指先の赤を見たとき、三輪はもう、正面から外れ始めていた。
背後では土が吸い寄せられている。
右へ避ければ、そちらへ引き戻される。
だから、左。
五条の右手を見ながら、斜め前へ出る。
赤が膨らんだ。
空気の塊に横から殴られたようだった。
三輪は肩を入れ、身体に沿う領域を厚くした。刀まで回していた分を引き戻し、左の上腕と脇腹へ集める。
それでも、衝撃は消えなかった。
足が地面を離れる。
肺から息が押し出され、視界が一度、白くなった。
背中から落ちる直前に、腰をひねる。左足、右足。靴底で地面を擦り、最後の勢いを逃がした。
止まった場所へ、五条が来た。
息を吸うより先に、刀を上げる。
蹴りを正面から受けず、刃の腹で軌道をずらした。刀身にかかる負荷へ呪力を合わせ、右へ抜ける。
左脇腹が痛む。
そこをかばって肩が落ちれば、次は頭を取られる。
三輪は痛みとは別に、足を動かした。
＊
「今のは、止めなくていいのか」
家入の声に、歌姫は短く答えた。
「動けてる。呼吸も、戻ってるわ」
視線は三輪へ置いたままだった。
三輪の左手が、一度、脇腹へ触れる。
正の呪力がそこへ集まった。
家入は目を細める。
「……自分で治せる方か」
「ええ。でも、無理をするようなら止めます」
三輪は刀を片手で保ち、五条から離れるように動いていた。
五条も、ただ待ってはいない。
進路の先へ回り、今度は左側から拳を出す。
三輪が避ける。刀を返す。無下限に阻まれる前に引き、足を替える。
治療に割いた分だけ、攻めの選択が減っている。
その時間を、自分の足と片手の剣で稼いでいた。
やがて、左手が柄へ戻った。
三輪が息を吸う。
さっきより深く、胸が動いた。
＊
治ったからといって、使った呪力まで戻るわけではない。
三輪は握りを確かめた。
痛みは引いた。両足で踏める。
それで十分だった。
五条の右手が、また上がる。
同じ避け方はしない。
三輪は半歩下がった。五条が前へ出る。その踏み込みへ合わせ、今度は逆に、低く入った。
赤い光は、まだ生まれていない。
刀身へ領域を通し、上げかけた手の下へ刃を置く。
五条の手首が返った。
刀を避けた指先が、三輪の肩へ向く。
三輪は右足を深く踏み、肩をその下へくぐらせた。
頭上で反発が弾ける。
髪が跳ね上がり、背後の地面が吹き飛んだ。
巻き込まれた風に身体を押されながら、三輪は刀を振り終えずに止めた。
引き戻して、五条の肘の外へ回す。
五条の左手が、右手へ近づいた。
何かを組む。
動作の意味より先に、呪力の変化を捉えた。
身体の周囲で膨れたそれが、足元と頭上へ広がっていく。
逃げるなら、今だった。
＊
「領域展開」
五条の声と、三輪の踏み込みが重なった。
刀に纏わせた領域を解く。
代わりに、自分の身体を包む範囲だけ、簡易領域を張った。
景色が暗く変わりかける。
そこに留まって、何が起こるか確かめるつもりはなかった。
自分の結界の縁が、削られる。
張り直す。
足は止めない。
まだ閉じ切っていない外殻。その一部へ呪力が集まり、隣の部分が遅れて埋まろうとしていた。
三輪は、埋まり切る前のそこへ刀を通した。
押し広げるのではなく、形成の継ぎ目へ刃筋を合わせる。
抵抗が走った。
切っ先を寝かせない。手首も返さない。
踏み込みと刃の進む線を揃え、そのまま身体を送り出す。
空が見えた。
背後で、黒い球が閉じる。
三輪は振り返らず、もう一歩、距離を取った。
簡易領域が最後まで残っていたことを、足裏の感覚で確かめる。
それから、息を吐いた。
受け切ったわけではない。
受ける場所から、出た。
その一度のために、刃へ集めていた呪力まで使った。
刀を持つ右手が、わずかに熱かった。
＊
日下部は、閉じた結界と、その外にいる三輪を見ていた。
「完成した領域を斬ったわけじゃねえ」
誰へともなく言った。
「閉じるところを、抜けやがった」
歌姫は返事をしなかった。
