ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

泥棒猫と小さな番犬

　薄暗い路地の奥で、ルフィは檻の格子を両手で掴んでいた。

「なあ、ミナト！　まだ開かねえのか？」

「もう少し待ってね。鍵の仕組みは分かったから」

　ミナトは檻の前にしゃがみ込み、錠前を調べていた。

　ゾロは少し離れた壁に背を預け、脇腹の傷を押さえている。先ほどバギーに負わされた傷は浅くない。本人は平気そうな顔をしているが、動くたびにわずかに表情が歪んでいた。

「ゾロ、やっぱり傷を見せてくれない？」

「後でいい」

「その『後で』が来る前に悪化したら困るんだけどな」

「うるせえ。動けるから問題ねえ」

「動けることと、問題がないことは別だよ」

　ミナトが苦笑すると、ゾロは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　そのやり取りを檻の中から眺めていたルフィが、突然声を上げる。

「おおっ！　開いたのか!?」

「うん。今、開けるよ」

　ミナトは手にした細い金属片を慎重に動かした。

　カチリ、と小さな音が鳴る。

「はい、開いたよ」

　扉を引くと、ルフィは勢いよく飛び出した。

「よっしゃあ！　自由だー！」

　両腕を大きく広げ、伸びをする。

「ミナト、お前、こんなこともできるのか！」

「忍びは戦うだけが仕事じゃないからね。鍵を開けたり、気づかれないように中へ入ったりする技も必要なんだ」

「すっげえ！　忍者って何でもできるんだな！」

「何でも、というわけじゃないよ」

　ミナトは笑った。

「できないことも、たくさんあるからね」

「ふーん！　でも、すげえ！」

　ルフィはあっさり納得すると、今度はゾロの方へ駆け寄った。

「ゾロ！　助けに来てくれてありがとな！」

「……檻ごと運ばされた身にもなれ」

「ははは！　悪かった！」

「本当に分かってんのか、てめえは」

　ゾロが額を押さえる。

　ミナトはそんな二人を見て、ほっと息をついた。

「二人とも無事でよかった。ゾロ、逃げるときに檻を運んでくれてありがとう。オレ一人じゃ、あの状況でルフィを安全に運び出すのは難しかったからね」

「礼なんざいらねえ。仲間を助けただけだ」

　ゾロは顔を背けた。

　そのとき、ルフィが何かを思い出したように手を打った。

「あっ、そうだ！」

「今度は何？」

「ナミだ！」

　ミナトとゾロが顔を見合わせる。

「ナミ？」

「そうそう！　海賊専門の泥棒なんだ！」

　ルフィは、まるで自分のことを紹介するような気軽さで言った。

「……待て。何だ、その説明は」

　ゾロが眉をひそめる。

「海賊専門の泥棒？」

「おう！　オレが町で会ったんだ！」

　ルフィは楽しそうに頷いた。

「そいつ、海賊からお宝を盗むんだってよ！」

「ちょっと！　余計なことまで紹介しないでよ！」

　不意に、路地の入口から声が飛んできた。

　三人が振り向くと、オレンジ色の髪の少女が立っていた。

　ナミだ。

　腕を組み、呆れたようにルフィを睨んでいる。

「まったく……。あんたって、本当に余計なことしか言わないわね」

「何だよ！　間違ってねえだろ！」

「そういう問題じゃないの！」

　ナミは深くため息をついたあと、ゾロとミナトに視線を向けた。

「……で、あんたたちが、この子の仲間？」

「ロロノア・ゾロだ」

　ゾロは短く名乗った。

「波風ミナト。よろしくね」

　ミナトは穏やかに微笑む。

「よろしく、ミナト……ね」

　ナミは彼をじっと観察した。

　金髪に青い目。物腰は柔らかいが、腰には見慣れない道具をいくつも携えている。先ほどバギーの拠点から逃げる際、敵の動きを妨害した男だろう。

　あの場面での判断は早かった。

　ただ強いだけの男ではなさそうだ。

「……あんた、変わった格好してるわね」

「そうかな？　動きやすいんだけど」

「別に、悪いって言ってないでしょ」

　ナミはそっぽを向いた。

　ミナトは追及しなかった。

　彼女がバギーの拠点にいたことも、ルフィを捕虜として連れていったことも、気になる点はいくつもある。

　けれど、彼女にも何か事情があるのかもしれない。

　今はまだ、互いのことを知るには時間が足りなかった。

「ところで、町の様子を調べているんだけど……」

　ミナトが話を切り出しかけた、そのときだった。

「お前たち、そこで何をしている！」

