ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

町長ブードルの覚悟

　爆発音が、町の向こうから響いた。

　びりびりと空気が震え、遠くの建物から舞い上がった煙が、青空を黒く染めていく。

「……またか」

　ブードルは町の方角を見つめ、唇を強く結んだ。

　ここまで何度も、町の人々を避難させてきた。誰もいなくなった通りを見て、これなら大丈夫だと自分に言い聞かせてきた。

　けれど、町が壊されていく音を聞くたび、胸の奥が締めつけられる。

　この町は、ただ建物が集まってできた場所ではない。

　四十年前、故郷を海賊に奪われた人々が、この島にたどり着いた。何もない土地から、少しずつ家を建て、道をつくり、店を開き、人が集まる場所へと変えてきた。

　ブードルも、その歩みを知る一人だった。

　だからこそ、簡単に諦めることなどできなかった。

「町長さん……」

　ナミが、ブードルの様子をうかがう。

　彼の表情を見れば、これから何をしようとしているのかは明らかだった。

「まさか、あいつらのところへ行くつもり？」

「このまま黙って見ているわけにはいかん」

　ブードルはそう言って、壁に立てかけてあった武器を手に取った。

　ルフィが目を丸くする。

「おっさん、戦うのか？」

「わしは、この町の町長だ。町の者たちが苦しんでいるのに、いつまでも隠れているわけにはいかん！」

　声には、恐怖がなかったわけではない。

　足だって、震えていないとは言い切れない。

　それでも、ブードルは歩き出そうとしていた。

　ミナトは、その背中を見つめた。

　止めるべきだろうか。

　相手は海賊だ。戦いに慣れていない町長が一人で向かったところで、勝ち目などほとんどない。

　けれど、ブードルが何を守ろうとしているのかは、ミナトにも分かった。

「町長さん」

　呼び止めると、ブードルが振り返る。

「あなたが戦う必要はありません。町の人たちを守ることだって、立派な役目ですよ」

「……分かっておる」

　ブードルは苦しそうに眉を寄せた。

「だが、わしはこの町の町長だ。わしが何もしなければ、町の者たちは誰を頼ればいい？」

　ミナトはすぐには答えなかった。

　その言葉を、軽々しく否定することはできなかったからだ。

「……分かりました」

　やがて、ミナトは静かに言った。

「でも、一人で背負い込まないでください。あなたが町を大切に思っているように、あなたのことを大切に思っている人たちもいるはずです」

　ブードルは一瞬、目を見開いた。

　それから、わずかに表情を和らげる。

「ありがとう。だが、これはわしが行かねばならんのだ」

　そう言って、再び歩き出した。

　ルフィはその背中をじっと見つめていた。

「……行こうぜ」

「ええ。放っておけないわね」

　ナミがため息をつく。

　ゾロは腹の傷を押さえながら立ち上がった。

「チッ……。まだ休ませてもらえねェのか」

「無理はしないでくださいね、ゾロ」

「分かってる」

　短く答えるゾロの横で、ミナトは周囲を見渡した。

　避難が済んでいない住民はいないか。敵がどこに配置されているか。逃げ道は確保できているか。

　町長の覚悟を無駄にしないためにも、今、自分ができることを見極めなければならなかった。

　＊　＊　＊

　町の中心部では、バギー海賊団が好き勝手に振る舞っていた。

　壊れた建物の破片が道に散らばり、あちこちから煙が立ち上っている。

　その中で、バギーは上機嫌に笑っていた。

「ハーッハッハッハ！　いい眺めじゃねェか！　この町も、もうオレ様のもんだ！」

　部下たちも、船長の機嫌を取るように笑い声を上げる。

　そこへ、一人の老人が姿を現した。

「バギー！！」

　怒鳴り声が、通りに響き渡る。

　海賊たちが振り返った。

　ブードルは武器を構え、バギーを真っすぐに睨みつけていた。

「この町から出て行け！　これ以上、わしの町を好き勝手にすることは許さん！」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、バギーは腹を抱えて笑い出した。

