三輪霞は、剣だけでいい

第二十四話 狙われた場所

AI利用です

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　最初に異変に気づいたのは、西宮だった。

『ねえ、中央の建物の向こう、あそこに人は配置してないよね？』

　三輪は顔を上げた。

　通信機から聞こえる声は、先ほどまでと変わらない。けれど、言葉の間に、確かめるような静けさがあった。

『どこだ』

　加茂が尋ねる。

『北側。木の間に、誰かいる』

　演習区域の外周には、補助監督と教員が配置されている。

　しかし、学生が動いている区域の内側には、立会いのために決められた者しか入らないはずだった。

『服装は？』

　メカ丸が聞く。

『見えない。大きい木の陰に入った。ちょっと降りて――』

『待て』

　加茂の声が、西宮を止めた。

『姿が確認できないなら、近づくな。まず先生方へ伝える』

　三輪も通信機に手を添えた。

「歌姫先生、聞こえていますか」

『聞こえてる。今、そちらを確認するわ。全員、現在地から無理に動かないで』

　歌姫が答える。

『東京校にも伝える。競技は一時中断よ』

　次いで、五条の声がした。

『全員、近くにいる人と合流して。見知らぬ相手がいても、自分から近づかないこと』

　三輪は東堂を見る。

「ここにいていいんでしょうか」

「指示があるまではな」

　東堂は護衛対象の箱を足元へ置いた。

　林の奥を見ている。

　風が吹き、葉が揺れた。

　その音に混じって、何かが地面を押し広げるような、低い軋みが聞こえた。

　三輪は訓練用の刀へ手をかけた。

「東堂先輩」

「ああ」

　二人が下がるより早く、地面が盛り上がった。

　　　　　＊

　根だった。

　太い木の根が、土を割りながら斜面を這い上がってくる。

　三輪は東堂の肩を押し、自分も横へ跳んだ。

　根が、二人の立っていた場所を貫く。

　護衛対象の箱が弾かれ、斜面を転がった。

　三輪は反射的に手を伸ばしかけたが、すぐにやめた。

　あれは訓練用の箱だ。

　今、拾いに戻るものではない。

「通信を！」

　東堂の声。

　三輪は端末ではなく通信機へ手を添えた。

「三輪です！　西側斜面、地面から大きな根が出ました！　訓練の仕掛けじゃありません！」

　返事を待つ間にも、根は枝分かれし、周囲の木へ巻きついていく。

　その向こうに、人の形をしたものが立っていた。

　白い身体。

　顔の位置から伸びた、枝のようなもの。

　呪力が濃い。

　三輪はそれを見て、訓練用の刀を抜きかけた手を止めた。

　この刀では、あれを祓えない。

『全員、交流会を中止！　最寄りの教員か補助監督のいる位置へ退避！』

　歌姫の声が響く。

『三輪、西側の詰所に実戦用の刀がある。受け取ってから動きなさい！』

「はい！」

　実戦用の武器は、念のため演習区域の外に保管してあった。

　三輪は東堂へ向く。

「先輩、詰所へ行きます」

「俺がこいつを見る。戻るなら急げ」

「一人にするのは――」

「相手が何かも分からんまま、二人でここに立っている方がまずい」

　東堂は前へ出た。

「武器を取れ。俺は時間を作る」

　三輪は頷き、走り出した。

　背後で、重い衝撃音がした。

　振り向かない。

　東堂が時間を作っている間に、刀を持って戻る。

　それが、自分のやるべきことだった。

　　　　　＊

　演習区域の外周では、五条が空を見上げていた。

　帳が下りている。

　ただし、先ほどまでの訓練用の帳とは違う。内部の生徒と教員を隔てるように、別の結界が重なっていた。

「僕だけ、入れないようにしてるね」

　五条は結界の縁へ触れた。

　内側では、学生たちの通信が続いている。

　歌姫は補助監督たちに避難場所を伝えながら、状況を集めていた。

『東京校二年、真希とパンダは南へ移動中。狗巻は一緒にいます』

『京都側、加茂と真依は中央の建物付近。西宮は上空から退避経路を確認中』

　五条は顔を上げた。

「僕を外に置いて、その間に中で何かをするつもりか」

「壊せる？」

　歌姫が尋ねる。

「もちろん。でも、壊し方を間違えると、中の生徒を巻き込む」

