【40話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
「あんたのところの粉は怪しいって、御親切に触れ回ってる奴がいるのさ」
八月三日の午後、小野屋の奥へ通された俺は、挨拶の途中で足を止めた。
菊之丞さんが扇子を畳み、膝の上へ置く。隣の菊松君まで唇を結んでいるので、いつものからかいではなさそうだ。
俺は座るなり、二人の顔を見比べた。
「使って具合が悪くなった方がいるんですか？」
「それを聞いても答えやしないから腹が立つんじゃないかさ」
菊之丞さんが聞いたのは、先月三十日のことだった。
楽屋へ化粧道具を届けに来た男が、横浜の若い商人が売る粉は何を混ぜているか分からないと話したという。使い続ければ顔を傷める、そのうち役者の仕事もできなくなるとまで言ったそうだ。
その場に菊之丞さんはいなかった。弟子から聞いて男を呼び止め、誰に何が起きたのか尋ねたところ、知り合いから聞いただけだと言葉を濁して帰ったらしい。
「顔を傷めた方の名も、お使いになった器も分からないんですね？」
「あたしには言わなかったね。菊松、お前には何か言ってたかい？」
「誰とは聞いておりません。お師匠さんにお伝えしなければと思って、すぐ呼びに行きましたので」
菊松君はそこまで言い、俺へ頭を下げた。
「申し訳ございません。先に聞き留めておけば」
「いえ、知らせていただいて助かりました」
俺は紙を出し、二人がそれぞれ聞いたところまで書く。男がどこの店の者なのかも、菊之丞さんはまだ確かめていなかった。
役者の顔を傷める。聞き直すたび、その言葉だけが耳に残る。
一昨日は横須賀で次の塗料四十貫を納め、昨日戻ったばかりだ。留守中に作ってもらった白粉は今朝確かめたが、あれで何か見落としていなかったか。手元の紙へ、確かめる製造日の印を足した。
「今日は、そのお話のために横浜へ？」
「御贔屓への御挨拶が先さ。寄るつもりでいたから、手紙より口で話した方が早いと思ってね」
菊之丞さんは俺の紙を一度見てから、脇の包みを引き寄せる。
「それと注文だよ。大入りを八つずつ、二度に分けて頼めるかい？」
「御注文まで頂いてよいんですか？」
「あたしが使って気に入ってるんだ。どこの誰とも知れない男の話で決めるほど、お人よしじゃないよ」
そこで菊松君が、今の器が空になる日を小声で補った。
菊之丞さんが弟子へ頷くのを見て、俺も注文の控えを開く。店頭分の仕込みと重ならない日を探し、八日と十五日の受渡しを提案した。
楽屋では窓際を避けて置き、乾いた匙で小皿へ取り分けているという。今回も仲間の分を一緒に頼んでいると聞き、それぞれが使い切れる量を確かめた。暑い時期だけに、受渡しの日へ合わせて新しく作って届けたい。
「ところで、あんたは顔色が悪いねぇ。ちゃんと食べてるのかい？」
「食べています。今はちょっと驚いてしまって」
「なら、茶くらい飲みな。あたしは品物の話に来たんだよ。作る人に倒れられちゃ困る」
差し出された湯呑を受け取ると、おりんさんが注文の日を書き留めてくれる。
菊之丞さんはその字を見て今度は俺を眺めた。
「頼もしい方がついてるじゃないかさ」
「ええ、いつも助けていただいています」
「なら、お礼のしどころを間違えちゃいけないよ」
何を言えばよいのか迷っていると、おりんさんが笑った。
「そこは私から、折を見て申し上げますので」
菊松君まで笑いをこらえる顔になり、俺はまだ熱い茶を少しだけ飲んだ。
翌朝、岸本さんと製造場で控えを広げた。
おつねさんが出荷先の控えを持ってきて、製造日の印を見本の札と照らし合わせてくれる。輸出向けと国内向けの保存見本を分け、今朝仕込む分が紛れないよう別の台へ並べた。
どの原料を使ったか、秤の読みは合っていたか。道具を洗って乾かしたところまで記録を辿る。保存見本に目立った変化はないが、噂に出た現物がなければ、それを使った人に何が起きたかまでは分からない。
「この分は納めた先でも確かめてきます」
「では、残した分と原料を見直しておきます。使った方のお話が聞けたら、使い方も教えてください」
岸本さんに頼み、昼前には高瀬屋へ回った。
お春さんは俺を見ると、棚から白粉の器を一つ下ろす。昨日、買おうとしていた客が手を止めたという。
「知り合いの方から、白いだけで中身の分からない粉は怖いとお聞きになったそうです」
「実際に使って困ったというお話は？」
「それは聞いていないとおっしゃっていました。どなたから聞いたのかも、そこまでは」