「ギャハハハハ！　なんだ、じいさん！　その格好でオレ様とやり合うつもりか！？」

「わしは、この町の町長だ！」

「だから何だってんだよ！」

　バギーの笑みが、急に冷たくなる。

「町長だろうが何だろうが、オレ様に逆らう奴は容赦しねェ！」

　ブードルは怯まなかった。

　武器を握る手に力を込め、バギーへと踏み込む。

「うおおおおっ！」

　その一撃は、町を守りたいという思いそのものだった。

　だが、バギーに届くことはなかった。

　バギーの手が身体から離れ、宙を飛ぶ。

　ブードルが反応するよりも早く、その手が彼の首に回り込んだ。

「ぐっ……！」

「威勢だけは一人前じゃねェか。だがなァ、町長さんよォ……。オレ様に逆らったことを後悔させてやる！」

　ブードルの身体が持ち上がる。

　苦しげに顔を歪めながらも、彼はバギーを睨み続けていた。

「町……を……」

　かすれた声が漏れる。

「町の者たちには……手を……出すな……！」

「まだ言うか！」

　バギーの手に、さらに力がこもった。

　そのときだった。

「おい」

　場違いなほど、まっすぐな声が響いた。

　バギーが顔を向ける。

　そこには、麦わら帽子をかぶった少年が立っていた。

　モンキー・D・ルフィ。

　その表情から、いつもの無邪気な笑みは消えていた。

「そのおっさんを離せ」

「あァ？」

　バギーが目を細める。

「何だ、てめェ。まだ生きてやがったのか」

「離せっつってんだろ」

　ルフィの声は低かった。

　次の瞬間、ゴムの腕が伸びる。

　拳がバギーの手を弾き飛ばし、ブードルの身体が地面へ落ちた。

「ぐっ……！」

　ルフィは駆け寄り、ブードルの様子を確かめる。

「おい、おっさん！　大丈夫か！」

　ブードルは咳き込みながらも、ルフィの腕を振り払おうとした。

「離せ……！　まだ、わしは……！」

「ダメだ」

「何を言う！　わしは町を――」

「死ぬぞ」

　ルフィは、ブードルを真っすぐに見た。

「このまま行ったら、お前、死ぬぞ」

　ブードルの動きが止まる。

「それでも……！」

　それでも、自分が行かなければならない。

　町長として。町をつくり、守ってきた者として。

　ブードルは再び立ち上がろうとした。

　ルフィは、そんな彼を見つめた。

　そして。

　ゴツンッ！

「ぐっ……！」

　ブードルは、その場に崩れ落ちた。

「ちょっと、ルフィ！？」

　駆けつけたナミが目を剥く。

「何やってんのよ！　せっかく助けた町長さんを殴るなんて！」

　ルフィは気絶したブードルを抱え上げながら、きっぱりと言った。

「だって、ほっといたら死ぬだろ」

「そういう問題じゃ……！」

「いや、そういう問題だろ」

　ミナトは二人のやり取りを見ながら、静かに息を吐いた。

　乱暴な方法だ。

　もっと別のやり方もあったかもしれない。

　けれど、ルフィはブードルの覚悟を笑わなかった。臆病者だとも言わなかった。

　ただ、彼が命を捨てることだけは認めなかったのだ。

「……なるほど」

　ミナトは小さく呟いた。

　ブードルを守るために、その意思を無理やり止める。

　それは、ただ相手の言うことを聞くのとも、自分の考えを押しつけるのとも違う。

　ルフィなりの、真っすぐな答えなのだろう。

「ミナト、町長を頼む！」

　ルフィが声を上げる。

「分かった。安全な場所へ運ぶよ」

　ミナトはブードルを受け取り、町の外へ続く道を確認した。

「ナミ、避難場所まで案内をお願いできる？」

「分かったわ。……もう、次から次へと！」

　文句を言いながらも、ナミはすぐに先へ走った。

　ミナトはブードルを安全な場所まで運び、住民たちに預ける。

