ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

空から来た海賊

　海は穏やかだった。

　船の上では、ルフィが船首に腰掛け、青い海を眺めている。ゾロは少し離れた場所で刀の手入れをし、ミナトは帆の様子を確かめながら、水平線の向こうへ目を向けていた。

「なあ、ミナト！」

「ん？　どうしたの、ルフィ」

「あれ、食えんのかな！」

　ルフィが指差した先には、大きな鳥が一羽、海面すれすれを飛んでいた。

　ミナトは目を細める。

「……鳥だね。ずいぶん大きいけど」

「うまそうだな！」

「いや、ルフィ。あれを食べるのは、さすがに――」

「よーし！　捕まえてくる！」

「えっ、ちょっと、ルフィ!?」

　止める間もなかった。

　ルフィはゴムのように伸びる腕を伸ばし、鳥へ飛びついた。

　ところが、鳥も黙って捕まるつもりはなかったらしい。

　大きな翼を広げると、ルフィをくわえたまま勢いよく上昇した。

「おおおおおおっ！？」

　ルフィの声が遠ざかっていく。

「ルフィー！」

　ミナトは思わず身を乗り出した。

　鳥はそのまま空の彼方へ飛び去ってしまう。

　残された船の上に、沈黙が落ちた。

「……あいつ、何やってんだ」

　ゾロが刀をしまいながら、深々とため息をついた。

「うーん……。いつものこと、と言いたいところだけど」

　ミナトは鳥が消えていった方向を見つめる。

「今回は、さすがに放っておけないね」

「当たり前だ。船長を見失ったまま航海なんざできるか」

「そうだね。あの鳥が飛んでいった先に、島があるかもしれない」

　遠くに、うっすらと陸地が見えた。

　ミナトは進路を確認し、船の向きを調整する。

「ゾロ、あの島へ向かおう」

「分かってる」

　ゾロは短く答えた。

　こうして二人は、空へ連れ去られた船長を追い、オレンジの町がある島へ向かうことになった。

　　　　　◇

　その頃、ルフィをくわえた大きな鳥は、島の上空を飛んでいた。

「おーい！　降ろせー！」

　ルフィは鳥のくちばしに挟まれながら、じたばたと暴れていた。

「腹減ったぞー！」

　鳥が大きく翼を動かす。

　次の瞬間、くわえられていたルフィの体が空中へ放り出された。

「うおおおおおっ！」

　眼下に見えるのは、建物の並ぶ町。

　ルフィはそのまま落下し、町の一角へ勢いよく突っ込んだ。

　もうもうと砂煙が上がる。

「……いったぁ」

　瓦礫の中から、ルフィが顔を出した。

　どうやら、けがはないらしい。

「何だよ、あの鳥！　急に放しやがって！」

　ルフィは頭についた砂を払い、周囲を見回した。

　そこは、オレンジの町。

　しかし、通りには人影がほとんどなかった。

　店の扉は閉ざされ、窓には板が打ちつけられている。人が暮らしているはずの町なのに、まるで誰もいなくなってしまったかのようだった。

「変な町だな……」

　ルフィが首を傾げた、そのとき。

「いたわね！」

　鋭い声が響いた。

　振り向くと、数人の海賊がこちらへ走ってくる。その先頭には、オレンジ色の髪をした少女がいた。

　少女はルフィを見るなり、にっこりと笑った。

「ねえ、そこのあんた！　ちょっと手伝ってくれない？」

「ん？」

「追われてるのよ。あいつら、あたしを捕まえようとしてるの！」

　少女は海賊たちを指差した。

「頼んだわよ、ボス！」

「ボス？」

　ルフィが首を傾げる。

　次の瞬間、海賊たちがルフィを取り囲んだ。

「おい、てめえ！　その女をかばう気か！」

「別に、かばうとかじゃねえけど……」

　ルフィは頭をかいた。

「お前ら、何なんだ？」

「うるせえ！　ぶっ殺してやる！」

　一人の海賊が拳を振り上げた。

　ルフィはひょいと身をかわす。

　だが、別の男が後ろから飛びかかり、ルフィの頭を殴りつけた。

　その拍子に、かぶっていた麦わら帽子が地面へ落ちる。

　ルフィの表情が変わった。

「……おい」

　低い声だった。

「今、何した？」

「はあ？　帽子がどうしたってんだ！」

　男が笑う。

　ルフィはゆっくりと麦わら帽子を拾い上げ、土を払った。

「この帽子はな、大切なもんなんだ」

　次の瞬間。

