ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

クジラの体内の灯台守

　ルフィは、ラブーンの背中に見つけた金属の扉に手をかけた。

「ここから入れんのか？」

　扉を押し開けると、その先には暗い通路が続いていた。巨大なクジラの背中に、こんなものがあるとは思わなかった。

　ルフィは迷うことなく中へ入り、足元を確かめながら通路を進んでいく。

「おーい！　みんなー！」

　返事はない。

　壁が大きく揺れ、ルフィの身体がぐらりと傾いた。

「うおっ!?」

　慌てて壁に手をつく。ラブーンの身体が動くたび、通路全体が震えていた。

「なんだよ、こいつ……」

　ルフィは首をかしげながらも、仲間たちを探して先へ進んだ。

＊

　その頃、ラブーンの体内に広がる湖では、ゴーイング・メリー号が水面に浮かんでいた。

「ここ、本当にクジラの中なのか……？」

　ウソップは周囲を見回し、口を半開きにした。

　頭上には空のような景色が広がり、湖の中央には小さな建物まで建っている。巨大なクジラに飲み込まれたはずなのに、目の前の光景はまるで別の島に迷い込んだかのようだった。

「そんなことより、船を確認するわよ！」

　ナミは船体を調べながら、破損した船首を見て顔をしかめた。

「うう……ルフィの特等席が……」

　船首像の残骸を見つめるウソップの隣で、サンジは煙草をくわえ直した。

「船が無事だっただけ、まだマシだろ」

「マシなもんか！　あの船首像は……！」

「ウソップ、今は後にして」

　ナミにぴしゃりと言われ、ウソップは肩を落とした。

　その時だった。

　湖面が不自然に盛り上がり、巨大な影が船の下を横切った。

「……おい。今、何かいたぞ」

　ゾロが刀の柄に手をかける。

　次の瞬間、水面から巨大な触腕が伸び、メリー号の船縁に絡みついた。

「うわあああっ！　何だこいつ！」

　ウソップの悲鳴が響く。

　巨大なイカが、船を獲物と見定めたように触腕を伸ばしていた。

　サンジが蹴りで触腕を弾き、ゾロが刀を抜く。ナミは船が傾かないように手すりをつかんだ。

　しかし、イカの動きは素早かった。

「くそっ、こいつ、しつこいな！」

　ゾロが次の一撃を放とうとした、その時――。

　乾いた銃声が響いた。

　イカがびくりと震え、触腕の力が緩む。

　さらに一発。

　巨大なイカは湖面に沈み、やがて動かなくなった。

「……誰だ？」

　ゾロたちが銃声のした方を振り返ると、湖の中央にある建物の入口に、一人の老人が立っていた。

　白い髪に、丸い眼鏡。手には銃を持っている。

　老人は倒れたイカを一瞥すると、何事もなかったかのように銃を下ろした。

「まったく……騒がしい連中が来たもんだ」

「おっさん！　今の、あんたがやったのか!?」

　サンジの問いに、老人は面倒くさそうに答えた。

「ほかに誰がいる」

「ここはどこなんだ？　俺たちはクジラに飲み込まれたはずなんだが」

　ゾロが問いかける。

「その通りだ。お前たちはクジラの腹の中にいる」

「やっぱりそうなのか……」

　ウソップは頭を抱えた。

「で、あんたは誰だ？」

　老人は銃をしまい、短く答えた。

「クロッカス。この近くの灯台を預かっている」

「灯台？」

　ナミが聞き返す。

「そうだ。ここは双子岬。偉大なる航路の入口にある場所だ」

　老人――クロッカスは、船に乗った一同を見渡した。

「それで、お前たちは何者だ。海賊か？」

「そうだ！」

　ルフィの声が、通路の奥から響いた。

「おれはモンキー・D・ルフィ！　海賊王になる男だ！」

「ルフィ!?」

　仲間たちが一斉に声の方を向く。

　通路から飛び出してきたルフィは、船を見つけるなり顔を輝かせた。

「おお！　みんな、無事だったか！」

「無事だったか、じゃないわよ！　あんた、どこにいたの！」

　ナミが怒鳴る。

「外！」

「説明になってない！」

「ま、まあまあ……」

　ウソップが仲裁しかけたところで、ラブーンの身体が大きく揺れた。

　船が湖面を滑り、全員がよろめく。

「またかよ！」

　サンジが船縁をつかむ。

　クロッカスは表情を変えた。

「……始まったか」

「何がだ？」

　ミナトが老人の顔を見つめる。

