三輪霞は、剣だけでいい

第六話 真依の機嫌

AI利用です

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　的の端に開いた穴を見て、真依は眉を寄せた。

　外れてはいない。

　けれど、狙った場所ではなかった。

　朝の射撃場は、まだ冷えていた。指を握り直す。昨夜も少し長く練習したせいか、手に疲れが残っている。

　初任務から、数日が経っていた。

　地下倉庫の件は、その後、二級相当として報告がまとめられた。生徒だけでの討伐ではなく、歌姫の監督下で救助と祓除を行ったという記録になったらしい。

　それでも、三輪の話は広まった。

　そもそも、その前に東堂へ勝っている。

　校内の人数も少ないのだ。知られない方がおかしい。

　真依は残った弾を確かめ、次の的へ向き直った。

　背後の通路から、人の声が聞こえた。

「次の実習も、あの一年を前に出すんですか」

「三輪か？　いや、配置は歌姫さんが決める。能力の確認も、まだ済んでいないそうだ」

「東堂に勝って、二級も問題なく祓ったんでしょう。あの子がいれば、ほかの一年も随分楽ですね」

　笑い声が、通路を過ぎていく。

　真依は振り返らなかった。

　引き金を引く。

　穴は、今度も狙いから少しずれた。

　　　　　＊

「真依、それ、私の紙」

　教室で声をかけられて、真依は手元を見た。

　集めていた配布物に、三輪の手帳から抜けたらしいメモが一枚混じっている。

「紛らわしいところに置かないでよ」

「ごめん」

　三輪が受け取って、自分の手帳へ挟む。

　それから何か言いたそうにこちらを見たが、結局、口を閉じた。

　その様子まで気になって、真依は視線を逸らした。

　今日の午後は、三人での実技だった。

　呪霊役の標的と、救助する人を示す目印を使い、建物の中を想定して動く。先日の任務の記録をもとに、歌姫が組んだものだという。

　また、三輪が前だ。

　配置を聞く前から、それだけは分かった。

　　　　　＊

　昼休み、三輪は教室に残ったメカ丸へ、小さな声で尋ねた。

「真依、朝から何かあった？」

「俺は聞いていない」

「そっか」

「本人に聞けばいいだろう」

「うん。でも、私が何かしたのかなと思って」

　メカ丸がこちらを向いた。

「心当たりはあるのか」

「この前の任務で、何か……」

　言いかけて、三輪は考え込んだ。

　教室へ戻ってからも、真依とは話していた。買い物にも一緒に行った。今日だけのことなのか、自分が気づいていなかっただけなのかも分からない。

「分からないなら、決めつけるな」

　メカ丸が言った。

「お前が原因とは限らん」

「……そうだね」

　三輪は頷いた。

　何かあるのなら、話してくれれば聞きたい。

　ただ、話したくないことまで無理に聞かれても、困るだろう。

　少し考えてから、三輪は午後の実技に使う図面を広げた。

　　　　　＊

　稽古場には、背の高い仕切りが並べられていた。

　廊下に見立てた通路と、左右に分かれる部屋。奥には、呪霊役の標的がいくつか置かれている。

　歌姫が説明を終えると、真依は拳銃を持ち直した。

　実弾を使う区画と、三輪たちが動く通路は分けてある。互いの立ち位置が確認できなければ、射撃はしない。

「一度やってから、動き方を相談しましょう。今日は、三輪さんが一人で全部を回る練習ではありません」

「はい」

　三輪が返事をする。

　その声は、いつもと変わらない。

　真依は彼女の左後ろについた。

　メカ丸が反対側を確認し、三輪へ短く知らせる。

　三輪が進む。

　標的の一つへ木刀を当て、次の曲がり角で止まった。

「右、私からは見えない」

「こっちで見えるわ」

　真依が答えた。

　銃口を向ける。

　撃つ前に、三輪の足が視界の端で動いた。

「出ないで」

　三輪が止まる。

　真依は一拍置き、標的を撃った。

　金属の板が、小さく揺れる。

「そこまで。いったん戻って」

　歌姫が言った。

　三輪たちは通路から出て、図面の前へ集まった。

「今のところ、三輪さんはどう動こうとした？」

「右へ回って、次の標的を見ようとしました」

「真依は？」

「射線に入りそうだったので、止めました」