記録へ目を移す余裕もなかった。
黒い外殻がほどけ、五条が現れる。
彼は三輪の位置を確認すると、すぐに歩き始めた。
その右手が、先ほどとは違う高さにある。
＊
三輪は、近づいてくる五条を見た。
術式の使い方が変わっている。
さっきまで、足元を引いていた力がない。
だが、身体の強化はむしろ強い。
領域を解いた直後。
使いにくい時間があるのだと、動きから分かった。
三輪は踏み込んだ。
五条も、前へ来た。
迎える拳は、刀を避けるために引かれていない。
刀の軌道へ入るより先に、その根元を押さえるつもりだ。
三輪は振り上げかけた刀を低く保ち、鍔で手を外へ流す。
五条の反対の拳が腹へ迫る。
腰を引く。
制服が擦れるほど近くを、拳が通った。
引いた腰を戻す動きで、刀を押し出す。
五条は手首へ触れ、切っ先の線をずらした。
三輪は押し合わなかった。
触れられた右手を支点に、柄を回す。刀の向きを変えながら、左足を相手の足の間へ入れた。
五条の肘が落ちる。
その内側へ左腕を差し込み、胸を正面からぶつけない角度で抜ける。
互いの肩が擦れた。
背後へ回らせまいと、五条が向き直る。
そこへ、切っ先が戻っていた。
頬を避けた五条の足が、地面を蹴った。
三輪も動く。
もう一度、近い。
拳と柄。肘と鍔。長い脚の内側を、小さな歩幅で抜ける。
刀の長さが邪魔になる距離でも、三輪の剣は止まらなかった。
刃を全部使う必要はない。
相手の腕の向こうへ、切っ先が少し出ればいい。
五条はそのたびに、三輪の握りを崩そうとした。
取らせない。
握り直すのではなく、足で刀の位置を変えた。
五条が一歩下がる。
三輪の刀が、また、届かなくなった。
無下限が戻った。
すぐに領域を纏わせる。
その切り替えを待っていたように、地面が横へ引かれた。
五条の姿が遠ざかる。
三輪は追った。
前へではなく、斜めへ。
＊
ここから長く続ければ、不利になる。
治療に使った分。結界を張り直した分。
刀を守り、領域を切り替え、その一つ一つに呪力が要った。
五条にも消耗はあるはずだった。
けれど、そのことを当てにして待つつもりはない。
三輪は、足跡を見る。
五条の足ではなく、二人が動いた地面全体を。
抉れた場所。
崩れた土。
さっき自分が、着地に使わなかった場所。
五条なら、そんなものは障害にならない。
宙へ出られる。術式で身体を運べる。足を置く場所がなければ、別の動きをすればいい。
ただし、その別の動きも、身体から始まる。
三輪は刀を、少し下げた。
＊
五条の前に、逃げ道は見えていた。
下がりながら蒼で引き離す。
赫で正面を払う。
近づけたところで柄を取る。
三輪の刀が低い。
踏み込みに合わせて、足を斬る構え。
ならば、踏み込む必要はない。
五条は三輪の横へ、引力の中心を作った。
彼女が領域を全身へ回せば、刀が鈍る。
流れに乗れば、その先を押さえる。
三輪は、流れに乗った。
先ほどと同じように。
ただし、刀を身体へ寄せなかった。
低く置いたまま、引かれる足を一歩、長く出す。
刃の先が、五条の左足へ届く線に乗った。
五条は足を引いた。
そのまま後ろへ移るには、右足を替える。
替えかけた足の前へ、三輪の左足が滑り込んだ。
刀を下から返す。
五条は右手を伸ばした。
狙いは柄。
今度は、取れた。
そう見えた。
三輪の左手は、もう柄から離れていた。
刀を引くのではなく、その手で五条の右手首へ触れる。
身体から続く領域を、その接触へ集めた。
無下限を隔てず、掌が手首を捉える。
強く握り潰す必要はない。
柄を取ろうとした力の向きを、半円だけ変える。
五条の右肘が、外へ開いた。
三輪は、その腕の下へ入った。
五条の左手が上がる。
指先に赤が生まれた。
三輪は左腕で抱えた右腕を、そちらの前へ押し上げた。
赤い光が、肩越しに空へ抜ける。
同時に、五条の身体が浮きかけた。