　五条は結界の構造を見ていた。

　強引に突破できないわけではない。だが、結界を支える箇所が複数あり、どこに負荷が伝わるかを確かめる必要があった。

「入口を広げる。歌姫は、生徒を南側へ集めて」

「分かった」

　歌姫はすぐに通信へ戻る。

『全員、南側へ。無理に中央を横切らないで。近い場所で合流しながら移動して』

　そのとき、別の補助監督が駆けてきた。

「保管施設から連絡がありません！」

　歌姫が振り返る。

「警備は？」

「確認中です。外側にも異常があるかもしれません」

　五条の表情が変わった。

　学生たちを狙う襲撃と、保管施設。

　どちらが本命かは、まだ分からない。

「こっちは僕が開ける。施設へは別の人を回して」

「もう連絡してる」

　歌姫は答え、再び通信機を握った。

　　　　　＊

　三輪が詰所へ着いたとき、藤村が刀袋を持って外へ出てきた。

「三輪さん！」

「私の刀、ありますか！」

「こちらです。近づけられないよう、中で保管していました」

　三輪は刀袋を受け取る。

　紐をほどき、普段の刀を腰へ差す。訓練用の刀は藤村へ渡した。

「東堂先輩が、西側で相手をしています」

「こちらにも報告が入りました。増援を向かわせます」

「ありがとうございます」

　三輪は走り出しかけて、足を止めた。

「ここから南へ下がる道は、安全ですか」

「今、別の補助監督が確認しています。確保できたら通信します」

「分かりました。東堂先輩にも伝えます」

　今度こそ、走る。

　手には、いつもの刀の重さがある。

　足を置くたび、身体がそこへ向かって整っていく。

　斜面の手前で、加茂と真依に会った。

「三輪！」

　真依が銃を構えたまま叫ぶ。

「奥に呪霊がいる。東堂先輩が戦ってるけど、根が広がってて近づけない！」

「南へ退ける道を確認中です。二人は先に――」

「東堂先輩を置いていけるか」

　加茂が言った。

「真依と私で退路を押さえる。三輪、お前は東堂先輩へ合流しろ」

「はい」

　真依が道路脇へ回り、銃口を上げる。

「根がこっちへ来たら知らせる。あんた、前を見て」

「ありがとう」

　三輪は二人の間を抜けた。

　　　　　＊

　東堂は、呪霊の正面に立っていた。

　両者の足元には砕けた土と、途中で折れた根が散っている。

　東堂の腕に浅い傷が見えた。

　だが、立ち方は崩れていない。

「遅いぞ」

「すみません！」

　三輪が答えると、東堂は口元を上げた。

「間に合った」

　呪霊がこちらを向く。

　その視線が、三輪の刀へ落ちた。

　次の瞬間、根が左右から迫る。

　三輪は足を動かした。

　右の根を一太刀で切り、左から来た根の内側へ入る。

　刃を返す。

　切断面が開き、太い根が地面へ落ちた。

　呪霊はすぐに後退した。

　三輪は追う。

　足元から新しい根が突き上がる。

　簡易領域を小さく開き、自分の周囲へ侵入する動きを捉える。

　刃を下げる。一本。

　身体を半分回し、もう一本。

　切った根が崩れる前に、その隙間を抜けた。

　呪霊の腕が伸びる。

　三輪は刀身を横にし、腕の外側を滑らせるように斬った。

　肩から先が落ちる。

　呪霊が距離を取ろうとする。

　その進路へ、東堂が回った。

「逃がさん！」

　東堂の拳が胴を打つ。

　呪霊の身体が傾く。三輪はその正面から外れ、足元を斬った。

　膝が折れる。

　追撃しようとした瞬間、背後で銃声が鳴った。

「三輪！　左！」

　真依の声。

　枝に隠れていた小さな呪霊が、三輪の横へ飛びかかろうとしていた。

　三輪は身体をひねる。

　真依の銃弾で動きの鈍ったそれを、一太刀で祓う。

　加茂の矢が、その奥の根を地面へ縫い止めた。

「退路は確保した！　南へ下がれる！」

「分かりました！」

　三輪は返事をし、呪霊へ向き直った。

　白い身体の呪霊は、斬られた腕を押さえながらこちらを見ていた。

　強い。

　呪力の量も、根を操る精度も、今まで相手にした呪霊の多くより上だ。

　けれど、三輪には刀が届く。

　届いたなら、止められる。

　呪霊が周囲の木へ呪力を流した。

