三輪霞は、剣だけでいい

第二十三話 交流会、始まる

AI利用です

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　交流会の朝、三輪はいつもより早く目を覚ました。

　窓の外はもう明るい。夏の朝は、時計を見る前に時間を間違えそうになる。

　三輪は布団を畳み、制服へ着替えた。机の上には、昨晩のうちに用意しておいた刀袋と手帳、通信端末が並んでいる。

　端末を手に取る。留め具に緩みがないことを確かめ、腰の後ろへつけた。

　何度も試して決めた場所だ。刀を抜く動きにも、走る動きにも、今のところ邪魔になっていない。

「よし」

　鞄を持って部屋を出ると、廊下の向こうから真依が歩いてきた。

「早いわね」

「真依も」

「私は準備があるから」

「私も、最終確認しようと思って」

　真依は三輪の腰のあたりを見る。

「それ、今日もつけるのね」

「うん。何かあったら押すようにって」

「訓練で使うことにならないといいけど」

　三輪もそう思った。

　通信端末は、試しているうちに少し薄くなった。メカ丸が留め具の位置も調整してくれたおかげで、以前より取り出しやすい。

　使わずに済めばいい。

　ただ、必要になったときに、迷わず押せるようにしておく。

　それも準備の一つだった。

　　　　　＊

　東京校の一行は、集合時刻より少し早く到着した。

　門の向こうに五条の姿が見えると、三輪は手を振りかけた。

　その隣の背の高い姿に気づき、手が止まる。

「あ、パンダ！」

「おう、三輪。久しぶり」

　パンダが片手を上げた。

　その後ろには、狗巻と真希がいる。

「しゃけ」

「狗巻くんも、久しぶり」

「元気そうだな」

　真希が言う。

「うん。真希さんも」

　最後に東京校へ行ったときと比べると、真希の立ち姿は少し変わって見えた。

　肩の力は抜けているのに、どこから動いてもすぐ対応できそうな位置に足がある。

　三輪がそこを見ていると、真希が片眉を上げた。

「何だよ」

「あ、ごめん。足の置き方、前と少し違うなって」

「……よく見てんな」

「私も、真希さんの動き、もっと見たいなと思ってたから」

　真希は一度だけ笑った。

「今日は見せる機会もあるだろ」

「うん。楽しみ」

　その横から、虎杖が顔を出した。

「三輪先輩！」

「虎杖くん。釘崎さんも伏黒くんも、久しぶり」

「先輩、この前言ってた店、まだ覚えてます？」

　釘崎が早速、携帯電話を取り出す。

「もちろん。値段も見ておいたよ」

「相変わらず準備がいいですね」

「時間は確認してあるから、今日が終わって、みんな大丈夫だったら」

「やった」

　虎杖が両手を上げる。

　伏黒はその後ろで荷物を持ったまま、三輪へ軽く頭を下げた。

「今日はよろしくお願いします」

「うん。よろしくね」

　三輪は三人の顔を見て、少し安心した。

　交流会について、いろいろな話を聞いた。

　校長の考えも、虎杖が抱えている危険も、自分の中から消えたわけではない。

　それでも、まずは無事に会えた。

　そのことが嬉しかった。

　　　　　＊

　楽巌寺の挨拶と、交流会の説明が始まった。

　両校の生徒たちは、演習場の前に並ぶ。

　京都側は東堂、加茂、西宮、真依、メカ丸、三輪。

　東京側は真希、狗巻、パンダ、虎杖、伏黒、釘崎。

　五条と歌姫は、それぞれの生徒の近くに立っていた。

「今回の形式は、双方で相談して決めたわ」

　歌姫が地図を広げる。

「演習区域の中に、回収対象を複数置いてあります。制限時間内にそれを確保し、自陣へ運ぶこと」

　地図の中央には、林と小さな建物がある。

　その両側に、東京側と京都側の開始地点が示されていた。

「ただし、各校に一つずつ、移動させなければならない護衛対象があります」

　補助監督が、布に包まれた箱を二つ運んできた。

　大きさは、抱えれば両腕が塞がる程度。

