三輪霞は、剣だけでいい

第一話 入学の日、刀の置き場所

AI利用です

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　乗り換えを一回増やせば、もう少し安く来られた。

　校門の前で携帯電話の画面を閉じながら、三輪霞は、今さらどうにもならないことを考えていた。

　途中で道に迷うよりはいい。今日くらいは。入学初日に遅刻するわけにもいかなかったのだし。

　そこまで考えてから、腕時計を見る。

　約束の時間まで、まだ二十分あった。

「……早すぎたかな」

　背負い直した鞄の中で、筆箱が小さく鳴った。

　京都府立呪術高等専門学校。

　名前と所在地は何度も確認した。ここへ来るまでに必要な書類も、昨夜、三回確かめている。それでも、目の前の門をくぐっていいのか、少しためらった。

　寺院のような建物。街の音が届かない道。門の向こうで、風に揺れる木々。

　学校、なのだそうだ。

　四年間、ここで学ぶことになる。

　長い刀袋を持ち替えたところで、内側から人が歩いてきた。

「三輪さん？」

「はいっ」

　返事が思ったより大きくなった。

　白衣に緋袴の女性が、少し目を丸くしてから笑う。頬には傷痕があった。電話で案内をしてくれた人と、声が同じだった。

「そんなに緊張しなくて大丈夫。庵歌姫です。これから、あなたたちの授業と任務を受け持ちます」

「三輪霞です。本日から、お世話になります」

　頭を下げると、肩から鞄がずり落ちた。

　慌てて肘で押さえる。刀袋まで倒しかけて、どうにか持ち直した。

「荷物、片方持とうか」

「いえ、大丈夫です。重くはないので」

「じゃあ、まず寮に置いてきましょう。話はそれからね」

　歌姫が先に立って歩き出す。

　三輪はその背中を追いながら、鞄の持ち手を握り直した。

　怖い先生じゃなさそうでよかった。

　それだけで、門の前で固まっていた足が、少し軽くなった。

　　　　　＊

　寮の部屋には、机と椅子と寝具、それから、思っていたより大きな収納があった。

「ここ、一人で使っていいんですか？」

「ええ。隣の部屋にも新入生が入るから、あとで紹介するわ」

　窓からは木の枝が見えた。暖房もある。机の引き出しは三つもあった。

　三輪は鞄を下ろし、家から持ってきた小さな目覚まし時計を机に置いた。

　歌姫が差し出した封筒には、寮の鍵と、生活についての案内が入っていた。

「食事や設備のことはここに書いてあるけど、分からなければ聞いて。必要な物があれば、買いに行ける時間も作るから」

「ありがとうございます」

　まず買わなければいけないのは、洗濯用の洗剤だろうか。

　いや、備品があるかもしれない。案内を読んでからにしよう。

　そんなことを考えつつ、刀袋を収納の脇に立てかける。

「それ、中身は真剣よね」

　歌姫の声に、三輪は手を止めた。

「はい。移動中は、鞘から抜けないようにしてあります」

「分かりました。持ち歩く場所については、実技のときに説明するわ。ほかの人の部屋や共用部分へ、置きっぱなしにはしないでね」

「はい」

　刀の置き場所も、新しく覚えることの一つだった。

　家では、弟たちの手が届かないところに置いていた。ここでは、自分が気をつけるだけでは足りないのだろう。

　歌姫について部屋を出る直前、三輪はもう一度振り返って、刀袋が倒れないことを確かめた。

　　　　　＊

　案内された教室には、先に二人が来ていた。

　窓際に座っていたのは、髪の短い少女だ。机に頬杖をついて、こちらを見る。

　その反対側には。

　木と金属でできたような、人の形をしたものが座っていた。

　三輪の足が、教室の入り口で止まった。

「どうしたの」

「あ、いえ」

　歌姫に声をかけられて、慌てて一歩進む。

　呪術師の学校なのだから、いろいろな人がいるのだと思う。いるのだと思うが、事前に少しだけ聞いておきたかった。

　窓際の少女が、三輪の顔を見て口の端を上げた。

「ずっと見てると失礼じゃない？」

「ご、ごめんなさい」

「構わん。慣れている」

　声は、座っている人形の方から聞こえた。

　三輪は背筋を伸ばした。

「三輪霞です。今日からよろしくお願いします」

「究極メカ丸だ」

「……メカ丸、くん？」

「メカ丸でいい」

「うん。よろしく、メカ丸」

　頷いてから、窓際の少女へ向き直る。

「禪院真依」

「禪院さん。よろしくね」

