ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

白猟と謎の風

　煙が路地を覆い尽くしていた。

　ミナトは壁に刺さったクナイへ飛雷神の術で移動し、迫りくる煙を間一髪でかわした。

　着地した瞬間、膝にわずかな重さを感じる。

　度重なる瞬間移動で、体力が確実に削られていた。

「そろそろ諦めたらどうだ、海賊」

　スモーカーは十手を肩に担ぎ、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「逃げ回るだけでは、いつまでたっても俺を倒せんぞ」

「倒せないって、まだ決まったわけじゃないだろ」

　ミナトは息を整えながら答えた。

　強がりではない。まだ試していない手段もある。

　だが、現状では通常のクナイも体術も、スモーカーの煙の身体には決定打にならない。飛雷神で攻撃を避けることはできても、相手を倒す方法が見つからなければ、戦いは長引く一方だった。

　スモーカーの身体が白い煙へと変わる。

　煙は地面を這い、路地の出口を塞ぐように広がった。

　ミナトは周囲を見回す。

　壁に残した目印は、まだいくつか使える。しかし、移動先を煙で覆われれば、次の行動も制限される。

　飛雷神の術があるからといって、無限に動き続けられるわけではない。

　今は勝利よりも、仲間との合流を優先するべきだった。

「悪いけど、そろそろ通してもらうよ」

「断る」

　スモーカーが短く答えた。

　次の瞬間、煙がミナトへ襲いかかった。

　ミナトはクナイを投げ、別の目印へ移動する。煙の攻撃が空を切った。

　しかし、スモーカーは追撃をやめなかった。

　煙が路地の壁を伝い、ミナトの退路を塞いでいく。

「……しつこいな」

「海賊を捕らえるが、俺の仕事なんでね」

　ミナトは小さく息を吐いた。

　この男を振り切るには、もう一段階、戦い方を変える必要がある。

　だが、その方法を見つける前に、煙が再び迫ってきた。

　　　　　＊

　ローグタウンの通りを、ルフィ、ゾロ、サンジが駆けていた。

　処刑台から逃れたルフィは、雷が落ちたときのことを思い出しているのか、どこか楽しそうな顔をしている。

「お前なあ！　少しは自分の命を大事にしろ！」

　サンジが怒鳴った。

「でも、助かったじゃねェか！」

「そういう問題じゃねェ！」

　ルフィは笑い、サンジは頭を抱えた。

　ゾロは二人を無視するように前を見据えていた。

「いいから港へ急ぐぞ。いつまでも町にいたら、面倒なことになる」

「ああ！」

　三人が通りの角を曲がったとき、白い煙が路地から噴き出してくるのが見えた。

　その中で、クナイを手にした金髪の男が煙をかわしている。

「ミナト！」

　ルフィが声を上げた。

　ミナトは一瞬だけ仲間たちへ視線を向けた。

「ルフィ！　ゾロ、サンジ！　こっちに来るな！」

　その声とほぼ同時に、煙の腕がミナトへ伸びる。

　ミナトは飛雷神の術で位置を変え、攻撃をかわした。

「何だ、あいつと戦ってんのか!?」

　ゾロが刀の柄へ手を添える。

「海軍のスモーカーだ！　普通の攻撃は通じない！」

　ミナトが叫ぶ。

　ルフィは迷わず前へ出た。

「だったら、オレがぶっ飛ばす！」

「待て、ルフィ！」

　ミナトの制止も間に合わなかった。

　ルフィの拳が伸び、スモーカーへ向かう。

　しかし、スモーカーの身体は煙に変わり、攻撃は空を切った。

「何だァ!?」

「ゴムの身体だろうと関係ない。俺には効かん」

　スモーカーは煙を操り、ルフィの身体を拘束した。

「ぐっ……！」

　ルフィが引き寄せられる。

　サンジがすぐさま蹴りを放ったが、煙の身体には手応えがない。ゾロも刀を抜いて斬りかかるものの、刃は煙を切り裂くだけだった。

「くそっ、実体がねェのか！」

　ゾロは攻撃を中断し、距離を取った。

　スモーカーは三人を見回した。

「仲間を助けに来たつもりか。まとめて捕らえてやる」

　その言葉どおり、煙が一気に広がった。

　　　　　＊

　ミナトは仲間たちの状況を見極めながら、クナイを構え直した。

　ルフィは拘束され、ゾロとサンジも決定打を与えられずにいる。

　このまま正面から戦い続ければ、全員が捕まる。

　ならば、仲間たちを動かす隙を作らなければならない。

「ゾロ、右へ！　サンジはルフィを引っ張り出して！」

「わかった！」

　ゾロは煙の広がる方向を見極め、横へ跳んだ。

　サンジはルフィを拘束する煙へ蹴りを放ち、力ずくで引き離そうとする。

　その間に、ミナトはクナイを二本投げた。

　一本は路地の奥へ。もう一本は通りの反対側へ。

　飛雷神の術で位置を変え、煙の動きを誘導する。

　一瞬だけ、ルフィを拘束していた煙が緩んだ。

「今だ、ルフィ！」

「おう！」

　ルフィは身体をひねり、拘束から抜け出した。

　四人はすぐに距離を取る。

　しかし、スモーカーの表情は変わらなかった。

「小細工はうまいようだが、いつまで続くかな」

　煙が再び膨れ上がる。

