていても不思議ではない。

「手分けして探そう。オレは中心部へ向かうよ」

「なら、俺も行く」

　ゾロがすぐに応じた。

「ルフィが騒ぎを起こしてなきゃいいけど……」

　ナミは嫌な予感を覚えながら、周囲を見回した。

「何かあったら、港へ向かう前に合流しましょう。いいわね？」

　全員が頷く。

　こうして一味は手分けしてルフィを探し始めた。

　だが、彼らはまだ知らなかった。

　すでにルフィが、海賊王の処刑台へたどり着いていることを。

　　　　　＊

　ローグタウンの広場。

　大勢の人々が集まるその場所に、ひときわ目立つ木造の処刑台がそびえ立っていた。

　かつて海賊王ゴール・D・ロジャーが最期を迎えた場所。

　その処刑台を見上げていたルフィは、目を輝かせていた。

「へェ……ここがそうなのか！」

　ルフィは迷うことなく階段を上り、処刑台の上に立った。

　眼下には、町の通りと人々の姿が広がっている。

　世界のすべてを手に入れた男が、最後に立っていた場所。

　海賊王を目指すルフィにとって、そこは特別な意味を持つ場所だった。

「すっげェな！」

　ルフィは楽しそうに笑った。

　その姿を見た人々は、驚きや呆れの視線を向ける。

　しかし、ルフィは周囲の反応など気にも留めていなかった。

　そのときだった。

「おやおや……ずいぶんと楽しそうじゃないか」

　背後から、聞き覚えのある声が響いた。

　ルフィが振り返る。

　そこに立っていたのは、派手な衣装に身を包んだ男だった。赤い鼻に、独特の化粧。

「バギー！」

「久しぶりだなァ、麦わら！」

　道化のバギーは、愉快そうに両腕を広げた。

　その近くには、アルビダの姿もある。

「まさか、こんなところで会えるとはねェ。運命ってのは面白いもんだ！」

「なんだよ、バギー。まだ海賊やってたのか？」

「当たり前だろうがァ！」

　バギーの顔が怒りに歪む。

「このオレを誰だと思ってやがる！　偉大なる海賊、道化のバギー様だぞ！」

「へー」

「へー、じゃねェ！」

　バギーは怒鳴りつけたあと、ルフィの立つ処刑台を見上げて、にやりと笑った。

「いい場所にいるじゃねェか。せっかくだ。ここで決着をつけてやる！」

　バギーの部下たちが処刑台へ駆け上がり、ルフィを取り囲んだ。

　ルフィは抵抗したものの、数に押され、ついに拘束されてしまう。

「さあ、観客の皆さん！　よーく見ておけ！」

　バギーは大げさに両腕を広げた。

「これから、このオレが麦わらのルフィを処刑してやる！　海賊王と同じ場所でなァ！」

　広場にいた人々が騒ぎ始める。

「おい、あれは海賊じゃないか!?」

「バギーだ！　道化のバギーだ！」

「麦わらのルフィを捕まえたのか！」

　人々の視線が、一斉に処刑台へ集まった。

　ルフィは拘束されたまま、空を見上げた。

　恐怖に顔を歪めることも、助けを求めることもない。

　ただ、いつものように笑っていた。

「……あはは！」

「な、何がおかしいんだァ!?」

　バギーが怒鳴る。

「お前、これから死ぬんだぞ！」

「そうなのか？」

「そうだよ！」

「そっか！」

　ルフィは笑顔のまま答えた。

　その姿に、広場の喧騒が一瞬だけ静まった。

　処刑台の上で笑う少年。

　かつて同じ場所で笑った海賊王の姿を、そこに重ねる者もいた。

　バギーは怒りに顔を真っ赤にした。

「もういい！　その笑顔ごとぶっ殺してやる！」

　処刑の刃が持ち上げられた。

　　　　　＊

「……あっちか！」

　町の中心部へ向かっていたミナトは、広場の方向から響く騒ぎに気づいた。

　大勢の人々が同じ方向へ走っている。

　ただの喧嘩や小競り合いではない。何か大きな事件が起きているようだった。

　ミナトは人波を避けながら、広場へ続く通りを急いだ。

　そのとき、目の前の道を白い煙が横切った。

「――っ！」

　ミナトは即座に足を止めた。

　煙は風に流されることなく、ゆっくりと人の形を取っていく。

　やがて煙の中から、一人の男が姿を現した。

　白い髪。葉巻。海軍の制服。

　男の腕には、巨大な十手が握られていた。

「ここから先は通さん」

　低い声が響いた。

　ミナトは男を見据えた。

　海軍の人間。それも、ただの兵士ではない。

　全身から放たれる威圧感が、目の前の男が相当な実力者であることを物語っていた。

「海賊の一味か」

　男はミナトを見下ろした。

「この町で騒ぎを起こしているのは、お前たちだな」

「……仲間を探しているだけだよ」

「海賊の言い訳など聞く気はない」

　男の身体から、再び白い煙が立ち上った。

「俺は海軍本部大佐、スモーカー。お前たちをここから逃がすつもりはない」

　ミナトはわずかに目を細めた。

　海軍本部大佐。

　その肩書きだけでも、並の相手ではないことがわかる。

「できれば、戦いたくはないんだけどね」

「ならば大人しく捕まれ」

「それは無理な相談だ」

　ミナトは腰のクナイに手を添えた。

　仲間がどこにいるのか、まだ確かなことはわからない。だが、この男を無視して先へ進むのは難しそうだった。

　スモーカーは葉巻をくわえ直すと、十手を構えた。

「なら、力ずくで連行する」

　次の瞬間、煙が一気に膨れ上がった。

「――来る！」

　ミナトはクナイを抜き、横へ跳んだ。

　煙の中から伸びた腕が、先ほどまでミナトのいた場所を薙ぎ払う。

　ミナトは地面へ着地すると同時にクナイを投げた。

　鋭い軌道を描いたクナイが、スモーカーの胴体へ向かう。

　しかし――。

　クナイは煙の身体をすり抜け、背後の壁へ突き刺さった。

「……なるほど」

　ミナトはすぐに距離を取った。

　通常の攻撃が通じない。

　身体が煙へと変化している。しかも、ただ煙になるだけではなく、自在に形を変えて攻撃してくる。

　これまで戦ってきた相手とは、根本的に違う。

「驚いたか？」

　スモーカーの声が煙の中から響く。

「俺の能力に対抗する手段がないなら、無駄な抵抗はやめておけ」

「そう簡単にはいかないよ」

　ミナトは落ち着いた声で答えた。

　スモーカーの能力について、まだわからないことは多い。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　この相手を正面から倒すのは、今の自分には難しい。

