三輪霞は、剣だけでいい

第三十一話 今は、立たなくていい

AI利用です

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　真人の手首が、切断面から膨らんだ。

　新しい指が伸び、掌の形へ戻っていく。

　三輪はそれを見ていた。

　治している、というより、形を作り直している。

　切り落とした手は、足元で黒く崩れ始めていた。そこから何かが飛びかかってくる気配はない。

　だが、目の前の相手からは目を離せなかった。

「君が三輪霞？」

　真人が首を傾げる。

「思ったより、普通の子だね」

　三輪は答えなかった。

　真人の右足が、わずかに後ろへ動く。

　その膝が曲がる前に、三輪の切っ先が上がった。

　真人は踏み込みをやめた。

　笑ったまま、足を元へ戻す。

「喋ってくれないんだ」

　三輪は、その場から半歩だけ横へ動いた。

　真人と幸吉を結ぶ線の上に、自分を置く。

　背後から、掠れた呼吸が聞こえていた。

「幸吉くん」

「……ああ」

「息、苦しい？」

「いや。動ける」

　返事は、すぐに返ってきた。

　けれど、そのあとで息が乱れた。

　三輪は身体の向きを保ったまま、短く横目で確認する。

　頬に、血が流れている。

　片方の肩をかばうように、腕を身体へ寄せていた。

　脚はある。

　両腕も。

　初めて見る彼の身体は、聞いていた状態とはまるで違った。

　何があったのか。

　どうして治っているのか。

　聞きたいことが、いくつも浮かんだ。

　その全部より先に、機体の床が軋んだ。

　三輪は足裏で振動を確かめた。

　この場所は、長く持たない。

　　　　　＊

「三輪、そいつに触れられるな」

　幸吉が言った。

「魂の形を変える。身体を強化していても、安全とは限らない」

　三輪は短く頷く。

「手だけ？」

「いや。身体への接触そのものを避けろ」

「分かった」

「それと、普通に斬っても――」

　真人の身体が、突然低くなった。

　膝を曲げたのではない。

　胴が細く伸び、床を這うように三輪の足元へ滑ってくる。

　三輪は右足を引き、刀を下げた。

　刃が真人の肩を捉える。

　斬り離す前に、相手の腕が背中側へ伸びた。

　幸吉を狙っている。

　三輪は刀を引かず、柄を返した。

　刃の向きが変わり、伸びた腕の根元を断つ。

　同時に左足を踏み替え、幸吉の前へ戻った。

　切断された腕が、壁へ当たる。

　真人は胴を元の形へ戻しながら、三輪から離れた。

「速いなあ」

　三輪は追わない。

　刀身に残った感触を確かめる。

　斬れた。

　けれど、呪霊の呪力が大きく崩れた感じはしなかった。

「身体を斬っても、魂の形を保てば戻せる」

　幸吉が説明を続けた。

「俺は簡易領域を仕込んだ攻撃で、術式への対処をした。あいつも、それは警戒している」

「分かった。教えてくれて、ありがとう」

　三輪は真人を見る。

　斬られた肩が、もう繋がり始めていた。

　同じ斬り方を繰り返しても、すぐに祓える相手ではない。

　なら、まずは近づけない。

　幸吉をここから出し、刀を振れる場所を作る。

「先生、聞こえますか」

　三輪は通信機へ声を出した。

「幸吉くんを見つけました。巨大な傀儡の胸の中です。出血と、肩の負傷があります。意識はあります」

　雑音が走った。

　次いで、歌姫の声が返る。

『聞こえてる。今、施設の南側へ入った。降ろせる場所はある？』

　三輪は裂けた装甲の外を見た。

　水面が近づいている。

　機体は少しずつ、貯水池の縁へ傾いていた。

「南西の岸に、コンクリートの広い場所があります。そこへ運びます」

『分かった。こちらからも確認する。敵は？』

「人型の呪霊が一体、目の前にいます。触れられると危険です」

『了解。ほかの敵にも注意して』

　三輪は返事をして、足元を見た。