　路地の入口から、年配の男が姿を現した。

　白い髭を蓄え、しっかりとした足取りで歩いてくる。服装は町の住民のものだが、その目には強い警戒心が宿っていた。

「……だれ？」

　ナミが小さく呟く。

　男は四人を見比べ、特にルフィの姿を見て眉を寄せた。

「海賊か？」

「おう！　オレはルフィ！」

「堂々と名乗るんじゃないわよ！」

　ナミがすかさず突っ込んだ。

　男はしばらくルフィを見つめていたが、やがて深いため息をついた。

「……私はブードル。この町の町長だ」

　ミナトは一歩前へ出て、軽く頭を下げた。

「初めまして。オレたちは、町の様子を調べていたところです」

「町の様子を？」

「うん。人影が少ないし、住民の人たちも隠れているようだったから」

　ブードルの表情が曇った。

「それは、バギー海賊団のせいだ」

　その名を聞いて、ゾロの目が細くなる。

「やっぱり、あいつらか」

「この町は、あの海賊どもに占領されている。住民たちは町を追われ、外れの安全な場所に身を寄せているのだ」

　ブードルは拳を握りしめた。

「私は町長だ。本来なら、町の者たちを守らなければならん。だが、相手は大勢の海賊。抵抗すれば、町の者たちがさらに傷つく。だから、みんなを避難させるしかなかった」

　その言葉には、悔しさが滲んでいた。

　ミナトは静かに耳を傾ける。

　守りたいものがあるのに、力が及ばない。

　その苦しさは、簡単に言葉にできるものではないだろう。

「……それでも、町を見捨てたわけではないんですね」

　ミナトが尋ねると、ブードルは顔を上げた。

「当たり前だ！　この町は、私たちが一から築き上げた場所だ。簡単に捨てられるものか！」

　強い声だった。

　その一言に、ミナトは小さく頷いた。

「そうですね」

　ルフィも、うんうんと頷いている。

「じゃあ、あいつらをぶっ飛ばせばいいんだな！」

「お前は少し黙っていろ！」

　ゾロが即座に言った。

「何でだよ！」

「話を最後まで聞け！」

　ブードルは思わず目を瞬かせたあと、わずかに苦笑した。

「……ずいぶんと騒がしい海賊たちだな」

「よく言われるよ」

　ミナトは困ったように笑った。

　ブードルは一度咳払いをすると、ふと思い出したように町の奥へ目を向けた。

「そうだ。お前たちに、見てほしいものがある」

「見てほしいもの？」

「ああ。ついてきてくれ」

　　　　　◇

　ブードルに案内されて、四人は町の一角へ向かった。

　通りの先に、小さな店が見えてくる。

　店先には、ペットフードの看板が掲げられていた。建物そのものは古いが、入口の周りはきれいに整えられている。

　その前に、一匹の犬が座っていた。

　小柄な体。少し不揃いな毛並み。それでも、その目には強い意志が宿っていた。

　犬はブードルの姿を見ると、警戒するように低く唸った。

「おいおい、私だぞ。そんなに警戒するな」

　ブードルは困ったように笑った。

「こいつの名前はシュシュ。この店の主人が飼っていた犬だ」

　ミナトはシュシュへ視線を向けた。

「……この子が？」

「ああ。店の主人はホッカーという男でな。私とは古い友人だった」

　ブードルの声が、少しだけ柔らかくなった。

「ホッカーは動物が好きで、商売がうまくいかないときも、動物たちのことを第一に考えていた。私はよくここへ来て、あいつと話をしたものだ」

　店先の看板を見つめる。

「だが、ホッカーは病気で亡くなった」

　ルフィが黙ってシュシュを見た。

「主人がいなくなったあとも、シュシュはここを離れなかった。主人が大切にしていた店を、ずっと守っているんだ」

　ブードルはシュシュの前にしゃがみ込もうとした。

　しかし、シュシュは一歩も動かず、店の入口を守るように座り続けた。

「……もう主人が帰ってこないことを、分かっているのかもしれん。それでも、ここを守ることをやめようとはしない」

　ミナトは、しばらく何も言わなかった。

　店の扉には、長い年月を感じさせる傷がいくつもある。

　けれど、入口の前だけはきれいに保たれていた。

　シュシュが毎日、ここを守っているのだろう。

「大切な場所なんですね」

　ミナトが呟く。

「ああ。シュシュにとっては、ただの店ではないのだろう」

　ブードルは立ち上がった。

「私も、時々こうして食べ物を持ってきている。だが、シュシュは頑としてここを離れん。安全な場所へ連れていこうとしても、戻ってきてしまうのだ」