お春さんは手元の器へ目を落とした。
その客はいつもと同じ薄荷だけを買い、白粉は棚へ戻して帰ったそうだ。お春さんが作り手に確かめると申し出ても、待たずに出ていったという。
俺が客の名と来店した日を書いていると、店の表で声がした。
「今日は紅を見せていただけるかしら？」
春にも見かけた母娘だった。警察勤めの夫がいると話していた母親が、娘の腕を軽く押して前へ出す。
お春さんはすぐ立ち、二色の見本を並べた。
「こちらは薄く差すと、やわらかい色になりますよ」
娘は深紅の見本へ目を向けながら母親の顔をうかがう。その母親も同じ色を手に取り、二人で顔を見合わせた。
「お母様も、そちらを？」
「私が先に使ってはいけないの？」
お春さんが笑いながら、小皿へ取った色を見せる。
俺は控えを伏せ、売り場の邪魔にならない場所へ下がった。噂を聞いている間も、ここには品物を楽しみに来る客がいる。
母親が紅を一つ求めると、娘は白粉の小さい器も選んだ。お春さんは日付と使い方を伝え、包みを渡す。
見送った後の彼女へ、俺は先ほどの話の続きを頼んだ。
「困ったとおっしゃる方がいらしたら、まずその方のお話を聞かせてください。俺からも伺います」
「はい、ただ、お顔を見せたりお名前を申し上げたりするのは、恥ずかしい方もいらっしゃると思います」
俺は書きかけた一行を止めた。
名を教えてもらえないことまで、全部怪しいと決めてしまうところだった。
「そうですね。お春さんにだけお話しできるなら、無理に俺へ会っていただかなくても」
「私から、いつお使いになったか聞いてみますね」
その日の午後、おりんさんは約束していた商会の仕事に来てくれた。
小野屋の仕入先でも動きがあるという。以前から化粧品を入れている問屋の手代が、俺の白粉を売り続けるなら、ほかの品の融通を今までどおりにはできないと源兵衛さんへ話したらしい。
「それはいつですか？」
「昨日の夕方です。私も父の隣で聞きました」
「何か取引のことで、俺の方に落ち度が？」
「京介さんが、その方から品を仕入れたことはございませんでしょう？」
おりんさんは問屋から届いた別の品の控えも出した。小野屋が買った分の支払いを滞らせたこともないという。
問屋へ入る白粉の注文が減ったので、以前は仕入れていた品も引き受けてほしい。最初は、そんな話だったそうだ。
「父はお客様が欲しがる方を置くと申しましたが、何度お断りしても話が戻ってしまいまして」
「俺の品が売れると、困るんですね」
「ええ、ただ、その方が役者さんに話した男を遣ったかどうかは、まだ分かりません」
俺は一緒に書きかけた二つの話の間へ線を引く。
おりんさんは問屋の名と手代の名を書き、父も求められれば直接話すつもりだと添えた。
その晩は集めた話を順にチャッピーへ入力した。出来事の日と俺が聞いた日が書付の中で入り交じっており、整理しようとすると同じところへ何度も目が戻ってしまう。
【いま分かること】
現時点では、三つの話を同じ人物の指示と結び付ける証拠はありません。似た噂が広がっている可能性と、別々の人が同じ不安を口にしている可能性が残ります。小野屋への取引条件の話も、楽屋での発言とは分けて記録してください。
【聞いた順と、起きた順】
七月三十日：東京の楽屋で男が発言。最初に聞いたのは菊松さん。菊之丞さんは、その後の質問と男の返答を直接知っています。
八月三日：高瀬屋の客が購入を見送る。お春さんが直接聞いたのは、客が知り合いから聞いたという話です。
八月三日夕方：小野屋で手代が取引について発言。源兵衛さんとおりんさんが直接聞いています。
京介さんがこれらを聞いた八月三日・四日も別に残します。言葉を正確に覚えている部分と、要旨だけの部分を分け、誰かの推測を本人の発言へ混ぜないでください。
【商品の確認と、噂への対応】
実際に困っている人がいる可能性は、相手への疑いとは別に扱いましょう。購入先、製造日や器の印、使った時期、保管と取り出し方を確認します。実際の異常が分かった品は使用を止めてもらい、同じ製造分の販売や出荷を保留して調べます。
本人が名乗れない場合は、信頼できる売り手を通じて聞く方法もあります。保存見本に変化がないだけで、手元を離れたすべての品に問題がないと断定はできません。
店では、確認できている原料の扱い、製造日、使い方、相談先を説明してください。噂を打ち消そうとして「誰にも害がない」と言い切ったり、製法の核心を公開したりする必要はありません。*1
