三輪霞は、剣だけでいい

第二十九話 身体を取り戻した日

AI利用です

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　真人の腕が伸びた。

　刃物のように薄くなった指先が、幸吉の首へ迫る。

　幸吉は床を蹴った。

　身体が、思ったとおりに動いた。

　そのことに驚いている暇はなかった。背中から水へ落ちる。衝撃と冷たさが、いっぺんに皮膚へ広がった。

　痛くない。

　いや、痛みはある。床へ触れた肘も、水を打った背中も、確かに痛い。

　けれど、それは生まれてからずっと身体を覆っていた痛みとは違った。

　動いたから、ぶつかったから生じる痛み。

　避ければ、次は受けずに済む痛みだった。

　幸吉は水の中で身体をひねった。

　上から真人が覗き込んでいる。

「動けるじゃん」

　楽しそうな声だった。

　幸吉は返事をしなかった。

　水底へ向けて呪力を送る。

　隠してあった機構が動き、太い腕が水面を突き破った。

　　　　　＊

　真人の足元で、床が割れた。

　水と瓦礫が跳ね上がる。その間を、幸吉の身体を包んだ機械の腕が上昇した。

　真人は軽く跳び、壁を蹴って距離を取る。

「へえ。そんなものまで用意してたんだ」

　幸吉は腕の内側を駆け上がり、開いた搭乗口へ飛び込んだ。

　走れる。

　脚が自分の体重を支える。

　今まで傀儡を動かすことで知っていたはずの動作が、自分の身体で行うと、まるで違うものに感じられた。

　手すりを握る指。

　金属を踏む足裏。

　息を吸う胸。

　全部が、自分のものだった。

　座席へ身体を収め、固定具を下ろす。

　正面の表示が次々に点灯した。

　究極メカ丸、絶対形態。

　この日のために、長い時間をかけて準備したものだった。

　身体を動かすことのできなかった年月。

　その間に蓄えた呪力を、機体の内部へ封じてある。

　使えば、減る。

　取り戻すには、また時間がかかる。

　だから、ここで無駄にはしない。

　生きて、ここを出るために使う。

　巨大な機体が立ち上がった。

　天井を押し破り、外の光が差し込んでくる。

　幸吉は一瞬、目を細めた。

　空だった。

　機械の視界で何度も見た空。

　それを、自分の目が見ていた。

　　　　　＊

「ずいぶん大きいね」

　真人は崩れた建物の上へ着地した。

　その後ろ、少し離れた場所に、夏油傑の姿をした男が立っている。

　額の縫い目は、遠目にも見えた。

　幸吉は外部音声を開いた。

「取引は終わった。もう、お前たちに協力する理由はない」

「うん。だから、今度は遊ぼうって言ってるんだよ」

　真人が笑う。

　幸吉は機体の腕を上げた。

　掌の中央へ呪力が集まる。

　照準を合わせる。

　真人は、こちらが何をするか見ている。

　それなら、最初の一発は当てられる。

　掌から、光が走った。

　呪力の奔流が建物の一部を呑み込み、地面を削る。

　真人の姿が、その中へ消えた。

　幸吉は撃ち終わるより先に、別の画面を開いた。

　通信。

　まず、学校へ繋ぐ。

　何があったかを伝える。

　自分が何をしていたかも、敵が誰なのかも。

　すべて、話す。

　接続要求を送る。

　返答はなかった。

　画面に警告が出る。

　外部への通信が、遮られている。

　幸吉は顔を上げた。

　空の色が、変わっていた。

　薄暗い膜が、周囲を包んでいる。

　帳。

　外へ出られるかどうか以前に、まず声を閉じ込められていた。

　　　　　＊

　煙の中から、小さな影が飛び出した。

　真人だった。

　身体を獣のように変え、瓦礫を足場に跳ぶ。

　幸吉は機体の左腕を振った。

　太い拳が真人を捉え、横へ叩き飛ばす。

　だが、真人は空中で身体を変えた。

　腕が翼のように広がり、姿勢を立て直す。着地したときには、すでに人の形へ戻っていた。

「派手だけどさ」

　真人が自分の肩を回した。

「それで俺を倒せるの？」

　幸吉は答えない。

　普通の攻撃だけでは足りないことは、分かっていた。

　真人は魂へ触れ、身体の形を変える。

　損傷した身体を、魂の形に合わせて戻す。

　大きな呪力をぶつければ、それで確実に祓える相手ではない。

　だから、そのための手段も用意した。

　機体の腕の中で、小さな筒が送られる。

　簡易領域を封じたもの。

　数は限られている。

　ここで使い切れば、その先の対抗手段が減る。

　真人が地面を蹴った。

　身体を細くし、機体の足元へ潜り込む。

　幸吉は右膝を引き、踏みつけるふりをした。