　ルフィは腕を組み、シュシュをじっと見つめた。

「……そっか」

　いつもの大きな声ではなかった。

　ミナトはルフィを横目で見た。

　彼が何を考えているのか、言葉にしなくても少し分かる気がした。

　シュシュは自分の大切なものを守っている。

　それなら、無理に引き離すことが正しいとは限らない。

　ミナトはゆっくりとシュシュの前にしゃがんだ。

「こんにちは、シュシュ」

　手を伸ばすことはしなかった。

　ただ、穏やかな声で話しかける。

「オレたちは、君の邪魔をするつもりはないよ」

　シュシュはミナトをじっと見つめた。

　しばらくして、唸り声が少しだけ小さくなる。

　それでも、店の前から動こうとはしなかった。

　ミナトは微笑んだ。

「うん。それでいいよ」

　そのときだった。

　通りの向こうから、騒々しい声が響いてきた。

「おい、モージ！　この辺りにまだ何か残ってるんじゃねえか？」

「ガウッ！」

　続いて、地面を踏み鳴らす重い足音。

　大きなライオンにまたがった男が、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。

　男は派手な衣装を身につけ、手には鞭を持っている。

　バギー海賊団の幹部、猛獣使いのモージ。

　そして、彼が乗っているのは相棒のライオン、リッチーだった。

　モージは店先のシュシュを見ると、鼻で笑った。

「まだこんなところにいやがったのか、この犬！」

　シュシュが立ち上がる。

　小さな体で店の入口を塞ぎ、低く唸った。

「おいおい、どけよ。ここにあるもんは、オレたちがもらっていくんだ」

　モージが鞭を鳴らす。

　リッチーは口を開き、鋭い牙を見せた。

　ブードルの顔が険しくなる。

「貴様ら……！　この店にまで手を出す気か！」

「何だ、町長。まだ町に残ってやがったのか」

　モージは嘲笑した。

「とっとと逃げたと思ってたぜ」

「この店は、貴様らの好きにしていい場所ではない！」

「へえ？　だったら、どうするってんだ？」

　モージが鞭を振り上げる。

　シュシュは一歩も退かなかった。

　その姿を見たミナトの目が、静かに細くなる。

　ブードルの話を聞いたばかりだった。

　この店は、シュシュにとって大切な場所だ。

　主人が残した、たった一つの居場所。

　それを守るために、この小さな犬は大きなライオンを前にしても退こうとしない。

「……もう十分だよ」

　ミナトが静かに呟いた。

　モージが振り向く。

「あァ？　何だ、てめえは」

「この子は、ここを守っているんだ。無理にどかそうとするのはやめてくれないかな」

「ハッ！　海賊に説教するつもりか？」

　モージは鞭を振り回し、リッチーの背を叩いた。

「やれ、リッチー！」

　リッチーが地面を蹴った。

　大きな体が、シュシュめがけて突進する。

「シュシュ！」

　ブードルが叫ぶ。

　ルフィが動こうとした、その瞬間。

　ミナトの姿が消えた。

　次の刹那、店の前に置かれていたクナイの位置へ、ミナトが現れる。

　彼はシュシュを抱き上げると、リッチーの突進が届く寸前に、その進路から飛び退いた。

　大きな爪が空を切る。

　リッチーは勢い余って、店の前を通り過ぎた。

「なっ……!?」

　モージが目を見開く。

　ミナトはシュシュを抱えたまま、店から離れた通りの端へ着地した。

「もう大丈夫だよ。怖かったね」

　シュシュの体をそっと地面へ下ろし、優しく声をかける。

「ここからはオレに任せて」

　シュシュは一瞬だけミナトを見上げた。

　それから、すぐに店の方へ顔を向けた。

　自分が離れた場所にいることを気にしているのだろう。

「大丈夫。店は守るから」

　ミナトは穏やかに微笑んだ。

「だから、少しだけ待っていてね」

　シュシュは低く鳴いたあと、その場に留まった。

　ミナトは立ち上がり、モージとリッチーへ向き直る。

「さて……」

　表情から笑みが消えた。

「ここなら、店を巻き込まずに済みそうだね」

「てめえ……！」

　モージの顔が怒りで歪む。

「よくもリッチーの邪魔をしやがったな！」

「邪魔をされたくなかったら、最初から襲わなければよかったんだよ」

「うるせえ！　リッチー、ぶっ潰せ！」

　リッチーが再び吠えた。

　ミナトは腰のクナイを抜く。

　飛雷神の術は、ただ姿を消して相手を翻弄するための技ではない。

　どこへ移動するか。相手がどう動くか。次に何が起こるか。