　根が、三輪ではなく、斜面の下へ向かって伸びる。

　真依と加茂のいる方向。

　三輪は迷わず踏み込んだ。

　幹を蹴り、根の上を越える。

　刃を振る。

　一本、二本、三本。

　先頭を断たれた根は勢いを失い、斜面を削りながら止まった。

「三輪、前だ！」

　東堂の声。

　呪霊が口元を動かし、さらに多くの呪力を集めていた。

　三輪は刀を引き、正面へ入る。

　呪霊の腕が上がるより先に、その内側へ。

　斬る。

　腕を守ろうとして後ろへ移った身体へ、もう一歩。

　肩。

　胴。

　呪霊の足元が崩れた。

　刀を振り上げる。

　次で終わらせる。

　その瞬間、通信機から複数の声が重なった。

『南側に一般の職員が取り残されてる！』

『保管施設付近に侵入者！』

『東京校一年、虎杖と伏黒が――』

　声が途切れ、雑音が走る。

　三輪の視線が、一瞬だけ南へ動いた。

　その隙を、呪霊は逃さなかった。

　地面の根が一斉に持ち上がり、三輪と呪霊の間を塞ぐ。

　三輪は切り進む。

　一太刀で終わらないなら、二太刀。

　根が何本重なっても、刀を止めるつもりはない。

　だが、奥へ抜けたとき、呪霊はさらに後ろへ下がっていた。

　その周囲にも、別の根が広がっている。

　南側へ向かう細い道を塞ぐように。

「三輪！」

　真依の声がした。

「下に人がいる！　こっちからは届かない！」

　三輪は呪霊を見た。

　追えば、今度こそ斬れる距離まで入れる。

　けれど、その間に根が道を塞げば、南側へ逃げる人たちが取り残される。

「東堂先輩、加茂先輩！　そちらをお願いします！」

　三輪は南へ走った。

　根の先が、道へ落ちる直前だった。

　刀を振る。

　伸びた根を途中で断ち、崩れた先端を斜面の外へ落とす。

　奥には、校内の作業服を着た職員が二人いた。片方が転倒し、もう一人が肩を支えている。

「こっちです！　走れますか！」

「足を、少し……」

「大丈夫です。肩を貸します」

　三輪は負傷した人を支えた。

　後ろから伸びた根を、加茂の矢が止める。

　東堂が呪霊の前へ立ち直る。

「三輪、そちらを任せた！」

「はい！」

　真依が道の先から手を振る。

「こっち！　補助監督が待ってる！」

　三輪は職員を真依へ引き継いだ。

　もう一人が通ったのを見て、再び呪霊の方へ走る。

　だが、斜面へ戻ったとき、呪霊の姿はなかった。

　東堂が周囲を見ている。

「根を残して退いた。追おうとしたが、別の声が聞こえた」

　通信機から、五条の声が届いた。

『結界を一部開けた。生徒はそのまま南へ。僕がそっちへ向かう』

　強い呪力が、遠くで動く。

　三輪は刀を構えたまま、呪霊の消えた方向を見た。

「逃げました」

「そうだな」

　東堂は短く答えた。

「だが、下の人間は助かった」

　三輪は頷く。

　追えなかったことは、後で考える。

　まだ、全員が安全な場所へ出たわけではない。

　　　　　＊

　五条が現れた頃には、生徒たちの退避が進んでいた。

　彼は傷ついた根と、切断された跡を見た。

「三輪ちゃん、呪霊は？」

「奥へ逃げました。腕と胴は斬りましたけど、祓えていません」

「分かった。ここから先は僕が追う」

「私も――」

「三輪ちゃんは、歌姫のところへ。負傷者の確認と、まだ戻ってない生徒の位置を確かめて」

　三輪は周囲を見る。

　加茂と真依が南へ下がり、東堂も通信を受けている。

「はい。お願いします」

「任せて」

　五条は呪霊の残した呪力を追い、林の奥へ消えた。

　ほどなく、遠くの空気が揺れた。

　次いで、木々の向こうから大きな音がした。

　五条が戦っている。

　三輪は振り返らず、南へ走った。

　　　　　＊

　集合地点では、歌姫が生徒の人数を確認していた。

「三輪！」

「戻りました。東堂先輩たちも、すぐ後ろです」

　真依と加茂が続き、少し遅れて東堂も現れる。

　東京校の生徒たちも、別の道から集まってきた。

「虎杖くん！　釘崎さん！　伏黒くん！」

「三輪先輩！」

　虎杖が手を上げる。

　釘崎は服についた土を払い、伏黒は周囲を警戒していた。

「怪我は？」