　真人が避ける。

　その先へ、左の掌を向けた。

　呪力を絞った砲撃。

　大きく広げず、進路へ撃ち込む。

　真人が上へ跳んだ。

　機体の胸部へ手をかけ、そのまま搭乗口を目指す。

　狙いは、幸吉自身だった。

「そこか」

　幸吉は左腕を戻した。

　掌の内側に、真人を包むような空間を作る。

　封じた筒を、作動させた。

　小さな領域が開く。

　真人の表情が変わった。

　次の瞬間、機体の指が閉じた。

　肉を潰すような、短い音。

　真人は腕を失いながら、指の隙間から抜け出した。

　地面へ落ち、膝をつく。

「……今の、何？」

　笑いが、少し薄れていた。

　幸吉は息を吐いた。

　一つ。

　残りの数を確認する。

　効く。

　だが、知られた以上、次は同じように近づいてこないだろう。

　勝つにも、逃げるにも、相手の次の動きを見なければならなかった。

　　　　　＊

　療養場所では、歌姫が補助監督の報告を聞いていた。

「移動に使われたと思われる痕跡が見つかりました。ただ、道路へ出たあたりで分かりにくくなっています」

「周辺の車の出入りも確認して。本人の身体では、ここから一人で遠くへ動くのは難しいはずよ」

　三輪は、部屋の入口でその話を聞いていた。

　幸吉が普段使っていた機材は、記録を残しながら確認されている。

　表示の一部は、まだ動いていた。

「先生」

　三輪は歌姫を見る。

「この機械、学校と繋がっているものだけじゃないんですよね」

「ええ。傀儡の操作や、別の場所の設備も含まれているみたい。ただ、私たちには、全部は分からない」

　歌姫は図面へ視線を落とした。

　幸吉が書き込んだ、予備の通信設備。

　そこから伸びる配線は、入口脇のものとは別になっていた。

　補助監督が、表示を確かめる。

「こちら、外部の設備との接続記録が残っています」

「場所は分かる？」

「登録されている名称だけです。位置の情報は、まだ確認できていません」

　三輪は画面へ近づきかけ、足を止めた。

　触ってはいけない。

　分からないまま操作すれば、手がかりを消すかもしれない。

「幸吉くん、自分の身体がある場所と、傀儡を置いている場所は違うって、言っていました」

　三輪は覚えていることを話した。

「学校にいる傀儡だけじゃなくて、別のものも動かしているなら……そこに、行っている可能性はありませんか」

「あるわね」

　歌姫は頷いた。

「ただ、場所を一つに絞る根拠はまだない。記録を調べながら、周辺の確認も続ける」

　補助監督が別の機材へ連絡する。

　三輪は、その横で立っていた。

　刀を持って走ることならできる。

　けれど、向かう先が分からなければ、何も始まらない。

　その事実が、胸の奥へ重く残った。

　　　　　＊

　機体の装甲が裂けた。

　真人の腕が槍のように伸び、右肩の関節へ突き刺さる。

　幸吉は機体を捻り、装甲ごとそれを引き剥がした。

　右腕の動きが鈍る。

　表示が赤く変わった。

　真人は、簡易領域を仕込んだ掌へ近づかない。

　機体の可動部を狙い、姿を変えながら少しずつ削ってくる。

　幸吉は砲撃を放った。

　真人が地面へ伏せる。

　爆風の向こうで、細い身体が走った。

　幸吉は照準を追わせかけ、やめた。

　真人の身体の一部が、地面へ残っている。

　囮だ。

　本体は、機体の足元へ回っていた。

　左腕を下ろす。

　爪のように変わった手が、掌の縁を削る。

　幸吉は指を閉じず、横へ払った。

　真人が飛ぶ。

　その着地へ、足を踏み込んだ。

　地面が割れ、真人の姿勢が崩れる。

　幸吉は砲撃を続けなかった。

　今必要なのは、ただ大きく撃つことではない。

　相手が避けた先へ、次の攻撃を置く。

　三輪の映像を、一緒に見たときのことを思い出した。

　逃げた相手へ追いつくより前に、その進路へ剣を運んでいた。

　自分に同じ剣は使えない。

　だが、機体の腕と脚、残された呪力で、選択を狭めることはできる。

　左から払う。

　真人が下へ潜る。

　そこへ、右足。

　さらに奥へ跳ぼうとした身体へ、損傷した右腕を向ける。

　真人が、一瞬だけ止まった。

　幸吉はその間に、通信画面へ目を走らせた。

　まだ、繋がらない。

　帳の外へ出るか。

　あるいは、外へ通じる場所を一瞬でも作るか。

　ここで真人を倒せたとしても、もう一人がいる。

　そのことを忘れるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　夏油傑の姿をした男は、戦いを眺めていた。