「このクジラは、ときどきこうして暴れる」

　クロッカスはそれだけ言うと、建物の奥へ向かった。

「おい、待てよ！　まだ聞きたいことがあるぞ！」

　ルフィが声をかけるが、老人は振り返らない。

「話は後だ。今はじっとしていろ」

　クロッカスの背中が、通路の向こうへ消えていった。

　直後、腹の底に響くような轟音がした。

　船が跳ね上がり、湖面に大きな波が立つ。

「うわあああっ！」

　ウソップが甲板に転がった。

　ミナトは手すりをつかみながら、壁の揺れ方を観察した。

　外から何かがぶつかっているわけではない。ラブーン自身が、何かに向かって身体を打ちつけているようだった。

「……ただ暴れている動きじゃないな」

　ミナトは小さくつぶやいた。

　その時、通路の奥から二人の人影が現れた。

　一人は派手な衣装を着た男。もう一人は、青い髪の女だった。

　男は手に武器を持ち、女は周囲を警戒している。

「おい、ミス・ウェンズデー！　ここまで来たんだ。今度こそ仕留めるぞ！」

「分かってるわ、Mr.9。あのクジラを手に入れれば、町のみんなだって喜ぶはずよ」

　二人は船の存在に気づき、足を止めた。

「……何だ、お前ら？」

　ゾロが目を細める。

「それはこっちの台詞よ！」

　ミス・ウェンズデーが警戒するように言い返した。

　Mr.9は一同を見回し、すぐに顔をしかめた。

「ちっ、先客がいたのか。だが、こっちにも目的があるんだ。邪魔はするなよ！」

「目的？」

　ルフィが首を傾げる。

「そうだ！　このクジラを仕留めて、肉を町に持ち帰るんだ！」

　Mr.9は胸を張って答えた。

「肉？」

「そうよ。私たちの町には食料が必要なの。こんな大きなクジラなら、たくさんの人を助けられるわ」

　ミス・ウェンズデーも続ける。

　ルフィは二人の顔を交互に見た。

「ふーん……。それで、どうやって仕留めるんだ？」

「決まってるだろ！　この武器で、腹の内側から穴を開けるんだ！」

　Mr.9が武器を持ち上げた。

　その言葉を聞いたミナトは、視線を二人の武器へ移した。

　ここはラブーンの体内だ。そんな場所で発砲すれば、クジラがどうなるか分からない。

　だが、二人の目的を聞いただけで、事情のすべてが分かったわけではなかった。

「お前たち、ここで何をしている」

　クロッカスが戻ってきた。

　老人の声に、Mr.9とミス・ウェンズデーが反応する。

「出たな、じいさん！　お前を連れていけば、あのクジラを仕留められると思っていたんだ！」

「私たちに協力してもらうわ！」

「断る」

　クロッカスは即答した。

「このクジラをどうするかは、わしが決めることではない。だが、お前たちの好き勝手にさせるつもりもない」

「何だと!?」

　Mr.9が武器を構えた。

　ミス・ウェンズデーも身構える。

　クロッカスは二人を見据えたまま、ゆっくりと前へ出た。

「やめておけ。ここで暴れれば、お前たちもただでは済まんぞ」

「脅しのつもりか！」

　Mr.9が引き金に指をかける。

　その瞬間、ラブーンの身体が大きく跳ねた。

「うおっ!?」

　床が傾き、Mr.9とミス・ウェンズデーの身体が宙に浮く。

　同時に、通路から飛び出してきたルフィが二人にぶつかった。

「うわっ！」

「ぐえっ！」

　三人はもつれ合いながら転がり、Mr.9の武器が床を滑っていった。

「何すんだ、お前！」

　Mr.9が怒鳴る。

「お前らこそ、急に飛んできたぞ！」

「飛んできたのはそっちでしょ！」

　ミス・ウェンズデーが言い返した。

「おれは普通に歩いてただけだ！」

「どこが普通なのよ！」

　言い合う三人をよそに、クロッカスは壁に手をつき、揺れの様子を確かめた。

　ラブーンの身体が、また大きく揺れる。

　そして、遠くから鈍い衝撃音が響いた。

　クロッカスの顔つきが険しくなる。

「……まだ止まらんか」

　老人は通路の奥を見つめた。

　ミナトもその視線を追った。

「外で何が起きているんです？」

「ラブーンが、赤い土の大陸に頭をぶつけている」

　クロッカスは短く答えた。

　その言葉に、仲間たちの表情が変わった。

「頭をぶつけてるって……なんでそんなことを？」

　ナミが問いかける。