　ゴムのように伸びた拳が、男の顔面へ叩き込まれた。

「ぐわあっ！」

　男が吹き飛ぶ。

　続けてルフィは、襲いかかってきた別の海賊も蹴り飛ばした。

　残った一人が慌てて逃げ出そうとする。

「待てー！」

　ルフィの拳が伸び、男を捕まえた。

　あっという間だった。

　少女は目を丸くして、その光景を見つめていた。

「……へえ」

　やがて、彼女は口元に笑みを浮かべた。

「なかなかやるじゃない」

　ルフィは帽子をかぶり直し、少女へ振り返った。

「お前、何なんだ？」

「ナミよ」

　少女は胸を張った。

「海賊専門の泥棒って言えば、分かるかしら？」

「泥棒？」

「そう。海賊からお宝を盗むのが、あたしの仕事なの」

　ナミは倒れた海賊たちを見下ろした。

　彼女は、ただ逃げ回っていたわけではない。

　狙いは、道化のバギーが持つ「偉大なる航路」の海図だった。

　海図を手に入れるためにバギー海賊団へ近づき、隙を見て盗み出した。だが、逃げる途中で見つかり、追われていたのだ。

　そこへ、空から都合よく降ってきた少年が現れた。

　しかも、思っていた以上に強い。

　ナミはルフィを値踏みするように見た。

「ねえ、あんた。海賊なの？」

「おう！」

　ルフィは元気よく答えた。

「オレはルフィ！　海賊王になる男だ！」

　ナミの笑顔が消えた。

「……海賊？」

「そうだぞ！」

「ふうん……」

　ナミは腕を組み、少し考え込んだ。

　海賊。

　その言葉を聞いただけで、彼女の気持ちは冷めていく。

　海賊なんて、信用する価値もない。

　利用できるなら利用する。それだけだ。

「ねえ、ルフィ」

「ん？」

「あたしと手を組まない？」

「手を組む？」

「そう。あんたは強そうだし、あたしは航海の知識がある。お互いに得があると思うけど？」

　ナミは巧みに笑いかけた。

　ルフィは少し考えたあと、あっさりと答えた。

「いいぞ！」

「……え？」

「お前、航海ができるのか？」

「ええ、もちろん。海図だって読めるわ」

　ルフィの目が輝いた。

「じゃあ、オレの仲間になれよ！」

「はあ!?」

　今度はナミが声を上げた。

「ちょっと、話を聞いてた？　あたしが言ったのは、手を組むってこと！」

「同じじゃねえのか？」

「全然違うわよ！」

　ナミは頭を抱えた。

　どうしてこの男は、こんなにも話が通じないのだろう。

　強いことは認める。

　航海士としての自分を必要としているのも分かる。

　けれど、海賊の仲間になるつもりはなかった。

「とにかく、あたしは海賊の仲間になる気なんてないから！」

「そうか？」

「そうよ！」

　ナミはきっぱりと言い切った。

　ルフィは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

　ナミはそんな彼を横目で見ながら、心の中で計算を始めた。

　この少年は使える。

　バギーの海賊団に引き渡せば、あの男に取り入ることができるかもしれない。

　そうすれば、海図だけでなく財宝にも近づける。

　ナミの目的は、あくまでもそれだった。

　　　　　◇

　島へ到着したゾロとミナトは、町の入口に船をつけると、周囲を警戒しながら上陸した。

「……静かだな」

　ゾロが呟く。

「うん。人がいないわけじゃなさそうだけどね」

　ミナトは建物の窓へ目を向けた。

　ほんの一瞬、カーテンの隙間から人影が見えた。

　こちらに気づくと、すぐに隠れてしまう。

「みんな、何かを恐れているみたいだ」

「海賊か？」

「その可能性が高そうだね」

　ミナトは通りの先へ視線を移した。

　地面には、急いで走ったような足跡がいくつも残っている。店の看板は壊れ、建物の壁には武器でつけられたような傷があった。

　最近、争いがあったのだろう。

「まずは、ルフィを探そう」

　ゾロが言った。

「そうだね。あの鳥がこの町へ飛んできたのは間違いないと思う」

「問題は、あいつがどこへ行ったかだな」

「……ルフィのことだから、何か食べ物を探しているかもしれないね」

「あり得るな」

　二人は顔を見合わせた。

　思わず苦笑がこぼれる。

　とはいえ、いつまでも冗談を言っているわけにはいかない。