「真依でいいわよ。呼ばれ慣れてるから」

「じゃあ、真依。私も、霞でも三輪でも」

「分かった、三輪」

　返答は早かった。

　少し怖そうだと思ったけれど、話しかけるなというわけではないらしい。

　三輪は空いている机に鞄を置いた。

「今年の一年生は、あなたたち三人です」

　教卓の前で、歌姫が書類を揃えた。

「少ないと思うかもしれないけど、その分、一人ひとりの状態を見ながら授業を進めます。任務についても、いきなり全部を任せることはありません」

　三輪は筆箱と手帳を取り出した。

　連絡の取り方。外出の届け出。任務へ出る際の集合場所。

　歌姫の説明を、順番に書き留めていく。

　呪いが見える。

　呪力を扱える。

　それだけでは、まだ知らないことがいくらでもあるらしかった。

　特に、任務の報告と、危険度が違ったときの対応は大事だと言われた。

「自分で判断できると思っても、連絡を省かないこと。あなた一人が無事でも、迎えに来た人が危険な場所へ入ってしまうかもしれないから」

「はい」

　三輪は、その一文に線を引いた。

　隣で真依が、手帳をちらりと見る。

「全部書くの？」

「忘れたら困るし」

「あとで紙でもらえるって」

「えっ」

　顔を上げると、歌姫が同じ内容の印刷された紙を配り始めていた。

　真依が、小さく鼻で笑った。

　三輪も笑うしかなかった。

　　　　　＊

　説明のあとに、校内の案内と昼食を挟んだ。

　午後は、入学前に身につけた技術の確認だった。

　着替えた三輪が稽古場へ着くと、歌姫のほかに、運動着の男性が待っていた。

「今日は、実技の確認を手伝ってもらいます。指示を聞いて、できる範囲で動いてね」

　三輪は紹介された指導員へ一礼した。

　真依とメカ丸は、壁際に並んでいた。三人それぞれ、確認する内容が違うらしい。

　三輪は持参した刀を袋ごと壁の刀掛けに置いた。

　その隣には稽古用の木刀が並んでいる。

「普段は、それを使うんだね」

　指導員が、三輪の刀袋を見た。

「はい」

「まずはこっちで。人と打ち合う稽古はしたことがある？」

「あります」

「じゃあ、軽く合わせてみよう。受け方と足の運びを見たい。無理に勝とうとしなくていいから」

　渡された木刀を、三輪は両手で持った。

　柄の感触を確かめて、一度だけ向きを直す。

　重さが違う。

　それと、少し先が軽い。

　手の内を緩めてから締め直せば、それで済んだ。

「呪力は？」

「身体の強化に使う分はいいよ。ただし、木刀を壊さない程度に」

「分かりました」

　歌姫が二人の間から下がった。

「始めてください」

　指導員が、木刀を中段に構える。

　三輪も正面に立った。

　初対面の相手との会話は、今でも少し苦手だった。

　何を聞いていいのか。どこまで話せばいいのか。つい考えすぎて、返事が遅くなる。

　けれど、こうして向き合えば、迷うことはなかった。

　右足に、わずかに体重が乗る。

　肩が動くより先に、柄を握る指が締まった。

　相手の木刀が、三輪の左肩へ向かってくる。

　三輪は半歩、斜めに入った。

　木と木が触れる、乾いた音がした。

　大きく弾く必要はなかった。振り下ろされる木刀の横へ自分の刀身を添え、相手の手元が流れる方向へ、ほんの少し押す。

　指導員の腕が伸びた。

　その内側を、三輪の木刀が通った。

　切っ先が、胸元の手前で止まる。

　相手の木刀は、三輪の左側にあった。

　打ち直すには、いったん腕を戻さなければならない。

　三輪の方には、もう、動く必要がなかった。

「……あ」

　指導員が、自分の胸元を見下ろした。

　三輪は木刀を引いた。

「ありがとうございました」

　頭を下げてから、返事がないことに気づく。

　顔を上げた。

　指導員は木刀を下げたまま、歌姫を見ていた。

　壁際で、真依が腕を組み直す。

「今の、終わり？」

「うん。一本、入ったと思うけど……」

　三輪は指導員の方へ視線を戻した。

　打ち合いを続けるべきだったのだろうか。

　勝とうとしなくていいとは言われたけれど、入れる場所があったので、そこへ入れた。力も、ほとんど使っていない。

「もう一度、いいかな」

　指導員が言った。

「はい」

　三輪は、元の位置へ戻った。

　今度は相手の構えが違った。

　腰が少し落ちる。さっきよりも、腕と脚に呪力が集まっていた。

　三輪は自分の立ち位置を確かめた。

