ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

岬に響く咆哮

　リヴァース・マウンテンを越え、ゴーイングメリー号は勢いよく水路を下っていた。

　荒れ狂う流れに揺さぶられながらも、船は少しずつ山のふもとへと近づいていく。

「うおおおお！　すっげェーーー!!」

　船首に立ったルフィが、吹きつける風を全身に浴びながら歓声を上げた。

「これが偉大なる航路か！　よーし、行くぞォ！」

「喜んでる場合じゃないわよ！　まだ下りきってないんだから！」

　ナミは舵を握り、前方を睨んでいた。

　上りの水路を越えたからといって、ここで気を抜くわけにはいかない。流れは依然として速く、少しでも進路を誤れば船が岩肌に激突しかねなかった。

　ミナトも周囲を見渡しながら、船の揺れや水流の変化に注意を払っていた。

「ナミ、右側の流れが少し強くなってる。船首が持っていかれないように気をつけて」

「分かってるわ！　みんな、余計なところに動かないでよ！」

「お、おう！　……って、うわあああ！　また揺れたァ！」

　ウソップがマストにしがみつく。

「騒ぐな、ウソップ。落ちたら拾ってやらねェぞ」

「お前はもう少し仲間を心配しろォ！」

　ゾロの言葉にウソップが噛みついた。

　サンジは二人を横目に、船上の荷物が流されないよう押さえている。

「まったく、グランドラインに入った途端これかよ。先が思いやられるぜ」

「でも、ここを越えれば本当に新しい海だ！」

　ルフィは笑いながら、前方を指さした。

　やがて、激しい水流が緩やかになり始める。

　山の巨大な壁が左右へと遠ざかり、その向こうに広がる海が見えた。

「見えた！　海だ！」

　ウソップが叫ぶ。

　ゴーイングメリー号は最後の流れに乗り、ついにリヴァース・マウンテンの下りを抜けた。

「やったああああ!!」

　ルフィが両手を突き上げる。

　ナミもほっと息を吐き、操舵の力を少し緩めた。

「……ふう。なんとか無事に越えられたわね」

「さすがナミだな。あの流れの中で、よく船を操れたもんだ」

　ミナトが声をかけると、ナミは得意げに笑った。

「当然でしょ。航海士を誰だと思ってるのよ」

　そのときだった。

　――ゴオオオオオオオ……。

　どこからともなく、低く響く音が聞こえてきた。

「ん？　今の音、何だ？」

　ウソップが耳を澄ます。

　――ゴオオオオオオオ……！

　再び響いた音は、まるで遠くから聞こえる獣の咆哮のようだった。

「風の音じゃねェのか？」

　ゾロが首を傾げる。

「いや、違うと思う。風にしては、妙に響き方が一定だ」

　ミナトは目を細め、音の方向を探った。

　その直後、船の前方を見ていたウソップが、顔色を変えた。

「お、おい……あれ……」

「何よ？」

「山……？」

　ウソップの指さす先には、巨大な黒い影がそびえ立っていた。

　海の向こうに、もう一つ山が現れたかのようだった。

「はあ？　山ですって？」

　ナミは目を凝らした。

「そんなはずないでしょ！　目の前には海が広がってるはずよ！」

「じゃあ、あれは何なんだよォ！」

「知らないわよ！　とにかく、ぶつからないようにしなさい！」

　ナミは舵を切ろうとしたが、船はまだ水路から抜けたばかりだ。流れの勢いが残っており、思うように進路を変えられない。

　ミナトは影の輪郭を見つめた。

　あまりにも巨大だ。

　しかも、山だと思った影の表面が、わずかに動いたように見えた。

「……待って。あれは山じゃない」

「え？」

「生き物だ」

　ミナトの声に、全員の視線が影へと集まった。

　次の瞬間。

　巨大な影が、ゆっくりとその姿を現した。

　黒く巨大な頭部。海面に浮かぶ、山のような胴体。そして、その体を覆う無数の傷痕。

　それは、島と見間違うほどの大きさを持つクジラだった。

「ク、クジラァァァ!?」

　ウソップの絶叫が響く。

「で、でかすぎるだろォォォ!!」

　サンジも思わず目を見開いた。

　ゾロでさえ、刀の柄に手を添えたまま、目の前の巨体を見上げている。

　ナミの顔からも血の気が引いた。

「な、何なのよ……あんなの……！」

　ミナトは息を呑みながらも、クジラの位置と船の進路を見比べた。

　あの巨体を避けるには、すでに距離が足りない。

　しかも、船はまだ流れに押されていた。

「ナミ、右へ切れるか？」

「無理よ！　この流れじゃ、急には曲がれない！」

「なら、船首の向きを少しでもずらすしかないか……！」

　ミナトは甲板を蹴り、船の前方へと走った。

　だが、彼にできるのは船上の仲間を支え、衝突の衝撃に備えることまでだ。

　巨大なクジラそのものを止める手段などない。

「おい、ルフィ！　何か考えろ！」

　ウソップが叫ぶ。

「よーし！」

　ルフィはなぜか自信満々に頷いた。

「大砲を撃てば止まるだろ！」

「はあ!?」

　ナミが振り返る。

「ちょっと、何を言って――」

「いっけェー!!」

　ルフィは大砲を発射した。

　轟音とともに砲弾が飛び、巨大なクジラへと向かっていく。

　だが――。

　ドォンッ!!

　砲弾が命中しても、クジラはほとんど反応を示さなかった。

「……え？」

　ウソップが呆然と呟く。

「止まってないじゃないかァァァ!!」

「だから言ったでしょ！　何やってんのよ、ルフィ！」

　ナミが怒鳴った。

　その間にも、ゴーイングメリー号はクジラへと迫っていた。

「みんな、衝撃に備えて！」

　ミナトが叫ぶ。

　次の瞬間、船体が大きく揺れた。

　――ガンッ!!