　ミナトは通りの左右を見渡し、別々の方向から情報を集めることを提案した。

「オレはこっちを調べるよ。ゾロは、海賊が集まっていそうな場所を探してくれる？」

「分かった。何か見つけたら知らせろ」

「うん。ゾロも気をつけて」

　二人は別々の通りへ歩き出した。

　まだ、この町で何が起きているのかは分からない。

　そして、ルフィが今どこにいるのかも。

　　　　　◇

　その頃、ナミはルフィを連れて、町の奥へと向かっていた。

「なあ、ナミ。どこ行くんだ？」

「ちょっとね。あんたに会わせたい人がいるの」

「へえ！　そいつ、強いのか？」

「……まあ、ある意味ではね」

　ナミは曖昧に答えた。

　目的地は、バギー海賊団の拠点だった。

　彼女はルフィを利用してバギーの信用を得るつもりだった。自分が捕まえた海賊として引き渡せば、仲間になるための手土産になる。

　ルフィがどうなろうと知ったことではない。

　そう思っているはずだった。

「ねえ、ルフィ」

「ん？」

「もし、あたしがあんたを裏切ったらどうする？」

　ナミは、何気ない調子を装って尋ねた。

　ルフィは少し考えた。

「裏切る？」

「そうよ。あんたを騙して、敵に引き渡したりしたら？」

「……ふーん」

　ルフィは空を見上げた。

「そんときゃ、そんときだろ」

「はあ？」

「腹減ったなー」

　話は終わったと言わんばかりに、ルフィは腹を押さえた。

　ナミは足を止めた。

　この男は、本当に何も考えていないのか。

　それとも、自分のことを疑っていないのか。

　どちらにしても、やりにくい相手だった。

「……調子が狂うわね」

　小さく呟き、再び歩き出す。

　計画を変えるつもりはなかった。

　　　　　◇

　バギー海賊団の拠点では、派手な笑い声が響いていた。

「ハハハハハ！　よく戻ったな、ナミ！」

　道化の海賊、バギーが大きな口を開けて笑う。

「海図を盗みやがった泥棒猫が、今度は何を持ってきた？」

「お宝を持ってきたわよ」

　ナミは笑顔を浮かべた。

「海賊を一人、捕まえてきたの」

　彼女が指差した先には、縄で縛られたルフィがいた。

「おお？　こいつがか？」

　バギーはルフィを見て、にやりと笑った。

「ずいぶんと間抜けそうな面だな」

「おい、誰が間抜けだ！」

　ルフィが言い返す。

「何だと、この野郎！」

　バギーの顔が怒りで歪んだ。

　周囲の部下たちが笑い声を上げる。

　ナミは内心でため息をついた。

　頼むから、余計なことをしないで。

　せっかくここまで運んできたのだ。バギーの機嫌を損ねられては困る。

「お頭、この男はあたしが捕まえたの。あたしを仲間にしてくれるなら、こいつも好きに使っていいわ」

「ほう……」

　バギーはナミをじろりと見た。

「いいだろう。そいつを檻に入れろ！」

「へい！」

　部下たちがルフィを連れていく。

　ナミは笑顔を保ったまま、その背中を見送った。

　ひとまず、計画は順調だ。

　海図を取り返し、バギーの懐へ入り込む。

　あとは隙を見て財宝を盗み、逃げるだけ。

　だが、そのとき。

「おい、ナミ」

　バギーが呼び止めた。

「はい？」

「お前、オレ様の仲間になりてえんだろ？」

「もちろんよ」

「なら、証明してみろ」

　バギーは不気味な笑みを浮かべた。

「そいつを殺せ」

　ナミの笑顔が、ぴたりと止まった。

「……何ですって？」

「聞こえなかったのか？　そいつを殺せって言ってんだよ！」

　バギーが怒鳴る。

　部下が銃を差し出した。

　ナミは、その銃を見つめた。

　こんな命令が来るとは思っていなかった。

　ただ利用するだけのつもりだった。

　ルフィがどうなろうと関係ない。そう考えていたはずなのに。

「ほら、早くしろ！」

　バギーが急かす。

　ナミは銃を受け取った。

　檻の中で、ルフィがこちらを見ている。

「……ナミ？」

　いつもの、何の疑いもない声。

　ナミは唇を噛んだ。

　引き金に指をかける。

　けれど、動かない。

「……できないのか？」

　バギーの声が低くなった。

「仲間になるってのは、口だけだったってわけか！」

「違うわよ！」

　ナミは声を荒らげた。

「ただ……」

　言葉が続かなかった。