「これは負傷者の代わりだと思って。床に落としたり、一定以上の衝撃を与えたりすると失点。決められた場所まで安全に運べば、得点になります」

「相手の護衛対象を奪ってもいいんですか？」

　伏黒が尋ねる。

「奪って得点にはならない。ただし、進路を妨害することは可能よ」

　歌姫は全員を見回した。

「危険な方法で箱を破壊したり、持っている相手を無理に転倒させたりするのは禁止。人を運んでいる場面だと思って行動して」

「要するに、探索と護衛を両方やれってことか」

　真希が言う。

「そういうこと」

　五条が、地図の端を押さえた。

「今回は、相手に重い怪我を負わせる攻撃は禁止。刃物は訓練用に交換。呪力の出力も、相手が防御できないほどには上げない」

　虎杖が手を上げる。

「俺たちが全員で三輪先輩のところに行っても、大丈夫なんですか？」

「ずいぶん正直な質問ね」

　釘崎が言った。

「いや、だって、どうやって回収するのかなって」

　三輪は少し考えた。

「みんなで来られたら、守るのは大変だと思うよ」

「先輩でも？」

「うん。箱もあるし、全員違う方向に動いたら、私一人じゃ全部は追えないから」

　五条が頷く。

「そういうこと。三輪ちゃんはすごく強いけど、箱を三つ同時に持って、別々の場所には行けない」

　三輪は言いかけて、やめた。

　箱を三つ持つだけなら、たぶんできる。

　でも、別々の場所には行けない。それは本当だ。

　歌姫が続けた。

「三輪には、京都側の護衛対象についてもらいます。護衛対象を運ぶ間は、自分から遠くの回収対象を取りに行かないこと」

「はい」

「相手と接触した場合は、合意した出力と装備で対応。無理な追撃はしない」

　三輪は訓練用の刀を確かめた。

　重さは普段の刀に近いが、刃はついていない。表面に目印が塗られていて、有効な打撃になったかを立会人が判断できるようになっている。

「ほかにも細かい規則は配った紙に書いてあるから、開始前にもう一度読んでおいて」

　歌姫が言い終えると、両校の間に、小さな話し声が広がった。

　　　　　＊

　開始前、京都側は林の手前に集まった。

　加茂が地図を広げる。

「三輪は護衛対象につく。運搬は誰が担当する？」

「俺が持つ」

　東堂が言った。

「なら、護衛は要らんだろう」という声が上がる前に、彼は続ける。

「だが、相手が集まれば、箱を持ったまま全員を相手にするのは面倒だ。三輪、頼むぞ」

「はい」

　真依が地図の東側を指した。

「私はこの建物の近くを見る。見通しがいいし、東京側がそこを通るなら分かる」

「私は上から確認するね」

　西宮が言う。

「回収対象の場所と、向こうの動き。見えたところから伝える」

　メカ丸は地図の中央へ指を置いた。

「通信の中継は俺が担当する。谷側は声が届きにくい可能性があるから、そこだけ予備回線に切り替えろ」

「回収は、私と真依で分担しよう」

　加茂が言う。

「西宮の報告を受けて、近い方が向かう。相手が先に確保していた場合は、無理に追わず、位置を知らせる」

　三輪は地図を見た。

　東堂と一緒に箱を運びながら、相手の進路を防ぐ。

　回収対象の場所を探すのは、西宮たち。

　自分が護衛から離れれば、その間に箱が狙われる。

「東堂先輩、私が前を見ます。箱を持っている間、足元を見づらいと思うので」

「うむ。だが、俺に指図する前に、お前も周りを見ろ」

「はい」

「東京の一年に気を取られて、箱を落とさせるなよ」

「気をつけます」

　東堂が頷いた。

　メカ丸が、三輪へ端末を渡す。

「今日はこちらを使え。訓練用の回線に合わせてある」

「ありがとう」

　三輪は受け取り、留め具を確かめた。

「緊急信号は、訓練の点数とは関係ない。必要だと思ったら押せ」

「うん」

「相手も同じだ。通知が来たら、競技より確認を優先する」

「分かった」

　三輪は端末をつけた。