　ならば、目的を変えるしかない。

　倒すのではなく、突破する。

　ミナトは周囲の地形を確認した。細い路地、建物の壁、通りの角。移動先を選び、距離を保つための目印を頭の中で整理していく。

　そして、クナイを一本、路地の奥へ投げた。

　クナイが壁際に突き刺さる。

　次の瞬間、ミナトの姿が消えた。

「ほう」

　スモーカーの目が細くなる。

　ミナトはクナイの位置へ飛雷神の術で移動し、路地の奥からスモーカーの様子をうかがった。

　煙が追いかけてくる。

　ミナトはさらに別のクナイへ移動し、距離を稼いだ。

　速い。

　スモーカーの煙は路地を塞ぐように広がり、逃げ道を奪おうとしてくる。

　それでも、飛雷神の術による瞬間移動なら、通常の追跡では追いつけないはずだった。

　ミナトは移動を繰り返しながら、スモーカーの攻撃の癖と能力の範囲を探っていく。

　だが、相手も黙ってはいなかった。

「ちょこまかと……！」

　スモーカーの煙が複数の方向へ分かれ、路地の出口を塞いだ。

　ミナトが次のクナイへ飛ぼうとした瞬間、煙の一部が伸び、クナイの刺さった壁を覆い隠す。

　移動先の視界が遮られる。

　ミナトは即座に判断を変え、別のクナイへ飛雷神で移動した。

　しかし、着地した先にも煙が回り込んでいた。

「くっ……！」

　ミナトは身をひねって直撃を避けたが、煙の一部が腕に絡みついた。

　そのまま引き寄せられ、身体が大きく傾く。

　ミナトは空中でクナイを投げ、別の目印へ移動して拘束を逃れた。

　地面に着地した瞬間、息が漏れた。

　飛雷神の術で距離を取ることはできる。

　だが、移動先を封じられれば、自由に動き続けることも難しい。

　そして、何よりも――。

　攻撃が通じない。

　クナイも体術も、煙の身体を持つスモーカーには決定打にならなかった。

「どうした。もう終わりか？」

　スモーカーが煙をまといながら近づいてくる。

「逃げ回るだけでは、俺を止めることはできんぞ」

　ミナトは呼吸を整え、クナイを構え直した。

「……そのつもりはないよ」

　倒せないのなら、突破口を探す。

　今は時間を稼ぎ、仲間のもとへ向かう機会を作ることが先決だった。

　ミナトは周囲に残されたクナイの位置を確認した。

　まだ移動できる場所はある。

　だが、何度も飛雷神の術を使えば、体力を消耗する。長引けば長引くほど、選択肢は減っていく。

　それでも、ここで捕まるわけにはいかなかった。

　ルフィがどこにいるのかはわからない。

　仲間たちが無事なのかもわからない。

　だからこそ、今は自分にできることをするしかなかった。

　　　　　＊

　処刑台では、バギーが高々と刃を振り上げていた。

「さあ、これで終わりだァ！」

　ルフィは拘束されたまま、空を見上げていた。

　恐怖はない。

　後悔もない。

　ただ、自分が進むと決めた道を思い浮かべていた。

　海賊王になる。

　その夢を諦めるつもりなど、最初からなかった。

　ルフィは笑った。

　その笑顔を見たバギーが、怒りに顔を歪める。

「死ぬ間際まで笑いやがって！　いい加減にしろォ！」

　刃が振り下ろされる。

　その瞬間、広場の向こうから声が響いた。

「ルフィィィ！」

　ゾロだった。

　人混みをかき分けながら、サンジも走ってくる。

「くそっ！　間に合え！」

　サンジが歯を食いしばった。

　二人は全速力で処刑台へ向かっていた。

　だが、距離がある。

　人々が逃げ惑い、道を塞いでいる。処刑台までの道のりが、いつもより遠く感じられた。

「どけェ！」

　ゾロが声を張り上げる。

　サンジも人波を避けながら走る。