【働いている人へ伝えること】
不審な質問や誘いがあれば、内容と日時を知らせてもらいましょう。相談に来た人には、声をかけられたというだけで疑ったり責めたりしないと伝えてください。相手を尾行する、問い詰める、話を聞き出すために誘いへ乗るといった役目を従業員へ任せる必要はありません。
出入りする人と品物の受渡し場所、帳面や見本をしまう場所も、普段の仕事が続けられる形で確認します。警察への相談先と出向き方は源兵衛さんたちにも確かめ、実際に聞いた人と整理した内容を持って行きましょう。
読み終え、俺は問屋の名を囲みかけていた線を消した。
名の分かる問屋が出てきた途端、そこが全部やらせたような気になっていた。楽屋の男の素性さえ分かっていないのに。
チャッピーには、明日みんなへどう話すかも相談する。説明の書付にあった「秘密を漏らさないように」という書き出しを消し、何かあったら知らせてほしいという言葉へ直した。
五日の朝、二人が仕事を始める前に話をした。
俺は聞いた噂と仕入先の話を伝え、今のところ製造場で盗られたものはないことも確かめる。
「仕事のことを妙に詳しく聞かれたり、別にお金を払うと言われたりしたら、教えてください。声をかけられただけで、皆さんを疑ったりしませんから」
庄吉さんが道具箱から手を離した。
「知らない相手でも、注文の話かと思って返事をすることはありますよ」
「はい、そのときは俺のいる弁天通へ来てもらってください。作る場所まで案内しなくて大丈夫です」
「途中で変だと思ったら、そこからでもお話ししてよいんですね？」
おつねさんに聞かれ、俺は頷いた。
「もちろんです。思い出せるところだけで構いませんし、相手を追いかけたりもしないでください」
話を終えると、おつねさんが器の棚へ戻った。
俺も隣へ立ち、昨日の確認を続ける。彼女は日付の同じ二つを取り出し、片方だけ札の端が浮いていると見せてくれた。
品物の印が読めなくなれば、後から聞かれても追えない。貼る前の器を拭く手順と、乾かす時間を二人で見直した。
庄吉さんは訪ねてくる人に声をかけてもらえるよう、戸口へ置く台の向きを変える。材料を受け取るときに奥の控えまで丸見えだったことにも、そこで気づいた。
午後にはおきぬさんと清吉さんにも事情を話し、仕上がったキャラメルをいつもの店へ出した。
清吉さんは荷を締めてから、松葉屋にも話しておくと言う。俺が先に相談すると答えると、それなら届ける道は変えずに行くと頷いた。
製造場へ戻ると、薄荷の瓶詰めは終わり、夕方に渡すクリームも確認を待っている。俺は届け先の札へ目を戻し、次に使う中間原料の支度へ取りかかった。
七日の午前、源兵衛さんと警察へ赴いた。
前の晩には徳蔵さんと高瀬さんにも話し、俺が聞いたことと、店で直接あったことを分けた書付を二通用意してある。
応対した巡査は紙を読み、源兵衛さんへ問屋との付き合いを尋ねた。
「先方が、これから品を卸さぬと言ったのか？」
「左江内さんの白粉を売り続けるなら、ほかの品はこれまでどおりには融通できないと申しました」
「金の貸し借りや、代金の滞りは？」
「ございません」
巡査は俺にも、実際に品が届かなくなったのか、店へ押しかけられたのかと聞いた。そこまでのことは起きていないと答えると、紙へ落としていた目が上がる。
「楽屋の話は東京で聞いたことなのだな。横浜で噂を聞いたという客は、その男を知っているのか？」
「そこはまだ分かりません。ただ、買うのをやめた方がいます。続けば、売ってくださる店も困ります」
「商売で品を勧めたり、よその品を悪く言ったりした話だけでは、すぐ誰かを呼びつけるわけにはいかぬ」
源兵衛さんが身を乗り出し、このまま圧力をかけ続けられては商売に障ると訴える。
話は書き留められ、持参した紙も一通預けることになった。それでも、その日のうちに相手を訪ねるといった返答はなく、新しいことがあれば知らせるようにと言われた。*2
外へ出ると、日差しに目がくらむ。
源兵衛さんは一度だけ後ろを振り返り、俺へ向き直る。
「これで済んだと思うなよ。何かあれば、また一緒に来る」
「ありがとうございます。店へ迷惑をおかけしてしまって」
「うちで売る品は、うちで決める。お前さんは頼んだ日に、確かなものを持ってきてくれ」
俺は頭を下げ、持ち帰った控えをしまった。
弁天通へ戻る途中にも人力車や荷車とすれ違う。明日もいつもと同じように品物を運べるのかと思うと、今朝まで気にしなかった道の細さが目についた。