「大丈夫です。ちょっと転んだくらいで」

「私は転んでないわよ」

「誰も聞いてないだろ」

　そのやり取りを聞いて、三輪は息を吐いた。

　真希、狗巻、パンダも戻っている。

　西宮が上空から下りてきた。

「演習区域に、学生の姿はもう見えなかった。ほかの術師が確認してる」

「ありがとう」

　歌姫は人数をもう一度数えた。

　京都校と東京校、今回参加した生徒は全員いる。

　ただし、外周を担当していた大人たちの確認は、まだ終わっていない。

　そこへ、保管施設から新しい報告が入った。

「侵入者は離脱。保管場所の一部が荒らされています」

「何がなくなったの」

　歌姫が聞く。

「照合中です。今、確実に不足が確認できたのは、宿儺の指が一本。それから、別の保管箱が一つ」

　虎杖の表情が変わった。

「宿儺の指……」

「残りも確認するわ。今ここで分かっているのは、それだけよ」

　歌姫は生徒たちを見た。

「誰も勝手に探しに行かないで。侵入経路も、ほかの被害も、今から大人が確認します」

　三輪は刀を納めた。

　花のような枝を持つ呪霊が現れ、五条は結界の外へ足止めされた。

　その間に、別の場所から呪物が奪われた。

　駐車場で人を閉じ込め、複数の場所へ戦力を向かわせた、あの夜を思い出す。

　敵は、三輪と五条が強いことを知っている。

　だから、同じ場所に全員を集めて戦うとは限らない。

「三輪」

　メカ丸が、少し離れたところから呼んだ。

「怪我は」

「大丈夫。メカ丸は？」

「問題ない」

　三輪は彼の身体を見た。

　傀儡には目立った損傷がない。

「途中、通信が切れてたけど、機材は大丈夫？」

　メカ丸が、ほんの少し黙った。

「……今は繋がっている。あとで記録を確認する」

「うん。私も、何時頃だったか覚えてるから、必要なら言うね」

「ああ」

　返事はあった。

　けれど、いつもなら続くはずの説明は、それきりだった。

　三輪は、彼が通信を気にしているのだと思った。

　実際に襲撃が起きたのだ。自分が整備した機材に問題がなかったか、心配になるのも当然だろう。

「一緒に確認しようか」

　そう言うと、メカ丸は三輪を見た。

「……先生の指示が出てからだ」

「うん。そうだね」

　歌姫が生徒たちに、これからの待機場所を説明し始めた。

　三輪とメカ丸も、その声を聞くために並んだ。

　　　　　＊

　交流会の勝敗は、決まらなかった。

　回収した箱も、護衛対象も、そのまま演習区域に残されている。

　釘崎は携帯電話を取り出し、画面を見てから、三輪の方へ来た。

「先輩」

「うん」

「お店、今日は無理そうですね」

　三輪は、彼女が何を言いに来たのか分かった。

「そうだね。確認が終わるまで、みんな待機だって」

「……また今度にしましょう」

「うん。また今度」

　釘崎は頷き、虎杖たちの方へ戻った。

　三輪は彼女の背中を見送り、それから手帳を開いた。

　交流会の日の下に書いた予定。

『釘崎さんたちと、お店』

　線は引かなかった。

　今日は行けなくなった。

　でも、次の機会まで、そのままにしておこうと思った。

　携帯電話が震える。

　母からだった。

『学校は大丈夫？　連絡できるときでいいから、返事をください』

　三輪はすぐに文字を打った。

『大丈夫だよ。みんなも戻ってきた。あとで電話するね』

　送信してから、顔を上げる。

　歌姫が、確認を終えた生徒から順番に校舎へ戻るよう指示していた。

　三輪は手帳と携帯電話をしまい、列に加わる。

　隣を歩く真依が、小さく言った。

「さっき、ありがと」

「え？」

「あの根。こっちに来る前に斬ってくれたでしょ」

「ああ。うん」

「私も左の呪霊は見つけたからね」

「助かったよ。ありがとう」

　真依はそれ以上、何も言わなかった。

　二人の前を、メカ丸が歩いている。

　三輪はその背中を見た。

　さっきの返事が、少しだけ気にかかる。

　でも、今はみんな、襲撃の直後だ。話したくないことや、まだ整理できていないこともあるだろう。

　落ち着いてから、もう一度聞こう。

　三輪はそう思い、真依と一緒に校舎へ戻った。