　自分でも、どうして撃てないのか分からない。

　ルフィは自分を信じているわけではないのかもしれない。ただ、疑うことを知らないだけなのかもしれない。

　それでも。

　目の前の少年を、自分の手で殺すことはできなかった。

「……あたしは」

　ナミが銃を下ろしかけた、その瞬間。

「そこまでだ！」

　鋭い声が響いた。

　入口に立っていたのは、三本の刀を携えた剣士だった。

　ロロノア・ゾロ。

　町を調べていた彼は、海賊たちの拠点を見つけ、ルフィの姿を探して乗り込んできたのだ。

「ゾロ！」

　檻の中からルフィが声を上げる。

　ゾロは一瞬だけルフィを見た。

「無事みてえだな」

「おう！　でも、ここから出られねえんだ！」

「見りゃ分かる」

　ゾロは刀の柄に手をかけた。

　その視線が、バギーへ向く。

「お前が船長か？」

「あァ？　何だ、てめえは！」

「仲間を返してもらう」

　ゾロは刀を抜いた。

　次の瞬間、床を蹴り、バギーへ斬りかかる。

　一閃。

　バギーの体が、あっさりと切り分けられた。

「……何だ？」

　ゾロは眉をひそめた。

　斬ったはずの体が倒れない。

　それどころか、バギーは笑い声を上げながら上半身を浮かせていた。

「ハハハハハ！　そんなもんかよ、剣士！」

「何……？」

「オレ様に斬撃は効かねえんだよ！」

　バギーの体がばらばらに分かれ、腕や足が宙を舞う。

　ゾロは目を見開いた。

　普通の人間なら、確実に倒れているはずだった。

　しかし、バギーは何事もなかったかのように笑っている。

「どうなってやがる……！」

「教えてやるよ！　オレ様はバラバラの実の能力者！　体をバラバラにできるのさ！」

　バギーの腕が飛んだ。

　ゾロは刀で受け流し、すぐさま距離を取る。

　だが、飛んできた腕の動きは予想以上に速かった。

　別の方向から刃が迫る。

「ぐっ……！」

　ゾロの脇腹に、鋭い痛みが走った。

　バギーの手が、背後から斬りつけたのだ。

　ゾロは歯を食いしばり、片膝をついた。

「ゾロ！」

　ルフィが叫ぶ。

　ナミも思わず息を呑んだ。

　バギーは高らかに笑った。

「どうだ！　オレ様の力が分かったか！」

　ゾロは傷口を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……なるほどな。面倒な能力だ」

「まだ立つか！」

「当たり前だろ」

　ゾロは刀を構え直した。

　その目には、まだ闘志が残っていた。

　　　　　◇

　拠点の外では、ミナトが建物の周囲を調べていた。

　町の人々から断片的な情報を集め、海賊たちが集まる場所を突き止めたところだった。

　そして、建物の中から聞こえてきた怒声と、刀がぶつかる音。

「……見つけた」

　ミナトは表情を引き締めた。

　入口には海賊が何人も立っている。

　正面から入れば、彼らを刺激して騒ぎが大きくなるだろう。

　ミナトは建物の裏へ回り、見張りの視線が途切れる瞬間を待った。

　そして、音を立てずに近づく。

　一人目の手首を押さえ、武器を落とさせる。二人目が振り返るより早く足を払うと、男は地面へ倒れ込んだ。

「悪いね。少しだけ、通してもらうよ」

　ミナトは気を失った男たちを安全な場所へ移し、建物の裏口から中へ入った。

　その瞬間、視界に飛び込んできたのは、傷を負ったゾロと、宙を舞うバギーの体だった。

　そして、その奥には檻に閉じ込められたルフィ。

「ルフィ！」

「おお！　ミナト！」

　ルフィが嬉しそうに叫ぶ。

「遅かったじゃねえか！」

「ごめん。町の様子を調べていたんだ。……でも、無事でよかった」

　ミナトは一瞬だけ安堵し、すぐに周囲を見渡した。

　ゾロは負傷している。

　バギーの能力は厄介だ。

　そして、檻のそばには銃を握ったナミが立っていた。

　ナミはミナトの存在に気づくと、警戒するように目を細めた。

　見知らぬ男。

　腰には見慣れない道具を携え、落ち着いた様子で周囲を観察している。

　彼も、あの少年の仲間なのだろうか。

　ミナトはナミを一瞥したが、何も尋ねなかった。

　今は、それどころではない。

「ゾロ、いったん退こう。ルフィを連れ出すのが先だ」

「……分かってる」