　歌姫は頷いた。

「止める声はよかったわ。次は、その前に互いの動く方向を伝えてみましょう」

　三輪が図面へ目を落とす。

「真依。ここにいるとき、どこまで見える？」

　指したのは、さっき二人が止まった角だった。

「あんたが前に出なければ、奥の二つ」

「じゃあ、そっちをお願いしてもいい？　私、この壁沿いに進んで、左を確かめるから」

　真依は図面を見た。

　それから、三輪を見る。

「あんたなら、両方できるでしょ」

　三輪の指が止まった。

　歌姫が口を開きかけたが、その前に真依は続けた。

「昨日までだって、そうやってたじゃない。見えるところまで行って、さっさと終わらせればいいのに」

　稽古場が静かになった。

　真依は、自分の声が思っていたより鋭かったことに気づいた。

　気づいたが、もう戻せなかった。

　三輪は、少しだけ目を伏せた。

「……できると思う」

　その返事で、胸の奥がまた、ちくりとした。

「でも、それをやったら、今日の練習にならないから」

　真依の眉が動いた。

　三輪は図面から手を離した。

「私、真依が撃つときに、どこへ動けばいいか、まだよく分かってない。この前は、言ってくれたから止まれたけど」

　声が少し小さくなる。

「毎回、止めてもらうわけにもいかないし。先に合わせておきたい」

「……私に合わせるってこと？」

「お互いに、だと思うけど」

　三輪はそこで歌姫を見た。

　歌姫が頷く。

「そのための練習よ。遠距離から攻撃する人と、接近する人がいるんだから、一緒に動けるようにならないと」

　真依は、図面へ視線を戻した。

　ここでまだ何か言えば、三輪ではなく、歌姫へ噛みつくことになる。

「……だったら、最初に言いなさいよ」

「うん。ごめん」

「こっちの壁。そこより奥へ出る前に、声をかけて」

　三輪が、示した場所へ印をつけた。

　真依はそれを見てから、もう一つ先を指した。

「それと、ここ。あんたがしゃがんでも、後ろにメカ丸がいたら撃てない」

「俺が右側へ残ればいいのか」

　メカ丸が尋ねる。

「そう。動くなら先に言って」

　話が、ようやく三人分になった。

　　　　　＊

　二度目は、最後の標的まで止まらずに進めた。

　三輪は角で一度振り返り、真依の位置を確かめてから、約束した側へ寄った。

　真依が奥を撃つ。

　メカ丸が別の通路を確かめ、三輪が救助の目印へ手を触れる。

　それで終わった。

　最初より、三輪の動いた距離は短かった。

　真依が撃つまで、待つ時間もあった。

「今の動きを覚えておいて。実際の現場では、このとおりにはならなくても、互いの邪魔をしない目安になるから」

　歌姫の説明を、三輪が聞いている。

　真依はその横顔から目を逸らし、弾を補充した。

　自分は、何をしているのだろう。

　三輪は、ここへ来てからずっとこうだった。

　知らないことは聞く。頼まれれば返事をする。先輩に勝っても、次に話すときには頭を下げる。

　それを、力を持っているからできる余裕だと思えば、腹が立った。

　けれど、式の符号を間違えたくらいで机へ顔を近づけている姿にまで、そういう意味をつけるのも馬鹿らしかった。

　分かっている。

　分かっているからといって、朝に聞いた言葉まで消えるわけではなかった。

「真依」

　呼ばれて振り返る。

　三輪が木刀を下ろして立っていた。

「最後の、あそこから当たるんだね。仕切りで、もっと見えないと思ってた」

「ここからだと、隙間があるの」

　真依は自分の立っていた位置を示した。

　三輪がそこへ移り、目の高さを合わせる。

「……あ、本当だ」

「あんた、背があるんだから。立ったままと同じには見えないでしょ」

「うん」

　三輪は一度立ち上がり、もう一度、膝を曲げた。

　何を確かめているのかは分かる。

　真依はしばらく見ていたが、やがて声をかけた。

「そこに居座られると、次、私が撃てないんだけど」

「あ、ごめん」

　三輪が慌てて退く。

　真依はその横を通って、元の位置へ戻った。

　　　　　＊

　稽古が終わり、道具を片づけていると、西宮が顔を出した。

「終わった？　先生、もう出てもいいって」

　今日は寮で使う物を買い足すため、外出の届けを出していた。