　ナミとウソップも、少し遅れて広場へ向かっていた。

「ルフィ、無事でいなさいよ……！」

　ナミは唇を噛んだ。

　処刑台の上で、刃がルフィへ迫る。

　ゾロの手が刀の柄へ伸びた。

　サンジはさらに足を速める。

　だが、二人の手は届かない。

　ミナトもまた、スモーカーの煙を振り切ろうと必死に動いていた。

　処刑台の方向から聞こえる悲鳴が、徐々に大きくなっていく。

　何かが起きている。

　そして、それはおそらく、ルフィに関係している。

「……間に合え！」

　ミナトは最後の力を振り絞るように、別のクナイへ飛雷神の術を使おうとした。

　だが、煙が目の前を覆い、進路を塞ぐ。

「逃がすか！」

　スモーカーの声が響いた。

　ミナトは舌打ちし、煙を避けるために横へ跳んだ。

　わずかな遅れ。

　そのわずかな時間が、決定的な差になろうとしていた。

　　　　　＊

　処刑台の上で、刃が振り下ろされた。

　その瞬間――空が光った。

　轟音がローグタウンを揺るがす。

　凄まじい雷が、処刑台を直撃した。

「うわああああっ！」

　閃光が広場を白く染め上げ、木材が弾け飛ぶ。

　バギーの悲鳴が雷鳴にかき消され、人々は驚きのあまり立ち尽くした。

　処刑台は大きく崩れ、ルフィを拘束していた場所も破壊されていた。

　雷が落ちた理由など、誰にもわからない。

　ただ、処刑されるはずだった少年は、再び自分の足で立っていた。

「……へへっ！」

　ルフィは笑い、崩れた処刑台から飛び降りた。

「じゃあな、バギー！」

「待ちやがれェェェ！」

　バギーの怒号を背に、ルフィは走り出した。

　ゾロとサンジは、処刑台の崩壊を目の当たりにして足を止めた。

「……あいつ」

　ゾロが呆れたように呟く。

「本当に、肝が据わってやがる……！」

　サンジも驚きを隠せなかった。

　だが、感心している暇はない。

「ルフィを追うぞ！」

　二人は再び走り出した。

　　　　　＊

　ミナトの前で、煙がゆっくりと形を変えていく。

　遠くから聞こえた雷鳴と、広場の騒ぎ。

　その方向へ一瞬だけ目を向けたミナトを、スモーカーは見逃さなかった。

「仲間が気になるか？」

「……当然だろ」

「なら、なおさら逃がすわけにはいかんな」

　スモーカーは十手を構え直した。

　ミナトは唇を引き結んだ。

　今の雷は、処刑台に落ちたものだろう。

　仲間たちがそこへ向かっているなら、ルフィは無事なのかもしれない。

　しかし、確認するまでは安心できない。

　ミナトは残されたクナイの位置を頭の中で整理した。

　ここでスモーカーと戦い続けるわけにはいかない。

　倒せないのなら、離脱する。

　それが今できる最善の判断だった。

「悪いけど、そろそろ行かせてもらうよ」

「そう簡単にいくと思うな」

　煙が再び膨れ上がる。

　ミナトは一瞬の隙を見逃さず、飛雷神の術で別の目印へ移動した。

　煙の追撃をかわし、建物の陰へ着地する。

　息が荒くなっていた。

　体力の消耗は無視できない。これ以上、無理に戦い続ければ、仲間と合流する前に動けなくなる可能性がある。

　ミナトはクナイを握り直し、路地の出口へ向かった。

　背後から、スモーカーの声が響く。

「逃げても無駄だ、海賊ども。俺は必ず捕まえる」

　ミナトは振り返らなかった。

　今は仲間と合流することが先だ。

　ローグタウンの空には、先ほどの雷の余韻が残っている。

　海賊王の処刑台で起きた奇跡。

　そして、海軍本部大佐スモーカーとの遭遇。

　この町を出るまでに、まだ越えなければならない壁がある。

　ミナトは仲間たちの待つ港を目指し、再び走り出した。