「理由はある。だが、今は説明している暇がない」

　クロッカスはMr.9たちを振り返った。

「お前たちはそこで待っていろ。余計なことをするな」

「誰が待つか！」

　Mr.9は床に転がった武器を拾い上げた。

「こっちは町に食料を持ち帰らなきゃならねえんだ！」

「Mr.9、待って！」

　ミス・ウェンズデーも彼の後を追う。

　二人は通路の奥へ駆け出した。

「おい、あいつら行っちまったぞ！」

　ウソップが叫ぶ。

　クロッカスは舌打ちした。

「まったく……面倒なことになった」

　老人は二人を追い、通路へ向かう。

　ミナトもすぐに後を追おうとしたが、ルフィが先に走り出した。

「おーい！　待てよ、お前ら！」

「ルフィ、勝手に行かないで！」

　ナミの声が背中に飛ぶ。

　しかし、ルフィは振り返らなかった。

　揺れる通路を駆けながら、ルフィは前を行く二人を追いかける。

「なあ！　クジラの肉って、うまいのか？」

「はあ!?　今それを聞くの!?」

　ミス・ウェンズデーが振り返って叫んだ。

「だって気になるだろ！」

「気にするところが違うでしょ！」

　Mr.9が怒鳴り返す。

　その時、前方で爆発音が響いた。

　通路の壁が震え、粉塵が舞い上がる。

「始めやがったか！」

　クロッカスが顔をしかめ、速度を上げた。

　ミナトは壁に手を添え、揺れの合間を縫って走る。ラブーンの動きは先ほどよりも激しくなっていた。

　通路の先に、Mr.9とミス・ウェンズデーが見えた。

　二人は武器を構え、ラブーンの内壁に狙いを定めている。

「おい！　やめろ！」

　クロッカスが叫んだ。

「邪魔するな、じいさん！」

　Mr.9が引き金を引こうとする。

　クロッカスはためらわず、二人と壁の間へ飛び込んだ。

「クロッカスさん！」

　ミナトが声を上げる。

　銃声が響いた。

　クロッカスの身体が衝撃に揺れる。

　その光景を見たルフィの表情から、笑みが消えた。

「……おい」

　ルフィの声が低くなる。

　Mr.9が再び武器を構えた。

「どけ、じいさん！　次は外さねえぞ！」

「まだ撃つつもりか！」

　ミナトが動こうとした、その瞬間。

　ルフィの腕が伸びた。

「ゴムゴムの――！」

　拳がMr.9の顔面に叩き込まれた。

「ぐはっ！」

　Mr.9が吹き飛び、武器を手放す。

「ちょっと、Mr.9！」

　ミス・ウェンズデーが叫ぶ。

　彼女は武器を拾おうとしたが、ルフィはすでに目の前まで迫っていた。

「お前もだ！」

「きゃあっ！」

　ルフィの拳が彼女の頭に命中する。

　二人は床に倒れ、そのまま動かなくなった。

　ルフィは拳を下ろし、クロッカスを見た。

「おっさん、大丈夫か？」

「……ああ。大したことはない」

　クロッカスは身体を起こし、二人の様子を確認した。

　ミナトは倒れた二人の武器を遠ざけてから、クロッカスの傷を確かめる。

「無理をしましたね」

「お前に言われるまでもない」

　クロッカスはぶっきらぼうに答えた。

　その時、ラブーンの身体がまた大きく揺れた。

　壁が鳴り、天井から細かな破片が落ちてくる。

　クロッカスは険しい顔で通路の奥を見つめた。

「まだ終わっておらん。わしはラブーンを落ち着かせてくる」

「おれも行く！」

　ルフィが即座に言った。

「お前はここにいろ。これ以上、話をややこしくするな」

「なんだよ、それ！」

　クロッカスは取り合わず、足早に奥へ向かった。

　ミナトはその背中を見送ったあと、ルフィへ視線を戻した。

「追いかけるか？」

「当たり前だろ。あのじいさん、急いでたぞ」

　ルフィは倒れた二人を一瞥した。

「こいつらも、あとで話を聞けばいい」

　それだけ言って、ルフィはクロッカスの後を追った。

　ミナトも続く。

　通路の先から、ラブーンの荒い動きが伝わってくる。

　なぜ、ラブーンは頭をぶつけ続けるのか。

　なぜ、クロッカスはこれほど必死に止めようとするのか。

　そして、あの二人は何者なのか。

　まだ、分からないことばかりだった。

　ミナトは答えを急がず、目の前で起きていることを一つずつ確かめることにした。

　巨大なクジラの体内で、麦わらの一味と灯台守の奇妙な出会いは、始まったばかりだった。