　降りるなら、傾いた機体の腕を使える。

　ただし、途中の装甲が外れかけていた。

「幸吉くん。この腕、少し動かせる？」

　左手で、外側を示す。

　幸吉は表示を見た。

「……左なら、まだ動く」

「岸へ近づけてほしい。下ろす道に使える？」

「できる。だが、急に動かすと、この搭乗部も傾く」

「動かす前に言って」

「ああ」

　　　　　＊

　真人は二人の会話を聞いていた。

　三輪は、自分の方を見ている。

　幸吉へ話しかけるときにも、視線が大きく外れない。

　近づこうとすると、切っ先がそこへ来る。

　手を伸ばせば、腕が先に斬られる。

　その一太刀自体が、今すぐ致命傷になるわけではない。

　だが、幸吉へ届くためには、彼女の前を通らなければならなかった。

「その子に、何も聞かないの？」

　真人が言った。

「どうしてここにいるのか、とか」

　幸吉の呼吸が止まる。

　三輪の切っ先は動かなかった。

「あとで聞きます」

　言葉は短かった。

　真人が目を細める。

「身体、治ってるでしょ。俺が治してあげたんだよ」

　三輪は一度だけ、真人の手を見た。

　形を変えられる身体。

　幸吉の、聞いていたものとは違う身体。

　それらが繋がる。

　けれど、今の話を、そのまま全部信じることもできなかった。

「そうですか」

「反応が薄いなあ。もっと驚くと思ったんだけど」

「今、あなたから全部聞くつもりはないので」

　三輪は刀をわずかに引いた。

　真人の左肩が動く。

　次に伸びる腕の、起こりだった。

　三輪が踏み込む。

　今度は、ただの呪力強化ではない。

　身体から手へ、手から鍔へ、刀身まで、薄い領域を途切れずに纏わせる。

　刃が真人の腕を捉えた。

　変形しかけた部分へ、実際に触れる。

　その接触点で、術式を中和する。

　真人の腕が、不自然に止まった。

　三輪は斬り上げ、相手を搭乗部の外へ押し戻す。

　真人が装甲の縁を蹴った。

　身体を空中へ逃がし、少し離れた肩の外装へ着地する。

　切れた腕を見た。

　さっきまでとは、違った。

「……あれ？」

　三輪は踏み込みを戻し、幸吉の前へ立ち直った。

　深追いしない。

　ここで真人の身体をどう崩せるか、まだ全部は分かっていない。

　だが、少なくとも、変形を好きにさせない手段はある。

「今のは」

　幸吉が言いかける。

「展延。刀まで繋いでる」

　三輪は答えた。

「でも、何でも消せるわけじゃないから。逃げる方を先にするね」

「ああ」

　幸吉は、三輪の背中を見た。

　彼女は、ここへ来てから一度も、自分を責めていない。

　そのことが、胸に痛かった。

「三輪。俺は――」

「うん」

「お前たちに、話していないことがある」

　三輪はすぐには答えなかった。

　真人が、腕を作り直している。

　足元では、機体がまた軋んだ。

「あとで、聞く」

　三輪は言った。

「今は、ここを出よう」

「だが」

「息、さっきより苦しそう」

　幸吉は口を閉じた。

　三輪は一瞬だけ彼を見た。

「説明は、帰ってからでもできるよ」

　許されたわけではない。

　何もなかったことにされたわけでもない。

　ただ、今ここで息を切らしながら話す必要はないと、言われていた。

　幸吉は歯を食いしばり、頷いた。

　　　　　＊

「腕を動かす。床が左へ傾くぞ」

「分かった」

　幸吉が操作する。

　機体の外で、大きな音がした。

　残っている左腕が、水を押し分けながら岸へ伸びる。

　搭乗部の床も傾いた。

　三輪は左膝を曲げ、足場を低く取った。

　右手の刀を真人へ向けたまま、左手を幸吉へ差し出す。

「立てる？」

「立てる」

　幸吉はその手へ伸ばしかけ、自分で床を押した。

　膝をつく。

　立ち上がろうとした瞬間、肩へ痛みが走った。

　身体が傾く。

　三輪の手が、彼の上腕を支えた。

「待って」

　声は、強くなかった。