　メカ丸の手が、いつもより少し長く留め具のそばにあった。

「緩んでる？」

「いや」

　彼は手を離した。

「問題ない」

　　　　　＊

　開始時刻を待つ間、真依が一人で建物の陰に立っていた。

　その前に、真希が来る。

　三輪は少し離れた場所から二人に気づいた。

　近づこうとして、足を止める。

「相変わらずね」

　真依が先に言った。

「何がだよ」

「そうやって、平気な顔してるところ」

　真希は肩に担いでいた訓練用の武器を下ろした。

「平気に見えるなら、見る目がねえな」

「へえ」

　真依の声は冷たかった。

「今日は、そっちの一年まで守りながら戦うんでしょ。大変そう」

「そっちこそ、銃だけでどうするつもりだ？」

「見てれば分かるわよ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　三輪は声をかけなかった。

　何を言えばいいのか、分からなかったこともある。

　それ以上に、二人が自分たちの言葉で話しているところへ、割って入るべきではないと思った。

　やがて真希が武器を持ち直す。

「怪我すんなよ」

　真依の目が細くなる。

「そっちこそ」

　真希はそれ以上何も言わず、東京側の集合場所へ戻った。

　真依はしばらくその背中を見ていた。

　三輪が近づくと、真依が先に言う。

「聞いてた？」

「少しだけ」

「何か言いたいわけ？」

「ううん。もうすぐ始まるから、呼びに来た」

　真依は三輪の顔を見た。

「……そう」

　そのまま、二人で開始地点へ向かう。

　歩きながら、三輪は一度だけ真依を見た。

　真依は前を向いていた。

　三輪も前を見た。

　　　　　＊

　開始の合図が鳴った。

　東堂が護衛対象の箱を持ち上げる。

　三輪はその前に立ち、訓練用の刀を腰へ差した。

『上から確認する。最初の回収対象、北側の小屋付近に一つ』

　西宮の声が通信機から届く。

『真依、そちらへ。私は中央を見ます』

　加茂の指示に、真依が短く返事をした。

　メカ丸の傀儡は、少し離れた木陰を進む。全員の声を中継できる位置を確かめている。

　三輪と東堂は、西寄りの道へ入った。

「三輪」

「はい」

「向こうは、俺たちがここを通ると思うか」

「地図だけなら、思うかもしれません。箱を運ぶには歩きやすい道なので」

「なら、別の道へ行くか」

　三輪は道の先を見た。

　左は木が多く、箱を抱えたまま通るには狭い。右は緩い斜面になっている。

「右なら通れます。でも、上から見つかりやすいです」

「上には西宮がいる」

「はい。見てもらってから、移りましょう」

　通信機へ手を添え、西宮に確認する。

『右の斜面、今のところ人影はないよ。でも、先の木の陰は見えない』

「分かりました。ありがとうございます」

　東堂が斜面へ向かう。

　三輪は半歩先に出た。

　足元を確かめながら、左右の木々を見る。

　そのとき、前方から小さな足音がした。

　三輪は手を上げ、東堂を止める。

　木の陰から虎杖が姿を現した。

「見つけた！」

「虎杖くん」

　彼は三輪と東堂の位置を見て、すぐに足を止めた。

「うわ、二人一緒か」

「そうだよ。箱があるから」

「ですよね」

　虎杖は困ったように笑った。

　けれど、すぐには飛び込んでこない。

　三輪は周囲を見る。

　虎杖一人で、正面から箱を奪おうとしているわけではないだろう。

「伏黒くんたちは？」

「それ、言ったら駄目なやつですよね」

「そうだった」

　虎杖が笑う。

　次の瞬間、斜面の下から黒い影が伸びた。

　伏黒の式神。

　三輪は踏み込まず、東堂の前へ身体を移した。

　式神が箱へ向かおうとする。

　三輪の鞘がその進路を遮った。

　強く打ちつけない。訓練の範囲で動きを止め、東堂へ近づけない位置を作る。

「後ろ！」

　虎杖の声とともに、釘崎が木の向こうから姿を見せた。