　それらを見極め、最も効果的な一手を選ぶことが重要だった。

　リッチーが突進する。

　ミナトは真正面から受け止めようとはせず、横へ身を翻した。

　巨大な体が通り過ぎる。

　その進路の先に、ミナトがあらかじめ投げておいたクナイが突き刺さっていた。

　次の瞬間、ミナトの姿が消える。

　リッチーの進路の先へ移動したミナトは、迫りくる巨体をぎりぎりまで引きつけ、地面を蹴って高く跳び上がった。

　リッチーは止まれない。

　そのまま通りを駆け抜け、積まれていた空の木箱へ突っ込んだ。

　木箱が派手な音を立てて崩れる。

「リッチー！　この野郎、何をやってやがる！」

　モージが鞭を振る。

「こっちだ！　あの男を狙え！」

　リッチーが体勢を立て直し、再びミナトへ向かってくる。

　ミナトは足元のクナイを蹴り上げ、空中で掴み取った。

　そのまま後退し、リッチーの突進を誘う。

　力の差は明らかだ。

　正面からぶつかれば、ミナトでも無傷では済まない。

　ならば、力比べをする必要はない。

　リッチーが飛びかかる。

　ミナトは一歩だけ横へずれ、相手の前脚が地面へ着く瞬間を狙った。

　低く踏み込み、体勢の崩れた前脚の脇へ蹴りを入れる。

　リッチーの巨体が傾いた。

「今だ！」

　モージが鞭を振るう。

　しかし、その鞭が届く前に、ミナトはクナイの位置へ移動していた。

　鞭は空を切る。

「なっ……！　また消えやがった！」

　モージが周囲を見回す。

　ミナトは離れた位置に姿を現し、静かに息を吐いた。

　飛雷神の術を使うたび、少しずつ体力が削られていく。

　無闇に繰り返すわけにはいかない。

　次は、モージ自身の動きを止める。

「リッチー！　あいつを追え！　逃がすんじゃねえ！」

　モージが鞭を鳴らす。

　リッチーは吠えながら走り出した。

　その瞬間、ミナトはモージへ向かって駆けた。

「何っ!?」

　予想外の動きに、モージが鞭を振り下ろす。

　ミナトは身をひねってかわし、鞭を握る手首を打った。

　指が緩み、鞭が地面へ落ちる。

　続けて、ミナトはモージの懐へ踏み込んだ。

　肩口を押さえ、足を払う。

　モージの体が地面へ転がった。

「ぐあっ！」

　ミナトは追撃せず、すぐに距離を取った。

　その背後からリッチーが迫る。

　ミナトは振り返り、最後に残していたクナイへ視線を向けた。

　そして、瞬時に移動する。

　リッチーの突進が空振りに終わり、巨体が地面を滑った。

　勢いを殺しきれず、リッチーはそのまま横倒しになる。

　ミナトは素早く近づき、首元を押さえて動きを封じた。

「もう終わりにしよう」

　リッチーはしばらく唸っていたが、やがて力を失ったように動かなくなった。

　ミナトはその様子を確認してから、モージへ目を向けた。

　モージは起き上がろうとしていたが、体勢を崩したまま動けずにいた。

「……くそっ。覚えてやがれ！」

　捨て台詞を吐き、モージはリッチーを呼びながら後退していく。

　ミナトは追わなかった。

　今は、シュシュと店の安全を確かめる方が先だった。

　　　　　◇

「ミナト！」

　ルフィが駆け寄ってきた。

「すっげえな！　あいつら、あっという間に倒しちまった！」

「無事でよかったよ。ルフィも、ゾロも、ナミも」

　ミナトは三人を見回した。

　ゾロはまだ傷が痛むらしく、壁に手をついて立っている。ナミは警戒を解かず、去っていくモージたちの背中を睨んでいた。

「……あんた、ずいぶん強いのね」

　ナミが言った。

「そう見えた？」

「とぼけないで。あんな大きなライオンを相手にして、傷ひとつ負ってないじゃない」

「運がよかっただけだよ」

「……ふうん」

　ナミは納得していない様子だった。

　ミナトはそれ以上説明せず、シュシュのもとへ歩いていった。

「シュシュ、もう大丈夫だよ」

　シュシュは店の前へ戻ると、入口を確認するように周囲を見回した。

　扉は無事だった。

　看板も、店の中も、先ほどと変わらない。

　ミナトはほっと息をついた。

「よかった。店も無事だね」

　ブードルは深く頭を下げた。

「ありがとう。あのままでは、シュシュがどうなっていたか……」

「気にしないでください。オレは、できることをしただけです」

　ミナトはそう言って、シュシュへ目を向けた。

　小さな犬は、店の前に座り直していた。

　主人が残した場所を守るように。

　ルフィはしばらくその姿を眺めていたが、やがて店の中へ入っていった。

