三輪霞は、剣だけでいい

第十七話 帰れた人と、帰らない人

AI利用です

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　扉の奥には、もう一人いた。

　年配の女性が振り返って声をかけると、店の奥から、杖をついた男性が出てきた。

「すみません。脚が悪いもので」

「急がなくて大丈夫です。段差だけ、気をつけてください」

　三輪は戸口の破片を靴で端へ寄せた。

　先ほどまで、ここを走って通った。

　扉が開かなければ、中に人がいると分からなかったかもしれない。

「ずっと、こちらに？」

「ええ。外へ出るなって聞こえたものですから」

　女性は三輪の刀へ目を落とし、それから、すぐに顔へ戻した。

　三輪は店の名前と人数を通信で伝えた。

　返ってきた案内に従い、二人を大通りの手前まで連れていく。

　そこには、藤村がいた。

「こちらでお預かりします」

「お願いします。奥の通路は、これから確認します」

　男性が、頭を下げかけた。

　杖が少し浮き、女性がその肘を支える。

「そのままで、大丈夫です」

　三輪も小さく頭を下げた。

　二人がゆっくり離れていくのを見てから、店の並ぶ通路へ向き直る。

　次の扉は閉まっていた。

　三輪は、今度は足を止めて叩いた。

　　　　　＊

　最後に抜いたのは、倉庫の天井裏へ逃げ込んでいた呪霊を祓うためだった。

　棚の向こうへ下がってもらい、梁へ届く位置から一度だけ跳ぶ。

　刃が通る。

　降りてきたときには、もう、棚を揺らしていた音は消えていた。

　三輪は周囲を確かめ、刀を納めた。

　鍔が鞘へ触れる音が、思っていたより大きく聞こえた。

『三輪、そちらの確認が終わったら交代です。集合地点へ戻って』

「はい。倉庫内に二人。お怪我はありません。出口までご案内してから戻ります」

　歌姫が了承する。

　倉庫の男性は何度も礼を言いながら、床へ落ちた商品を拾いかけた。

「あの、お荷物は、あとで。まず、ご一緒に」

「ああ……そうですね」

　男性は手を引っ込めた。

　割れた箱を見つめる、その横顔を覚えた。

　呪霊がいなくなっても、元どおりにはならないものが、通りのあちこちに残っていた。

　　　　　＊

　集合地点の一角に、長机が出ていた。

　戻った者が名前を伝え、怪我の有無を聞かれている。

　三輪も自分の名前を言い、診てもらってから、通行の邪魔にならない場所へ下がった。

　指先が少し冷たい。

　手袋を外して、両手を擦る。

「ほら」

　真依が、温かい缶を差し出した。

「ありがとうございます」

「何で敬語なの」

「……あ。ありがとう」

　三輪は受け取り、両手で包んだ。

　真依は隣へ座ると、自分の缶を開けた。

　しばらく、二人とも話さなかった。

　少し先では、家族と連絡の取れない人が、補助監督へ何かを説明していた。

　同じ名前を、何度も繰り返している。

　三輪が腰を浮かせると、真依もそちらを見た。

「今、聞いてるでしょ」

「うん」

「同じこと、二回言わせることになるわよ」

　三輪は座り直した。

　助けが必要なのは分かる。

　けれど、刀を持って近づけばいいわけではなかった。

　やがて補助監督が別の用紙を持って戻り、その人を机の向こうへ案内した。

　三輪はそこまで見てから、缶を開けた。

　甘い匂いがした。

「……甘い」

「飲む前から分かるでしょ」

「でも、おいしい」

　真依は返事をせず、自分の缶へ口をつけた。

　　　　　＊

　東京からの知らせは、いくつかに分かれて届いた。

　新宿側の戦闘が収束へ向かっていること。

　東京校でも戦闘が起きたこと。

　乙骨たちには生存の確認が取れており、負傷者の治療が行われていること。

　三輪は、最後の説明で顔を上げた。

　白い制服。

　刀の握りを確かめながら話した、控えめな声。

　真希も、狗巻も、パンダも、あの学校にいる。

「詳しいことは、確認が済んでから伝えます」

　歌姫は資料を閉じた。

「皆の担当区域も、まだ確認が続いてる。今分かっていることだけを、報告書へ残してね」

　三輪は頷いた。

　自分が見た範囲と、人から聞いたことを、分けて書く。

　何度も直された書き方だった。

　膝の上で用紙を広げる。

　駐車場の六人は、全員が搬送先か避難先へ移ったと、すでに連絡を受けていた。

　最後に案内した倉庫の二人も、確認が取れている。

　一つずつ書いていく。

　途中で、名前を知らない人が何人もいることに気づいた。

　子供の手を引いていた人。

　足を痛めていた女性を支えた人。

　助けたときの顔は覚えているのに、名前は知らなかった。

　三輪は、引き継いだ場所をできるだけ正確に書いた。

　　　　　＊

　高専へ戻った頃には、日付が変わっていた。

　歌姫に報告書を渡し、刀の状態を確かめる。

　手入れを済ませて顔を上げると、廊下の先から小さな金属音が聞こえた。

　メカ丸が、肩の傷を確かめていた。

「そこ、自分で直せるの？」

　三輪が声をかけると、彼は顔を向けた。

「表面だけだ。中は明日見る」

「そっか」

「お前も、もう休め」

「うん。その前に、お礼だけ」

　メカ丸の手が止まった。

「駐車場で、外を見ててくれて、ありがとう。中の人、全員出られたって」

「聞いた」

「うん」

　そこで話は終わるはずだった。

　けれど、メカ丸は工具を置いた。