「うわああああ!!」

　メリー号の船首がクジラの体にぶつかり、衝撃で甲板が跳ね上がる。

　船首に取り付けられていた羊の船首像が、激しい音とともに壊れてしまった。

「メリー号の船首像が……！」

　ウソップが絶句する。

　ミナトはとっさに近くの手すりを掴み、転びかけたナミを支えた。

「大丈夫か？」

「え、ええ……ありがとう。それより、船が……！」

　船はまだクジラの体に押しつけられたままだ。

　だが、ルフィの表情は、船の危機よりも壊れた船首像に向けられていた。

「……おい」

　低い声だった。

　いつもの陽気な笑みは、そこにはない。

「おれの……特等席を……」

「ルフィ？」

　ミナトが振り返る。

　ルフィは壊れた船首像を見つめていた。

「よくも……おれの特等席を壊しやがったなァ!!」

「ちょっ、ルフィ！　今はそんなこと言ってる場合じゃ――」

　ナミの声が届く前に、ルフィは船首から身を乗り出した。

　そして、巨大なクジラの目に向かって拳を振るう。

「この野郎ォ!!」

　ドンッ!!

　クジラの目が大きく開いた。

　それまでメリー号の存在に気づいていなかったかのような巨体が、初めて一味へと意識を向ける。

　ミナトの背筋に、嫌な予感が走った。

「……まずい！」

　巨大なクジラが口を開く。

　海水が激しく流れ込み、メリー号の船体が引き寄せられた。

「な、何だこれ!?」

　ウソップが手すりにしがみつく。

「船が吸い込まれてる!?」

「全員、何かにつかまれ！」

　ミナトは叫び、近くにいたウソップの腕を掴んだ。

　ゾロは甲板に刀を突き立てて体を支え、サンジはナミをかばうように手を伸ばす。

「ナミさん、こっちへ！」

「分かってるわよ！」

　ルフィはクジラの口へと向き直り、拳を握った。

「おい！　おれたちを飲み込む気か!?」

　しかし、クジラの口は容赦なく迫ってくる。

「ルフィ、戻れ！」

　ミナトが手を伸ばした。

　けれど、その距離はあまりにも遠かった。

　巨大な口がメリー号を包み込む。

　海水とともに船が吸い込まれ、視界が一気に暗転した。

「うわああああああ!!」

　ウソップの叫び声が、暗闇の中へと消えていった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　クジラの体内へと飲み込まれたゴーイングメリー号は、激しい水流に押されながら、暗い通路のような場所を流されていた。

「みんな！　無事か!?」

　ミナトは周囲を見渡し、仲間の姿を確認する。

「な、何とか……！」

　ウソップが震えた声で答えた。

「いったい、どうなってんだよ……！　クジラに食われたんだぞ!?　おれたち、これから胃袋で消化されるんじゃないのか!?」

「騒ぐな。まだ消化されてねェだろ」

　ゾロが言った。

「そういう問題じゃねェ！」

　サンジは周囲を見回し、眉をひそめた。

「……おかしいな。ここは、ただの胃袋って感じじゃないぜ」

　彼の言う通りだった。

　暗闇の先には、奇妙な光景が広がっていた。

　空のように見える天井。海のような水面。そして、その向こうには島のような地形まで見える。

「……何だ、ここは」

　ミナトは目を細めた。

　自然の生き物の体内にあるとは思えない光景だ。

　誰かが手を加えたのか。それとも、偉大なる航路にはこういう生き物が存在するのか。

　まだ判断するには情報が足りない。

「とにかく、全員の無事を確認しよう。船の状態も見ておきたい」

「そうね……。ルフィは？」

　ナミが周囲を見渡した。

　その場に、ルフィの姿はなかった。

「……あいつ、どこ行ったんだ？」

　ゾロが眉を寄せる。

　ミナトは船が飲み込まれる直前の光景を思い返した。

　ルフィは船首にいた。

　あの勢いで船が飲み込まれたのなら、外へ押し出された可能性もある。

「今は、無事だと信じるしかない。まずはここから出る方法を探そう」

　そう言ったミナト自身も、ルフィの安否を気にしていた。

　だが、ここで焦っても状況は変わらない。

　船と仲間を守るために、できることを探すしかなかった。

　　　　　＊

　一方、ラブーンの頭上。

　ルフィは、海面に浮かぶ巨大なクジラの体にしがみついていた。

「おい！　みんなを返せェー!!」

　拳を振るい、クジラの頭を叩く。

　しかし、ラブーンは大きく体を揺らすだけで、メリー号を吐き出そうとはしなかった。

「くそっ！　どうすりゃいいんだよ！」

　ルフィは歯を食いしばった。

　仲間たちが、船ごと飲み込まれてしまった。

　自分だけが外に残されている。

　その事実に、ルフィは苛立ちを隠せなかった。

　やがてラブーンが海へ潜ろうとした、そのとき。

　ルフィは、巨大な体の表面に不自然な金属の扉を見つけた。

「……ん？　何だ、あれ？」

　海水が盛り上がる。

　ラブーンの体が沈み始めた。

「待て！　逃げるなァ!!」

　ルフィは扉へと手を伸ばし、勢いよく飛びついた。

　仲間たちを助けるために。

　そして、巨大なクジラの正体を確かめるために。

　偉大なる航路に入ったばかりの一味は、早くも常識の通じない冒険へと放り込まれたのだった。