「おい、ルフィ。何をしている？」

　ゾロが声をかける。

「ちょっと待ってろ！」

　ルフィは店の中を見回し、棚に残されていたペットフードの袋を一つ手に取った。

　それを抱えて外へ出ると、シュシュの前にしゃがみ込む。

「ほら」

　ルフィは袋を差し出した。

「これ、お前のだろ？」

　シュシュはじっと袋を見つめた。

「この店、大事なんだろ。だったら、これも大事なもんだよな」

　ルフィは難しいことを考えている様子もなく、まっすぐに言った。

「ちゃんと守れよ」

　シュシュはしばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと袋へ鼻先を近づける。

　そして、ルフィを見上げた。

「……ワン！」

　小さな鳴き声が響いた。

　ルフィは嬉しそうに笑った。

「おう！」

　その様子を見ていたミナトは、静かに微笑んだ。

　自分はシュシュの命を救った。

　けれど、シュシュが守り続けているものを理解し、それを大切に扱ったのはルフィだった。

　守るということは、ただ危険を取り除くだけではない。

　相手が何を大切にしているのかを知り、その想いを尊重することもまた、守ることなのだろう。

　祖父の言葉が、ふと脳裏をよぎった。

　仲間の想いを大切にすること。

　それは、仲間だけに限った話ではないのかもしれない。

「……ルフィらしいね」

　ミナトが呟くと、ゾロが鼻を鳴らした。

「何だそりゃ」

「ううん。何でもないよ」

　ミナトは笑った。

　ナミは三人の様子を、少し離れた場所から眺めていた。

　海賊は信用できない。

　そう思っていた。

　それは今も変わらない。

　けれど、目の前の少年は、誰かの大切なものを笑ったり、踏みにじったりしなかった。

　金目の物を奪うことよりも、犬の気持ちを優先している。

　ナミは小さく眉を寄せた。

「……変な海賊」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　ミナトがふと顔を上げた。

「何か言った？」

「何でもないわよ！」

　ナミはそっぽを向いた。

　ミナトは追及せず、穏やかに笑った。

　その態度が、また少しだけ気に入らなかった。

　人のことを見透かすようでいて、無理に踏み込んではこない。

　何を考えているのか、よく分からない男だった。

　　　　　◇

　夕暮れが町を包み始めた頃。

　ブードルは店の前に立ち、ルフィたちへ向き直った。

「お前たちには、礼を言わなければならんな」

「別にいいぞ！」

　ルフィはあっさりと答えた。

「オレは、あいつらが気に入らねえだけだ！」

「そうか……」

　ブードルは目を細めた。

　町を支配し、住民たちを追い出した海賊たち。

　彼らに逆らえば、どれほど危険な目に遭うか分からない。

　それでも、この少年たちは立ち向かった。

　そして、シュシュの大切な店を守ってくれた。

「……お前たちは、バギーを倒すつもりなのか？」

　ブードルの問いに、ルフィは当然のように頷いた。

「おう！　あいつをぶっ飛ばして、海図を手に入れるんだ！」

「海図？」

　ブードルが首を傾げる。

「そうだぞ！　偉大なる航路へ行くためにな！」

　ルフィは胸を張った。

　ブードルはしばらく黙っていたが、やがて町の奥へ目を向けた。

「……そうか」

　その声には、まだ消えない不安があった。

　バギー海賊団は強い。

　モージとリッチーを退けたからといって、これですべてが終わるわけではない。

　ミナトも、それを理解していた。

「町長。オレたちにできることがあれば、協力します」

「……ありがとう、ミナト」

　ブードルは深く頭を下げた。

　そのとき、遠くから爆発音のような大きな音が響いた。

　町の建物が、わずかに震える。

　全員が一斉に顔を上げた。

「何だ、今の音は!?」

　ゾロが刀へ手をかける。

　ミナトは音のした方向を見つめた。

　嫌な予感がする。

　そして、次の瞬間。

　町の奥から、海賊たちの笑い声が響き渡った。

　バギー海賊団は、まだ何も諦めていない。

　ミナトは腰のクナイへ手を添えた。

「……まだ、終わりじゃなさそうだね」

　ルフィはにっと笑い、拳を握る。

「だったら、あいつらをぶっ飛ばせばいいんだろ！」

　その言葉に、ミナトは小さく笑った。

　オレンジの町を取り戻す戦いは、ここからが本番だった。