　西宮に近くの店を教えてもらったところ、帰り道の途中まで一緒に行けることになっていたのだ。

「三輪ちゃんも来る？」

「え、いいんですか？」

「うん。必要な物があれば」

　三輪が少し考える。

「細いペンが欲しいです。図面に書くと、字が潰れちゃって」

　真依は手元の紙を見た。

　今日使った図面の余白には、三輪の字で、何人分もの注意が書き込まれていた。

「買いに行く物まで、授業の続きなのね」

「真依は？」

「ハンドクリーム」

「あ、私も見ようかな」

「何でも一緒に見なくていいから」

　言うと、三輪はちょっと笑った。

　西宮が二人を見比べ、それから、持っていた箒を肩へ担いだ。

「じゃあ、戻って着替えてきて。門のところで待ち合わせね」

　　　　　＊

　西宮とは途中で別れ、店には二人で入った。

　三輪が文房具の売り場で立ち止まり、真依は隣の棚で買う物を探す。

　店内には軽い音楽が流れていた。稽古場とは、ずいぶん空気が違う。

「ねえ、真依」

「何」

「この前、任務のあとに買った髪留め、どうだった？」

「普通。使ってるわよ」

「そっか。私、結局、買わなかったから。あの形、留めやすいのかなと思って」

「買えばよかったじゃない」

「予算が」

　三輪は値札を見ながら答えた。

　真依は鼻で笑った。

「そこは、そんなに迷わないんだ」

「迷ったよ。迷って、やめたの」

　ペンを一本選び、三輪が籠へ入れる。

　真依も小さなチューブを手に取った。

　ふと、売り場の先に、眼鏡を並べた棚が見えた。

　細い黒いフレーム。

　それだけで、思い出したくない顔が浮かぶ。

　東京へ行った、双子の姉。

　同じ家を出て、別の学校を選び、あの人はあの人で、自分のやりたいように進んでいるのだろう。

　三輪とは何も関係がない。

　分かっているのに、強さの話をされるたび、姉の声まで一緒に聞こえるような気がした。

「真依？」

　隣から声がして、真依は顔を上げた。

　三輪は彼女ではなく、棚の商品を見ていた。

「それ、もう一種類あるね。こっちは無香料だって」

「……知ってる。こっちの匂いが好きなの」

「そうなんだ」

　それで終わった。

　何を考えていたのかも、なぜ返事が遅れたのかも、聞かれなかった。

　真依はチューブを籠へ入れた。

「もう買った？」

「ペンは。あと、髪留めを見るだけ」

「見るだけ、ね」

「……たぶん」

　真依は先に歩き出した。

　　　　　＊

　門へ戻る途中で、三輪の携帯電話が鳴った。

　画面を見て、足が少し遅くなる。

「歌姫先生から。明後日、東京の先生が来るんだって」

「あんたの確認？」

「うん。刀を使うから、手入れをしておくようにって」

　真依は、三輪が学校へ持ってきた刀を思い出した。

　地下倉庫で、あれが何度動いたのか、自分には正確に数えられなかった。

「今度は、誰が来るの」

「日下部先生、って。名前は聞いたことある。同じシン・陰流の人だって」

　三輪は返事を打ち、それから携帯電話をしまった。

　真依は前を向いたまま尋ねた。

「また、勝つつもり？」

　隣で、三輪が考える気配がした。

「稽古で、勝負するなら」

　返事に、ためらいはなかった。

　真依は短く息を吐いた。

　そこを濁されたら、きっと、もっと嫌だった。

「だったら、さっさと終わらせてよ。先生たち、ずっとあんたの確認ばっかりなんだから」

「うん。……それは、私も、早く済むといいなと思ってる」

　その言い方が少し困っていて、真依は思わず横を見た。

　三輪もこちらを見た。

「何？」

「別に」

　門が見えてくる。

　真依は歩いたまま、自分の鞄へ片手を入れた。

「明日の練習。今日つけた印、消さないで持ってきて」

「図面？」

「ほかに何があるのよ」

「うん。分かった」

　三輪が頷いた。

　真依は、朝に撃った的を思い出した。

　狙いから少しずれた穴。

　明日も、直さなければならない。

　隣で三輪が、買い物袋を持ち替えた。

　袋の中には、ペンが一本。

　髪留めは、結局買わなかったらしい。

　真依は、自分の髪を留めた小さな金具へ指をやり、それから、何も言わずに手を下ろした。