　後ろには誰もいない。右にも十分な広さがある。

　相手が踏み込む。

　木刀が途中で軌道を変えた。

　肩ではなく、手元。

　三輪は右手の握りをわずかに緩め、柄を引いた。打ち込まれた木刀が、指一本分だけ前を通り過ぎる。

　相手が引き戻す前に、その鍔元を押さえた。

　踏み込んだ足の外へ回る。

　指導員の身体が半ば横を向き、再び胸元に切っ先が止まった。

　今度は、木刀の触れる音も小さかった。

「そこまで」

　歌姫が言った。

　三輪はすぐに木刀を下ろした。

　指導員が、一度息を吐く。手首を回し、握りを確かめている。

　歌姫の眉間に、皺が寄っていた。

「三輪さん。相手をしてもらったのは、いつも同じ人？」

「えっと、基本は教えてくださった先生です。何度か、ほかの方とも」

「その先生から、学校でどのくらい動くように言われている？」

「特には。聞かれたことには、ちゃんと答えるようにと」

　歌姫は少し考えたあと、指導員と短く言葉を交わした。

　三輪は待った。

　自分が今の相手に勝つことは、構えを見たときから分かっていた。

　師と最後に稽古をした日も、その前の日も、そうだった。

　だからといって、学校で何を見たいのかまで分かるわけではない。動きの途中で止めて、もっと受けた方がよかったのかもしれない。

「あの、やり方が違ってましたか？」

　歌姫が、三輪へ向き直った。

「いいえ。指示どおりだったわ」

　はっきり言われて、肩の力が抜ける。

「よかったです」

「ただ、今日はここまでにしましょう。改めて、稽古の時間を取ります」

「分かりました。木刀は、戻しておけばいいですか？」

「ええ。ありがとう」

　三輪が刀掛けの方へ向かうと、真依が一歩、壁から離れた。

「あんた、ずいぶんやるのね」

「ずっと、こればっかりだったから」

「どのくらい？」

「学校から帰って、用事が終わってから。休みの日も、できるときは」

「そういう意味じゃないんだけど」

「え？」

　真依は、何か言いかけてやめた。

「……別に」

　その横から、メカ丸の声がした。

「木刀を渡されてから、一度、握りを変えたな」

「うん。いつものと重さが違ったから」

「あれだけで分かるのか」

「持てば、大体は。メカ丸も、使う？」

「俺はいい」

　差し出しかけた木刀を戻す。

　聞きたかっただけらしい。

　三輪は木刀を元の場所へ掛け、代わりに自分の刀袋を手に取った。

　帰る前に、歌姫へ確認する。

「先生。これは、部屋に置いておいて大丈夫ですか？」

「ええ。さっき話したとおりで大丈夫よ」

「はい」

　その返事を聞いて、三輪はようやく、朝から手帳に書こうと思っていた質問を思い出した。

　洗剤は、寮にあるのだろうか。

　今聞いていいのか迷っているうちに、真依が出入り口から振り返った。

「帰らないの？」

「あ、帰る。待って」

　三輪は刀袋を肩にかけ直し、二人のあとを追った。

　　　　　＊

　三人が出ていったあと、稽古場には歌姫と指導員が残った。

　廊下から、三輪の声がかすかに聞こえる。

　寮の設備について、真依に何か尋ねているようだった。

「二本目は、見せるための打ち方じゃなかったわよね」

　歌姫が確認すると、指導員は頷いた。

「先に手元を取るつもりでした。一本目で、入ってくるのは分かっていたので」

「でも、入られた」

「はい。引こうとしたときには、もう」

　彼は、手にした木刀を見た。

　傷も欠けもない。

　強い呪力で叩き伏せられたのなら、まだ説明できた。だが、三輪は彼の打ち込みを、ほとんど抵抗のない方向へ逃がしていた。

　歌姫も、二本目は最初から動きを追っていた。

　それでも、踏み込むべき間がどこにあったのか、うまく説明できなかった。

　指導員がわずかに構えを直しただけで、少女の立つ場所も変わっていた。その修正があまりに小さく、攻めに移る前の準備には見えなかったのだ。

「改めて見るなら、誰に来てもらいますか」

「まずは学長に相談する。それと、教えていた人にも連絡を取りたいわ」

　歌姫は、三輪の実技確認の用紙に目を落とした。

　入学前の指導歴。使用する武器。呪力の扱い。

　記入欄はいくつもある。

　けれど今見たものを、そのまま収められる欄はなかった。

　歌姫は用紙の余白に、次の稽古で確認する項目を書き足した。

　廊下ではもう、三人の足音が聞こえなくなっていた。