「しばらく休ませてあげてください。命に別状はないはずです」

　そう告げてから、町の方へ視線を戻した。

　ルフィとゾロは、もう一度バギーの前に立っていた。

　ミナトも合流しようとした、そのとき。

「待て、ミナト！」

　ルフィの声が飛んだ。

「町の人たちは頼んだぞ！」

　ミナトは足を止める。

　ルフィは振り返らずに続けた。

「あいつはオレがぶっ飛ばす！」

　ミナトは一瞬だけ目を丸くし、それから微笑んだ。

「……うん。任せたよ」

　ルフィが自分の戦いを引き受けるのなら、ミナトは自分の役割を果たす。

　それが、今の自分たちにできることだった。

　＊　＊　＊

　ブードルを退けられたバギーは、苛立たしげに鼻を鳴らした。

「クソが……。どいつもこいつも、オレ様に逆らいやがって！」

　ルフィは、そんなバギーを睨みつける。

「町の人たちを傷つけるな」

「はァ？　てめェに指図される筋合いはねェ！」

「ある！」

　ルフィは一歩、前へ出た。

「お前、町を壊してるだろ！」

「それがどうした！　この町はオレ様が好きにするためにあるんだよ！」

　バギーが腕を振る。

　その動きを見て、ルフィは腰を落とした。

　だが、バギーは突然、ルフィの頭に目を留めた。

　麦わら帽子。

　その赤い帯。

　バギーの顔から、笑みが消える。

「……おい、てめェ」

　ルフィは怪訝そうに眉を寄せた。

「あ？」

「その帽子……どこで手に入れた？」

　ルフィは帽子のつばに手をやった。

「これか？　シャンクスにもらったんだ」

　その名前を聞いた瞬間、バギーの表情が歪んだ。

「……シャンクスだと？」

「ああ。オレの命の恩人だ」

「ふざけるなァァァ！！」

　突然の怒声に、周囲の空気が張り詰めた。

　バギーは顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。

「赤髪の野郎の名前を、気安く口にするんじゃねェ！！」

　ルフィは目を瞬かせた。

「なんだよ。お前、シャンクスを知ってんのか？」

「知ってるだと！？　あの野郎はなァ……！」

　バギーの怒りは、単なる知り合いへの反感というには、あまりにも深かった。

　ミナトは少し離れた場所から、その様子を見つめていた。

　バギーはルフィの帽子を見ただけで、ここまで激昂した。

　つまり、二人の間には何かがある。

　ルフィがシャンクスを大切にしていることは、これまでの話から知っていた。

　だが、バギーにとってシャンクスは、ただの知人ではないらしい。

「……因縁があるんだね」

　ミナトは呟いた。

　そのとき、バギーの部下が慌てて駆け寄ってきた。

「せ、船長！　町の連中がまだ残っているかもしれません！　このままでは――」

「うるせェ！！」

　バギーが部下を怒鳴りつける。

「だったら、残ってる奴ごと吹き飛ばせばいいだろうが！」

　彼は砲台の方へ振り返った。

「バギー玉を用意しろ！！」

　その言葉を聞いたミナトの表情が変わる。

　バギー玉。

　先ほどの爆発音を思い出す。

「……まずい」

　砲台が動き出す。

　照準は、まだ避難しきれていない住民がいる建物の方向へ向けられていた。

「ルフィ！　ゾロ！」

　ミナトが叫ぶ。

「住民を下がらせて！　砲弾が来る！」

「おう！」

　ルフィが走り出し、ゾロも負傷した身体を動かして住民を誘導する。

　だが、砲台の発射準備はすでに整っていた。

「撃てェ！！」

　火花が散る。

　轟音とともに、巨大な砲弾が空を切った。

　向かう先には、まだ逃げ遅れた人々がいる。

　このままでは間に合わない。

　ミナトは歯を食いしばり、懐からクナイを取り出した。