　けれど、幸吉の動きは止まった。

「今は、立たなくていい」

「……歩ける。もう、脚は」

「うん。あるね」

　三輪は頷いた。

「でも、怪我してるから。今は、私に体重を預けて」

　幸吉は自分の脚を見た。

　ようやく手に入れた。

　動く。

　立てる。

　なのに、最初に彼女の前でしようとしたことすら、うまくできなかった。

　三輪は、そんな彼を急かさなかった。

「肩は、どっちが痛い？」

「右だ」

「じゃあ、そっちは動かさないで。左手で、ここの布を掴める？」

　制服の脇を示す。

　幸吉は左手を伸ばした。

　布の感触が、指へ伝わる。

　三輪は彼の身体を支え、立ち上がるより低い姿勢のまま、装甲の割れ目へ近づいた。

　真人が動く。

　腕が長く伸び、裂けた入口の上から回り込んだ。

　三輪は幸吉を自分の左側へ寄せ、刀を返す。

　伸びた腕が斬り落とされた。

　切断された先を、刀の峰で外へ弾く。

　幸吉へは、触れさせなかった。

「邪魔だなあ」

　真人が言った。

　三輪は答えず、外の足場を見た。

　　　　　＊

　岸まで伸びた機体の腕は、完全な橋にはなっていなかった。

　肘の部分が水へ沈み、途中に大きな段差がある。

　肩の外装から手首へ降りるなら、三輪一人では問題ない。

　だが、幸吉を支えたままでは、刀を振る角度が限られる。

「幸吉くん。左手、しっかり掴んで」

「ああ」

「少し、揺れるよ」

　三輪は一歩踏み出した。

　膝で衝撃を吸い、幸吉の身体をできるだけ上下させない。

　外装の縁へ足をかける。

　そのとき、機体の背後から黒い塊が飛んできた。

　真人ではない。

　小さな呪霊が、何体も装甲へ這い上がっている。

　三輪は刀を振った。

　一体。

　切り返して、二体目。

　最後の一体が足元へ潜り込もうとする。

　そこへ、横から小さな光が走った。

　呪霊の身体が弾ける。

「残っていた機体だ」

　幸吉が言った。

　少し離れた外装の上で、小さな傀儡が腕を上げていた。

「長くは動かせない。だが、周りを見ることはできる」

「ありがとう。後ろ、お願い」

　三輪は迷わず言った。

　幸吉は顔を上げた。

　背中を見ていてくれと、頼まれた。

　救われるだけの相手として、黙って運ばれている必要はなかった。

「……右下、一体来る」

「うん」

　三輪の刀が、その位置へ下りる。

　呪霊は、腕の外装へ触れる前に祓われた。

　真人が、さらに上へ移る。

　こちらを追うため、身体の形を変えた。

「上だ」

　幸吉が言う。

　三輪は足を止めなかった。

　足場の継ぎ目を越え、傾いた腕の下側へ身体を移す。

　直後、さっきまでいた場所を、真人の変形した腕が貫いた。

　金属が裂ける。

　三輪はその腕の付け根へ刃を通した。

　接触部へ領域を集める。

　変形が一瞬止まり、腕が断たれた。

　真人は後ろへ跳んだ。

　今度は、すぐに追ってこなかった。

　　　　　＊

　歌姫たちは、南西の岸へ到着していた。

　藤村は救助用の道具を持ち、別の術師とともに足場を確かめている。

　ここから車までの道には、途中で一人、確認役を残してきた。

　負傷者を運ぶ経路は、すでに共有されている。

「三輪、こちらから見えた。腕の先まで来られる？」

『はい。今、向かっています』

　金属の腕の上に、二人の姿がある。

　一人は三輪。

　支えられている少年を見て、歌姫は一瞬、息を止めた。

　両脚で足場へ触れ、片手で三輪の制服を掴んでいる。

　聞いていた身体の状態とは違う。

　だが、確認すべきことは、そのあとだ。

「受け取る準備を。頭と右肩に注意して」

　藤村が頷く。

　別の術師が、岸の上に簡易の搬送具を広げた。

　その背後で、茂みが動いた。

　歌姫は顔を向けた。

　黒い影が、一つではない。

「下がって。敵が来る」

　術師が前へ出る。