　訓練用の釘が、三輪の足元へ打ち込まれる。

　三輪は跳ばなかった。

　半歩ずらし、足場を確かめる。釘崎の位置からは箱が見えない。狙いは三輪をその場から動かし、伏黒の式神へ道を作ることだ。

「東堂先輩、右へ」

「うむ」

　東堂が箱を抱えたまま斜面の上側へ動く。

　虎杖が追う。

　三輪はその間へ入った。

　訓練用の刀を抜く。

　虎杖の拳が届くより先に、刀の腹が彼の前腕へ触れた。

「有効！」

　離れたところから立会いの声がする。

　虎杖は足を止め、悔しそうに笑った。

「やっぱ速いなあ」

「ごめん。ここは通せないよ」

「いや、そういう訓練ですから！」

　虎杖は一度下がり、釘崎へ手で合図した。

　その間に、伏黒の式神が横から箱へ向かう。

　三輪は刀を返し、進路を塞ぐ。

　伏黒は無理に押し込まなかった。

　式神を下げ、木々の間へ姿を隠す。

『中央の回収対象、東京側が一つ確保！』

　西宮の報告。

　三輪は目を上げた。

　虎杖たちがこちらへ来た間に、別の誰かが回収したのだ。

　箱を守ることはできている。

　けれど、相手はそれだけを狙っていたわけではない。

「三輪」

　東堂が言った。

「ここに留まれば、向こうの思うつぼだ。進むぞ」

「はい」

　三輪は虎杖たちを追わず、東堂と一緒に移動を再開した。

　　　　　＊

　京都側も、二つ目の回収対象を確保した。

　真依が先に見つけ、加茂が東京側の接近を知らせたことで、遠回りせず自陣へ運べたのだという。

『真依、戻ったよ』

　西宮の声がする。

『向こうも二つ。今のところ同点』

「早いですね」

　三輪が言うと、東堂は笑った。

「なら、こちらも急ぐだけだ」

　箱を持つ腕は揺れていない。

　三輪は周囲を確かめた。

　林の向こうから、遠く訓練用の武器がぶつかる音がする。

　別の場所で、誰かが戦っている。

　三輪は耳を澄ませた。

『メカ丸、聞こえる？』

　西宮の声。

『……』

　返事がない。

『メカ丸？』

　三輪が通信機へ手を添える。

「メカ丸、どうしたの？」

　数秒遅れて、声が返ってきた。

『聞こえる。回線の切り替えに時間がかかった』

『了解。中央の建物の北側、東京のパンダが移動中』

『分かった。加茂へ伝える』

　それきり、通信は通常どおりに戻った。

　三輪は少し気になったが、今は目の前の道を見た。

　通信が途切れる可能性は、訓練前にも聞いていた。

　必要なら、声が届く場所まで戻る。それも手順のうちだ。

「三輪、足元」

　東堂に言われ、三輪は前を見た。

　斜面の土が、一部だけ柔らかくなっている。

「あ、ありがとうございます」

「人に気を取られるなと言っただろう」

「すみません」

「謝るより、次を見ろ」

「はい」

　三輪は頷き、先へ進んだ。

　　　　　＊

　通信が途切れていた数秒間、幸吉は別の画面を見ていた。

　交流会の区域図ではない。

　校内に設けられた通信記録の表示。その一部に、送受信の履歴が残らない時間を作っていた。

　長い時間ではない。

　けれど、通常の訓練には必要のない操作だった。

　画面の向こうから、三輪の声が聞こえる。

『メカ丸、どうしたの？』

　幸吉は息を詰めた。

　すぐに返事をすればよかった。

　それができる位置に、指を置いていた。

　にもかかわらず、操作を終えるまで、回線を戻さなかった。

『聞こえる。回線の切り替えに時間がかかった』

　自分の声を、傀儡が伝える。

　三輪は、それ以上尋ねなかった。

　幸吉は表示を閉じた。

　画面には、各生徒の位置を示す印が並んでいる。

　三輪の印は、東堂のものと並んで動いていた。

　約束は守られる。

　京都校の人間には、手を出さない。

　何度も確認した。

　それでも、記録の空白を見た瞬間、自分が今、誰のためにそれを作ったのか、考えずにはいられなかった。

　　　　　＊