　海岸近く。

　あらかじめ、自分の術を刻んだクナイを置いてある。

　距離は遠すぎない。だが、砲弾が到達するまでの時間を考えれば、迷っている余裕はなかった。

「間に合え……！」

　ミナトの姿が消える。

　次の瞬間、彼は海岸近くのクナイのそばに現れていた。

　砲弾は、すでに頭上へ迫っている。

　ミナトは飛来する砲弾に意識を集中させた。

　転移させる対象は、自分だけではない。

　重い砲弾を、軌道ごと変える。

　わずかな誤差も許されない。

　息を詰め、術を発動させる。

　――刹那。

　砲弾が、空中から消えた。

　そして、次の瞬間。

　町から離れた海上で、巨大な爆発が起こった。

　轟音が海面を震わせ、白い水柱が高く噴き上がる。

　町へ向かっていた破壊の力は、誰もいない海へと消えていった。

　ミナトは片膝をつき、荒く息を吐いた。

「……よかった。間に合った」

　額から汗が流れ落ちる。

　砲弾を転移させるのは、通常の移動とは違う。タイミングも集中力も、普段以上に必要だった。

　すぐに立ち上がることはできる。

　だが、続けて同じことを何度もできるほど、余力は残っていなかった。

「すっげえええ！！」

　少し離れた場所から、ルフィの声が飛んできた。

「ミナト！　今の何だ！？　砲弾が消えたぞ！」

　ミナトは苦笑した。

「あとで説明するよ。今は、あの船長を止めないとね」

「おう！」

　ルフィはすぐにバギーへ向き直った。

　その目に、迷いはなかった。

　バギーは、信じられないものを見るようにミナトを睨んでいた。

「てめェ……！　オレ様のバギー玉を……！」

　怒りで顔を歪め、ミナトを指さす。

「何者だ、てめェは！！」

　ミナトは呼吸を整えながら、静かに答えた。

「ただの、仲間を守りたい男だよ」

「ふざけやがって……！」

　バギーが歯を剥く。

「全員まとめて、ぶっ飛ばしてやる！！」

　ルフィが前へ出た。

「よし！　じゃあ、今度はオレがぶっ飛ばす！」

　ゾロも刀を構える。

「好きに暴れやがって……。そろそろ終わりにするぞ」

　ナミは二人の背後で、バギーの砲台と財宝の位置を素早く確認していた。

　ミナトは、もう一度だけ周囲を見渡す。

　住民は避難できている。

　ブードルも無事だ。

　ここから先は、ルフィとゾロの戦いを邪魔しないようにしながら、町への被害を抑える。

　それが自分の役目だ。

　ルフィは帽子のつばを押さえ、バギーを見据えた。

「シャンクスのことを悪く言うな」

　バギーの顔が、さらに険しくなる。

「……てめェ、あの野郎の何を知ってる？」

「知ってるさ」

　ルフィは迷わず答えた。

「あいつは、すげェ海賊だ」

　その言葉を聞いたバギーの脳裏に、遠い昔の記憶がよみがえった。

　同じ船に乗り、同じ海を渡っていた頃。

　宝に対する考え方も、海賊として見ている未来も、まるで違っていた少年たち。

　そして、あの一件。

　自分の人生を狂わせたと、今も信じている出来事。

「シャンクス……！」

　バギーの拳が震えた。

　ミナトは、その変化を見逃さなかった。

　この戦いは、町を壊す海賊と、それを止める少年の戦いだけではない。

　バギーの怒りの奥には、ルフィの知らない過去がある。

　そしてルフィは、その過去を知らないまま、自分が信じるシャンクスを否定させまいとしている。

　ミナトは静かに息を吐いた。

　未来は、まだ決まっていない。

　けれど、目の前にいる仲間が何を守ろうとしているのかは、少しずつ分かってきた。

　ルフィが地面を蹴る。

　バギーが両腕を広げる。

　オレンジの町をめぐる戦いは、いよいよ決着へ向かおうとしていた。