　歌姫は通信を切り替えた。

「救助地点にも呪霊を確認。三輪、岸へ着くまでは、そのまま進んで」

『分かりました』

　五条からも連絡が入る。

　施設へ入る別の経路で、結界と呪霊の妨害へ対処している。

　こちらの人数と、負傷者を回収する場所を伝えた。

　敵は、後ろへも手を回していた。

　ならば、帰り道を閉じさせない。

　歌姫は周囲の術師へ指示を出した。

　　　　　＊

　岸が近い。

　幸吉は、三輪の肩越しに大人たちの姿を見た。

　歌姫がいる。

　搬送具が用意されている。

　ここまで来れば、彼女だけへ負担をかけずに済む。

「三輪」

「うん」

「左の腰に、小さい筒が二つある」

　三輪は彼を支えたまま、視線を落とした。

「これ？」

「ああ。簡易領域を封じてある。残っているのは、それだけだ」

　幸吉は左手を制服から離し、筒を一本抜いた。

　指に力を込める。

「普通の攻撃が効かない相手に使える。近くで開けば、真人の術式へ干渉できる。だが、短い」

「私が持っても、動かせる？」

「起動は俺がする。合図してくれ」

　三輪は筒を受け取った。

「分かった」

「展延だけで、全部受けようとするな。あいつは、まだ手を隠しているかもしれない」

「うん。気をつける」

　三輪は筒を落とさない場所へ収めた。

　幸吉はもう一本を握った。

　渡し切らない。

　自分にも、まだできることがある。

　目を上げると、真人が岸に近い装甲へ移っていた。

　二人が降りる位置を、先に押さえようとしている。

「前に来た」

「見えてる」

　三輪の返事は静かだった。

　幸吉の身体を支える腕にも、余計な力は入っていない。

　次の足をどこへ置くのか。

　相手がどう動くのか。

　彼女は、それを見ていた。

　　　　　＊

　真人が両腕を広げた。

　片方は槍のように伸びる。

　もう片方は薄い刃になり、三輪の退路へ回り込む。

　三輪は止まった。

　前へ出れば、幸吉の身体が槍の線に入る。

　後ろへ戻れば、刃がそこへ届く。

　ならば、横。

　左足を外装の縁へ置き、幸吉を抱える腕を少し引いた。

　槍が、二人の右側を通る。

　三輪は刀を立てた。

　薄い刃を受け止めず、斜めに逸らす。

　金属の上で、異形の腕が滑った。

　その先へは追わない。

　真人の身体へ、刀の届く距離だけ残す。

　次の一歩。

　三輪は、真人の足元へ踏み込んだ。

　刃先が肩を捉える。

　変形の起こりへ展延を重ね、斬り下ろす。

　真人の身体が、装甲から弾かれた。

　水際の地面へ落ちる。

　三輪は、その落下を見届ける前に、岸へ跳んだ。

「受け取ってください！」

　着地と同時に、歌姫たちが近づく。

　三輪は幸吉の身体を支えたまま、膝をついた。

　藤村が反対側から肩を支える。

　別の術師が、右腕を動かさないように確かめた。

「幸吉、聞こえる？」

　歌姫の声。

「……はい」

「今から運ぶわ。無理に動かないで」

　幸吉は頷いた。

　三輪の制服を掴んでいた指が、ゆっくり離れた。

　布に、指の跡が残る。

　三輪はそれを見てから、真人の方へ向き直った。

　もう、彼を抱えたまま戦う必要はない。

　背後には、任せられる人がいる。

「三輪」

　幸吉が呼んだ。

　彼女は振り向かず、声だけで答えた。

「ここにいるよ」

「俺が、合図をする。筒を使うときは――」

「うん。お願い」

　三輪は刀を持ち直した。

　真人が地面から起き上がる。

　裂けた肩を戻そうとしながら、こちらを見ている。

　三輪はその姿を見据え、一歩、岸から前へ出た。

「先生、幸吉くんをお願いします」

「任せて」

　歌姫の返事を聞いた。

　それから三輪は、刀へ纏わせる領域を、刃先まで整えた。

　今度は、相手の動きに合わせて退くためではない。

　幸吉のいる場所から、真人を引き離すために。

　三輪は、前へ踏み込んだ。