　演習区域の外では、歌姫が受信機を確認していた。

「今、一瞬途切れたわね」

　隣の補助監督が頷く。

「メカ丸からは、回線切り替えとの報告です」

「場所は？」

「谷側ではありません。ただ、木が多い区域なので、影響が出た可能性はあります」

　歌姫は記録へ時刻を書き留めた。

「終了後に確認します。今は他の回線も見ていて」

「はい」

　五条は少し離れた場所で、演習場の方を見ていた。

「向こうはどう？」

　歌姫が尋ねる。

「真希たちが回収対象を一つ運んでる。京都側も、そろそろ箱を届けるんじゃない？」

「あなた、自分の生徒のことを全部言わなくていいのよ」

「歌姫には言ってもいいでしょ」

「私は京都側の教員です」

「知ってる」

　五条は笑った。

　歌姫は記録を閉じず、次の通信を待った。

　　　　　＊

　三輪たちが護衛対象を運んでいると、上から西宮の声がした。

『箱の到着地点まで、あと少し。正面に狗巻くんがいるよ』

「分かりました」

　三輪は東堂と目を合わせる。

　狗巻の術式は、相手に言葉で行動を強いるものだと、事前に聞いていた。

　距離や声への対処を、無理に一人で判断しないようにも言われている。

「東堂先輩、箱を落とさないように、ここで一度止まりましょう」

「いいだろう」

　三輪は通信機へ向かった。

「加茂先輩、こちらの前に狗巻くんがいます。今、援護に来られますか」

『すぐには難しい。回収対象を運んでいる』

「分かりました。こちらは少し下がって待ちます」

　無理に進めば、箱を落とすかもしれない。

　三輪は東堂とともに木の陰へ移った。

「先輩が前に出れば、狗巻を止められるんじゃねえの？」

　後方から、パンダの声がした。

　三輪が振り向くと、彼は少し離れたところに立っていた。

「たぶん、近づけばできると思う。でも、パンダが後ろにいるから」

「ばれてたか」

「さっきから、足音が聞こえてた」

「隠れるのは得意じゃないんだよなあ」

　パンダは肩をすくめる。

「じゃあ、箱を守ったまま俺も相手にする？」

「そうしたいけど、その間に狗巻くんが近づいてきたら困るかな」

　三輪は東堂へ言った。

「先輩、箱を持ったまま、左に下がれますか。私がパンダを止めます」

「お前に任せきりにはせん」

　東堂は箱を抱え直し、周囲を見た。

「西宮。狗巻の位置を知らせろ」

『さっきの場所から動いてない。こっちを見てる』

「なら、下がりながら別の道へ回る」

　パンダが一歩出る。

　三輪は刀を抜いた。

　近づいてきた大きな腕を、力で押し返さず、外側へ流す。

　パンダは踏ん張り、もう片方の腕を箱の方へ伸ばした。

　三輪は刀の腹でその腕を押さえ、東堂の進路から離す。

　そこで深追いしない。

　パンダも、箱までの距離が開いたことを見て、追撃をやめた。

「堅いねえ」

「箱を落としたくないから」

「そう言われると、こっちも無理には行けないな」

　パンダは手を上げ、後ろへ下がった。

　その先で、狗巻が小さく頷く。

「しゃけ」

　東京側も、別の場所へ向かうつもりらしい。

　三輪は刀を納め、東堂の隣へ戻った。

「すぐに来てくれて、ありがとう」

『こっちも見てるからね』

　西宮の返事に、三輪は笑った。

　　　　　＊

　交流会は、まだ続いていた。

　京都側の箱は到着地点まで運ばれ、点数が入った。東京側も、別の道から護衛対象を進めているという。

　残った回収対象を巡って、両校の生徒がそれぞれ動く。

　三輪は指定された位置で待ちながら、通信を聞いた。

　真依の声。

　加茂の声。

　虎杖が何か叫び、釘崎が言い返す声も、遠くから聞こえた。

　訓練が終わったら、どちらが勝ったか確かめる。

　それから、約束どおりお店へ行けたらいい。

　三輪は、腰の端末へ軽く触れた。

　留め具は、外れていない。

　手を離し、前を見る。

　林の向こうで、風が葉を揺らしていた。