　ゾロはバギーから目を離さず、檻へ向かった。

「ルフィ、動くなよ！」

「おう！」

　ゾロは檻の取っ手を掴み、力任せに持ち上げた。

　鉄格子が床から浮き上がる。

「おいおい！　逃がすんじゃねえぞ！」

　バギーが叫ぶ。

　分離した腕が、檻へ向かって飛んできた。

　ミナトは腰のクナイを抜き、狙いを定める。

　投げたクナイが床へ突き刺さった。

　ミナトはその位置を起点に、一瞬で移動する。

　飛んできた腕の進路へ踏み込み、体勢を崩すように蹴りを放った。

　腕が軌道を逸らし、壁へぶつかる。

「なっ……!?」

　海賊たちが目を見張った。

　ミナトはすぐにその場を離れ、ゾロの進む方向へ回り込む。

「こっちだ！　裏口から出よう！」

「分かった！」

　ゾロは檻を抱えたまま走り出した。

　ミナトはその後ろを守り、追いかけてくる海賊たちを牽制する。

　狭い通路へ誘い込み、先頭の男の足を払う。後ろから来た男たちが足を止めた隙に、ミナトはゾロとの距離を詰めた。

「ゾロ、傷は大丈夫？」

「しゃべってる暇があったら、前を見てろ！」

「はいはい」

　ミナトは苦笑した。

　ゾロの足取りは重い。

　それでも、檻を手放そうとはしなかった。

　自分が負傷していることより、仲間を連れ出すことを優先しているのだ。

　ミナトは一度だけ、ゾロの背中を見つめた。

　そして、追っ手の前へ立ちはだかる。

「ここから先へは、行かせないよ」

　海賊が剣を振り上げる。

　ミナトは身を低くしてかわし、相手の懐へ踏み込んだ。腕を打ち、足を払う。男が倒れたところへ、別の海賊が飛びかかってくる。

　ミナトは後退しながらクナイを投げ、追っ手の足元へ突き刺した。

　その一瞬の隙を使って、ゾロたちは路地の角を曲がった。

「……よし」

　ミナトは最後に周囲を確認し、追撃が途切れたことを確かめてから、二人のあとを追った。

　　　　　◇

　町の奥にある、建物の陰。

　ようやく追っ手の声が遠ざかると、ゾロは檻を地面へ下ろした。

「……くそ。重てえな」

　ゾロは傷口を押さえ、息を整えた。

　ミナトはすぐに周囲を確認する。

　今のところ、こちらへ向かってくる気配はない。

「ここなら、少しは時間を稼げそうだね」

「助かったぜ、ゾロ！　ミナト！」

　檻の中で、ルフィが満面の笑みを浮かべた。

「お前ら、来てくれたんだな！」

「当たり前だろ」

　ゾロはぶっきらぼうに答えた。

「仲間を置いていけるか」

　ミナトも頷く。

「無事でよかったよ、ルフィ」

　ルフィは檻の格子を掴んだ。

「ところで、これどうやって開けるんだ？」

　ミナトは錠前を見つめた。

　単純な仕組みの鍵なら、開けることはできる。

　だが、今はまだ追っ手が近くにいるかもしれない。まずは安全を確保することが先だった。

「もう少しだけ待ってて。ちゃんと開けるから」

「おう！」

　ルフィはあっさりと頷いた。

　その様子に、ゾロが呆れたように息を吐く。

「……お前、もう少し危機感を持て」

「何でだ？」

「何でって……」

　ゾロは言葉を詰まらせた。

　ミナトは小さく笑う。

「まあ、ルフィらしいよ」

　そのとき、遠くから再び怒鳴り声が聞こえた。

「どこへ逃げやがった！」

「探せ！　まだ遠くへは行ってねえはずだ！」

　ミナトは表情を引き締めた。

　まだ終わっていない。

　バギーは健在で、町には大勢の海賊がいる。

　それに、あのオレンジ色の髪の少女――ナミ。

　彼女がなぜバギーの拠点にいたのか。なぜ銃を持っていたのか。

　分からないことは多い。

　けれど、今はまず、仲間を安全な場所へ連れていくことが先だった。

「行こう。もう少し離れた場所まで移動しよう」

「おう！」

　ルフィが元気よく答える。

　ゾロは檻を持ち上げ、再び歩き出した。

　ミナトはその隣につき、周囲を警戒しながら進む。

　やがて三人は、追っ手の気配が届かない路地の奥へと姿を消した。

　ルフィはまだ檻の中。

　鍵も、まだ開いていない。

　そして、ナミの本当の目的も明かされていない。

　オレンジの町の空には、夕暮れの色が広がり始めていた。

　この町で出会った人々の思惑が交差する中、三人の冒険は、まだ始まったばかりだった。