　ミナトは奥歯を噛みしめた。

　確かに、仲間を助けるための時間は稼げた。

　だが、スモーカーの能力を攻略できたわけではない。

　移動を繰り返せば、体力が尽きる。仲間たちも、このままでは追い詰められるだけだ。

「ミナト、どうすんだ!?」

　サンジが叫ぶ。

「このまま戦い続けるのはまずい。港へ抜ける道を探そう！」

「逃がすと思うか？」

　スモーカーの煙が四人を取り囲んだ。

　路地の出口が塞がれ、背後には壁が迫る。

　飛雷神で逃げることはできても、仲間全員を安全に移動させるには、タイミングと目印の位置が必要だった。

　そして、今はその余裕がない。

　スモーカーが一歩踏み出した。

「終わりだ、海賊ども」

　その瞬間――。

　強烈な風が、ローグタウンを吹き抜けた。

　　　　　＊

　突風が路地を駆け抜け、煙が大きく乱れた。

　海軍兵士たちがよろめき、通りに並んだ露店の布や看板が激しくはためく。

「何だ、この風は……！」

　スモーカーが顔を上げた。

　風は一度だけではなかった。さらに強く吹きつけ、路地を塞いでいた煙を押し流すように広がっていく。

　ミナトは目を細めた。

　自然に吹いた風とは思えない。

　まるで、誰かが意図的にこの場の状況を変えているかのようだった。

「今だ！　走れ！」

　ミナトが叫んだ。

　ゾロとサンジが先に動き、ルフィもその後を追う。

　ミナトは最後尾につき、仲間たちの背後を警戒しながら走った。

「待て、海賊ども！」

　スモーカーが追いかけようとする。

　だが、風が再び吹き荒れ、海軍兵士たちの動きを乱した。

　スモーカーは足を止め、風の吹いてきた方向へ目を向けた。

　通りの向こうに、一人の男が立っていた。

　フードを深くかぶり、表情はよく見えない。

　それでも、ただの通行人ではないことは明らかだった。

「……お前か」

　スモーカーの声が低くなる。

　男は何も答えず、静かに立っていた。

　ミナトは走りながら、その姿を一瞬だけ見た。

　誰なのかはわからない。

　だが、あの風が吹いた瞬間、スモーカーの攻撃が止まった。

　偶然とは思えなかった。

「ミナト！　置いてくぞ！」

　ルフィの声が響く。

「今行く！」

　ミナトは振り返るのをやめ、仲間たちの後を追った。

　今は、謎の男の正体を探るよりも、全員で町を脱出することが先だった。

　　　　　＊

　港では、ナミとウソップがゴーイング・メリー号の出航準備を進めていた。

「遅いわね、あいつら！」

　ナミが苛立った声を上げる。

「仕方ねェだろ！　町中が大騒ぎなんだぞ！」

　ウソップは周囲を警戒しながら答えた。

「でも、そろそろ戻ってきてもいい頃よ！」

　そのとき、通りの向こうから四人の姿が見えた。

「おーい！　こっちだ！」

　ウソップが大きく手を振る。

「やっと来たわね！」

　ナミはほっと息を吐いた。

　ルフィたちは急いでメリー号へ乗り込む。

「出航よ！　早く帆を上げて！」

　ナミの指示に、ウソップが帆の準備を進める。

　船が岸から離れ始めた。

　ミナトは船尾からローグタウンを振り返った。

　遠くには、まだ白い煙が漂っている。

　スモーカーは、飛雷神の術を使っても簡単には突破できない相手だった。

　攻撃をかわすことはできても、相手を倒す方法がなければ勝利には届かない。

　ミナトはその事実を、身をもって思い知らされた。

「ミナト！」

　ルフィの声に、ミナトは振り返る。

「どうした？」

「何ぼーっとしてんだ！　いよいよ偉大なる航路だぞ！」

　ルフィは、いつもの笑顔を浮かべていた。

　ミナトは小さく笑った。

「そうだね。ここからが本番だ」

　ゾロは新しい刀の柄に手を添え、サンジは煙草をくわえ直す。ナミは進路を確認し、ウソップは大げさに胸を張った。

　それぞれが、次の海への期待と不安を胸に抱いている。

　ゴーイング・メリー号は、ローグタウンの港を離れていった。

　　　　　＊

　その頃、ローグタウンの通りでは、スモーカーが遠ざかる船を見つめていた。

「……次は逃がさんぞ、麦わら」

　彼の視線は、船影が消えていく海へ向けられていた。

　その背後には、先ほど風を起こした男が静かに立っている。

「なぜ、あの海賊を助けた？」

　スモーカーが問いかけた。

　男はすぐには答えなかった。

　やがて、静かな声が返ってくる。

「……あの男の進む道を、ここで閉ざすべきではない」

　スモーカーは男を見据えた。

「お前は一体、何者だ？」

　男は答えず、再び吹き抜けた風の中へと姿を消していった。

　スモーカーはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　ローグタウンを出た麦わらの一味。

　そして、正体の知れない男。

　海賊王の処刑台で起きた奇跡は、単なる偶然ではないのかもしれない。

　ゴーイング・メリー号は、偉大なる航路へ向けて進み続けていた。

　その先に待つのは、東の海とは比べものにならない冒険だった。