地面から離れれば、足の位置など関係がなくなる。
三輪は浮く力に逆らわず、掴んだ腕へ自分の重心を預けた。
右足を、五条の右踵の後ろへ送る。
引く腕と、持ち上がる身体。
その向きが揃う前に、腰を回した。
五条の肩が傾く。
地面が近づく。
五条は倒れ切る前に、左手をついた。
その手の周囲で、土が鳴った。
蒼。
三輪を横へ引き剥がす力が、もう生まれていた。
だが、三輪は腕を押さえた場所に留まらなかった。
五条の右腕を手放し、その肩を越えるように一歩進む。
引かれる力で身体がずれる。
そのずれごと、刀を運んだ。
纏わせる領域を、左手から刃へ戻す。
握りを締める。
五条の左手が地面を離れた。
向き直るより先に、三輪の左前腕が、彼の右肘を胸の方へ押し戻していた。
右膝は、起こしかけた腿の外側。
切っ先は、肩の上を通る。
刃の腹ではない。
薄い領域を纏った刃が、喉元の皮膚に触れる、わずか手前で止まった。
五条の指が、動きかけた。
三輪も、握りを変えずに、刃を追わせた。
首を逃がそうとすれば、逃げる先へ。
腕を返そうとすれば、その前へ。
まだ、動ける。
それでも、刃が通る方が早い。
五条は、そこまでを見た。
青い目が、三輪の目を見る。
三輪は押し込まなかった。
止めたまま、返事を待った。
「……参った」
はっきりと、五条が言った。
「僕の負け」
＊
「そこまで」
日下部の声がした。
三輪は先に刃を離し、次いで身体を引いた。
二歩分下がってから、刀を低くする。
五条は地面へ座ったまま、自分の右腕を一度、曲げ伸ばしした。
三輪は頭を下げた。
「ありがとうございました」
「うん。こちらこそ」
五条が立ち上がる。
その顔を見て、三輪は初めて、少しだけ緊張した。
勝負は終わった。
それは分かっている。
けれど、そのあと何を言えばいいかは、剣を持つ前ほどには分からなかった。
「最後の、僕が手をつくところまで考えてた？」
三輪は顔を上げた。
「手をつかなかったら、そのまま崩すつもりでした」
「そこから引っ張るのは？」
「あの向きなら、離した方が先に回れたので」
五条は黙って、自分がいた場所へ目を向けた。
片手をついた跡。
その脇を通り抜けた靴跡。
「……全部、近づくために使われたな」
三輪は何も言わなかった。
五条が、今度は笑った。
「強いね。三輪ちゃん」
「ありがとうございます」
「お世辞じゃないよ」
「はい」
そこは、聞き間違えなかった。
五条は少しだけ目を細め、それから、立会いの方へ向き直った。
「記録にも、そのまま残して。僕が負けた」
歌姫が頷く。
「分かってるわ」
「じゃ、まず二人とも、こっち」
家入が手を上げた。
「感想は、診てからにして」
＊
三輪は刀を納め、家入の前へ座った。
左腕を出す。脇腹も確かめられる。
「自分で治したところ、まだ変な感じは？」
「ありません」
「痺れは」
「ないです」
「よし。でも、今日はもう振らないこと」
「はい」
隣で五条が、破れた袖を引っ張っていた。
「これ、直るかな」
「私は服は治せないよ」
「知ってる」
三輪は、自分の制服を見下ろした。
肩と袖が、思っていたより汚れている。
洗えば落ちるだろうか。
考えてから、携帯電話を取り出した。
まず、終わったこと。
約束した順番で、文字を打つ。
『終わったよ。今、家入先生に診てもらったところ。大きな怪我はないです』
送り終えると、急に喉の渇きが気になった。
歌姫が、未開封の水を差し出した。
「お疲れさま」
「ありがとうございます」
蓋を開ける。
ひと口飲んでから、息を吐いた。
携帯電話が震える。
『分かった。水を飲め』
三輪は手の中のボトルを見た。
それから、少し笑った。
『今、飲んでる』
もう一つ、文字を続ける。
『勝ったよ』
送信して、画面を閉じた。
演習場の向こうで、五条と日下部が話している。
抉れた地面の上を、風が通った。
三輪は、もうひと口、水を飲んだ。