「……六人だったな」

「うん。上にいたのは、六人」

「見落としていなくて、よかった」

　三輪は彼を見た。

　入口で伝えられた人数。

　その数字を、彼もずっと覚えていたのだと分かった。

「ほかの階も、確認してもらったよ」

「そうか」

　メカ丸はもう一度だけ頷いた。

　三輪は壁際へ寄り、刀袋を持ち直した。

「今日ね、最後の方、お店に残ってた人を案内したんだけど」

「ああ」

「私、走ってるとき、そこの扉、見てなかった」

　黙って聞いている気配があった。

「外からは分からなかった。開けてもらって、初めて、中に人がいるって分かったの」

「だから、確認して回ったんだろう」

「うん」

「なら、次もそうすればいい」

　三輪は目を伏せ、少し息を吐いた。

「……うん。そうする」

　答えは短かった。

　短く言ってもらえて、助かった。

　メカ丸が、こちらを見る。

「怪我はないんだな」

「さっき、診てもらった。大丈夫」

「分かった」

　それを聞いてから、彼は工具をしまい始めた。

　三輪も刀袋を肩へかけた。

「おやすみ」

「ああ」

　　　　　＊

　足音が廊下から消えても、与幸吉はしばらく、傀儡の視界を切らなかった。

　誰もいない廊下。

　遠くで閉まる扉の音。

　自分のいる部屋には、夜明けを知らせる窓もなかった。

　身体の置き方を少し変えるだけで、痛みが走る。

　彼は息を止め、収まるのを待った。

　傀儡の肩の傷は、自分の傷ではない。

　あの場所で三輪の顔を見て話しても、自分がそこへ立っていたことにはならない。

　それでも、声は聞けた。

　人数を告げたときの返事も、戻ってきてからの礼も。

　無事だと言う、その声も。

　直接見て確かめられる日が、いつか来るだろうか。

　幸吉は、閉じた扉へカメラを向けたまま、もう一度、さっきの会話を思い返した。

　　　　　＊

　夏油傑の死亡が伝えられたのは、そのあとだった。

　三輪は教室で、歌姫の説明を聞いた。

　百鬼夜行を起こした呪詛師は死亡した。

　協力した者の一部は拘束され、一部は逃走している。残る呪霊と被害の確認も続く。

　それ以上の詳しい経緯は、まだ知らされなかった。

　三輪も、どう倒されたのかを尋ねなかった。

　東京校での戦闘。

　負傷した生徒たち。

　そして、死んだ人の名前。

　順番に聞いても、頭の中で、まだ一つの出来事にならなかった。

「五条先生は」

　気づくと、口に出していた。

「ご無事なんですよね」

「ええ」

　歌姫が答えた。

　三輪は頷いた。

　携帯電話には、あのとき撮ってもらった写真が入っている。

　連絡先を開きかけて、やめた。

　何と送ればいいのか、まだ言葉が見つからなかった。

　　　　　＊

　京都の学生たちが知ったのは、そこまでだった。

　夏油傑の遺体が、誰の手を経て、どこへ運ばれたのか。

　通常の処理から外れたその行方を、三輪が知る機会はなかった。

　やがて、その肉体が再び目を開けたとき、額には縫合の跡があった。

　身体を動かす者は、もう、夏油傑ではなかった。

　指を曲げる。

　掌へ集まる呪力と、そこへ刻まれた術式の感触を、ゆっくりと確かめる。

　羂索は、まだ誰もその名を呼ばない場所で、借りた身体を起こした。

　　　　　＊

　帰省の日が決まるまで、さらに数日かかった。

　追加の聞き取りと、担当区域の確認。

　三輪の分が終わると、歌姫は改めて休暇の用紙を返した。

「家へ連絡して。移動の予定が決まったら、こちらにも知らせてね」

「はい。ありがとうございます」

　部屋へ戻り、帰省用の鞄を棚から下ろす。

　菓子の箱は、そのまま入っていた。

　賞味期限を見てから、服を詰め直す。

　今度は、出発の日付が決まっている。

　携帯電話を開くと、家から短い返事が来ていた。

『駅まで行く』

　そのあとに、弟のものらしい文字で、何時、と続いている。

　三輪は時刻を打ち、少し考えてから付け足した。

『お土産もあるよ』

　　　　　＊

　改札の向こうで、弟が先に気づいた。

　手を上げ、何か言いながら母の袖を引く。

　三輪は鞄を持ち直して、そちらへ歩いた。

「ただいま」

「遅い」

　弟はそう言いながら、鞄の持ち手を取ろうとした。

「こっちは重いから、こっちお願い」

　小さい方の袋を渡す。

　下の弟が、中身を覗こうと背伸びをした。

　母が、帰ってから、と止める。

　いつもの声だった。

　家へ着くと、玄関には出しっぱなしの靴があり、部屋の机には、約束どおり、いろいろな物が並んでいた。

「これ、前のと違うんだよ」

「待って。上着だけ脱がせて」

「先にこっち」

「順番にしてってば」

　三輪は笑いながら鞄を置いた。

　刀袋は人の通らない場所へ寄せ、菓子の箱を母へ渡す。

　それから、机の前へ座った。

「写真、撮ってもいい？」

「何で？」

「学校の友達にも、見せる約束したから」

　弟は少し考え、机の上の物を並べ替え始めた。

「じゃあ、こっちから」

「うん」

　三輪は携帯電話を構えた。

　画面の端に、自分の指が入っている。

　直して、もう一度。

　ちゃんと見えるように撮ってから、メカ丸へ送った。

『帰ったよ。これから説明してもらうところ』

　送信を終えるより先に、弟が話し始めた。

　三輪は携帯電話を置き、その声へ顔を向けた。

　今度は、急いで聞かなくてよかった。