　自ら前へ出る様子はない。

　それが、かえって幸吉を追い詰めていた。

　真人だけなら、機体の出力を集中させることもできる。

　だが、もう一人の力も、逃げる経路も、分からない。

　そして、三輪たちは、まだ何も知らない。

　幸吉は正面を見たまま、外部設備へ短い命令を送った。

　帳の中に置いた予備の傀儡。

　戦闘用ではない、小さな機体だ。

　これまでは、外周の確認に使っていた。

　その一つを、地面へ沿わせて動かす。

　目立つ動作をさせない。

　自分の機体へ真人の注意が向いている間に、建物の陰から出す。

　学校の受信機へ届かなくても、療養場所の予備設備へは繋がるかもしれない。

　そこから学校へ、中継できれば。

　幸吉は呼吸を整えた。

　治ってから、全部自分で片づけるつもりだった。

　敵を倒して、情報を持ち帰り、それから、謝るつもりだった。

　だが、それは、今この場所で死ねば何も残らない考えでもあった。

　救援を呼ぶ条件。

　生徒たちへ説明した言葉が、頭をよぎる。

　続行が危険だと判断したとき。

　一人では対応できないとき。

　声で伝えられなくても、まず通知する。

　幸吉は、予備機の送信を作動させた。

　　　　　＊

「反応がありました」

　補助監督の声に、三輪は顔を上げた。

　歌姫がすぐに画面へ寄る。

「本人？」

「まだ分かりません。予備設備に外部から接続要求が入りました。ただ、途中で切れています」

「記録は？」

「残っています。接続元の識別もあります」

　部屋の空気が変わった。

　それまで動かなかった画面に、短い文字列が表示されていた。

　三輪には、意味が分からない。

　歌姫も同じだった。

　しかし、通信担当の補助監督は、別の用紙を取り出した。

「登録機材の一覧と照合します」

　紙をめくる音がした。

　三輪は息を止めそうになり、ゆっくり吐いた。

　急かしても、照合は早くならない。

　目の前で調べてくれている人の邪魔をしない。

「これです。外部の中継用機体。配置先の記録があります」

「現在地は？」

「固定配置の記録なので、今も同じ場所かは分かりません。ただ、この周辺です」

　地図が開かれる。

　山の間に、古い設備用の道路が一本伸びていた。

　その先に、閉鎖された施設の印がある。

　歌姫は携帯電話を取り出した。

「現地へ確認を。場所は送ります。五条にも連絡して」

　三輪は刀袋を手に取った。

　歌姫がこちらを見る。

「三輪は私と行くわ。藤村さん、車をお願い」

「はい！」

　三輪は頷いた。

　手がかりが一つ見つかっただけだ。

　そこに幸吉がいると、決まったわけではない。

　それでも、今は向かう先ができた。

　　　　　＊

　予備機の映像が、突然、暗くなった。

　幸吉は歯を食いしばった。

　最後に見えたのは、地面へ落ちる影だった。

　もう一人が、動いた。

　夏油の姿をした男が、建物の陰から小さな残骸を拾い上げている。

「こんなものも用意していたのか」

　穏やかな声が、外部音声から聞こえた。

「連絡が欲しかったなら、そう言ってくれればよかったのに」

　幸吉は返事をしなかった。

　接続は、一瞬だけ通った。

　何が届いたかは分からない。

　音声も送れなかった。

　位置情報も、完全には渡っていないかもしれない。

　だが、要求は送った。

　それまで、何もなかった画面の向こうへ。

　真人が機体の腕へ飛び乗った。

「よそ見してる場合？」

　幸吉は左腕を振り上げる。

　真人を振り落とし、機体の胸部を守る。

　まだ、身体は動く。

　この機体も、立っている。

　残りの呪力を確かめ、幸吉は次の筒を送った。

　もう、全部を一人で終えることにこだわらない。

　誰かが気づいてくれるまで。

　声が届くところへ出られるまで。

　自分がしたことを、自分の口で話すまで。

　生きる。

　　　　　＊

　車の中で、三輪は地図を見ていた。

　細い道路。

　途中で舗装の切れる区間。

　施設の入口へ向かう道は、一つしか記録されていない。

「この先は、車で進めない可能性があります」

　藤村が言った。

「分かりました」

　歌姫は通信を確認している。

　現地へ近い術師にも連絡が入った。五条も事情を把握し、移動を始めているという。

　三輪は刀を袋から出し、鞘ごと抱え直した。

　車窓の向こうで、山の稜線が近づく。

　もう一度、幸吉へかけてみた。

　返事はなかった。

　だが、さっきとは少し違う。

　彼の機材から、外へ向けた接続要求があった。

　それが自動のものか、本人が送ったものかは、まだ分からない。

　三輪は携帯電話をしまった。

　道が曲がる。

　その先で、鳥が一斉に飛び立った。

　少し遅れて、遠くから低い音が聞こえる。

　雷ではない。

　山の向こうで、何かが崩れた音だった。

　三輪は顔を上げた。

　歌姫も、同じ方向を見ている。

「藤村さん、ここで止めて」

　車が減速する。

　三輪は鞘を握った。

　まだ、幸吉の姿は見えない。

　けれど、その先に戦いがあることは、もう分かった。

　車が止まる。

　扉を開けると、湿った土の匂いがした。

　三輪は地面へ足をつき、音のした方向へ目を向けた。