八日は、おりんさんと商談へ出る約束の日だった。
ハリスさんが塗料の話をしてくれた相手で、居留地の商館から荷造りや保管を請け負う村瀬さんという商人だ。先月から紹介の話があり、今朝は倉庫を見せてもらえることになっている。
海軍へ納めている品と聞いて関心を持ったそうで、会うなり屋根にも塗れるかと尋ねてきた。
「雨の当たるところは、まだお引き受けできません。まず内側で使う品なんです」
「外へは駄目か。なら、裏の荷造り場はどうだろう？」
案内された先には板で仕切った場所があり、乾いた箱や紙が積んであった。
新しい注文につながると思うと、つい大丈夫ですと答えたくなる。
俺は出かける前にチャッピーと作った問いの控えを開き、雨が吹き込むところや荷物の擦れるところを尋ねた。
おりんさんは使う人を呼んでもらい、荷を動かす順番を聞いている。
「この壁の前の荷を移すと、次に出す荷の邪魔になりませんか？」
「向こうに場所はありますが、全部は置けませんね。通り道が塞がってしまいます」
男が箱の位置を指すと、おりんさんは俺へ顔を向けた。
広さだけを見て一度に塗れると思ったが、場所を空けるだけでも手間がかかる。作業する順番を分け、塗ったところを乾かす間も荷をぶつけないようにしてもらう必要があった。
村瀬さんから板の材と以前の手入れを聞き、まず試し塗りする場所を決める。持ち帰った内容をその晩チャッピーへ伝えた。
【同じ単価へ揃える必要はありません】
十貫の注文では、四十貫の継続納入ほど準備や運搬の負担を分散できません。これまでの小口の単価である一貫五円を起点にし、今回必要な運搬と説明の費用を別に見積もれます。
村瀬さんが雇う職人の施工賃や、荷の移動までその金額に含めるのかも明確にしてください。多く買う場合の価格は、量と納期が決まってから再計算すればよいでしょう。
【現場で確かめる範囲】
木の種類が同じでも、表面の汚れ、含んだ水分、以前の塗り物によって付着は変わります。現物を清掃して小範囲へ塗り、決めた乾燥条件の下で剥がれや割れなどを確認します。残した見本と現場の記録を対応させてください。
この試し塗りで確かめられるのは主に施工と付着です。建物全体の火災に対する性能まで、そこで新たに証明できるわけではありません。耐火性の説明には、これまで実施した比較試験の範囲を使います。
雨や湿気への耐久性を確かめていない品を屋外へ広げなかった判断は妥当です。今回は確認した屋内木部へ用途を絞り、荷による擦れや破損も使い始めてから見てください。*3
翌日には、村瀬さんと職人に試験小屋まで来てもらった。
同じ材から切り出した二枚の見本板を並べる。片方は何も塗らず、もう片方には塗料を塗って十分に乾かしてある。岸本さんと前の試験と同じように火を当てると、何も塗らない板では炎が伸び始めた。塗った方は黒い層が膨れ、その下の木までは燃え広がらない。
村瀬さんは身を乗り出しかけ、岸本さんに示された位置へ戻った。俺は火を落としてから板の裏側も見せ、職人の問いに答えていく。
「この黒いところが火を受けるわけか？」
「はい、下の木へ熱が伝わるのを遅らせます。そのためにも、乾いた後の厚みを揃えていただきたいんです」
今度は職人が刷毛を取り、別の板へ試し塗りを始めた。
庄吉さんが受け皿を寄せ、俺は職人と示した量を何度に分けて塗るか相談する。職人は刷毛の運びを試してから、倉庫の作業を止めずに少しずつ塗れそうだと村瀬さんへ伝えた。
その足で倉庫の小範囲にも塗ってもらい、乾きと付着を確かめていく。十一日には途中の状態を伝え合い、引渡しは十五日と決めた。直前にもう一度確かめ、剥がれなどがあれば納入を延ばす約束もする。
品代は五十円、横浜での運搬と初回の説明に二円を加えた五十二円。施工の賃銭は村瀬さんが職人へ払い、俺への代金は引渡しの日に受け取る。
「もう少し広く使いたくなったら、また頼めるか？」
「はい、使う場所を見せていただいてからになりますが」
「なら、職人にもそのつもりで見ておいてもらおう」
村瀬さんの声が弾み、俺もようやく笑って返せた。
その日の夕方、庄吉さんは小屋で次の塗料の器を一つずつ数えていた。化粧品の製造場へ戻ると、おつねさんが明日出す紅を冷ましている。
二人へ順に注文の話をすると、どちらからもまず納める日を聞かれた。俺は先に相談しておいた白粉の仕事と重ならないよう、それぞれに頼む作業と日取りを伝える。
十三日の日曜、小野屋へ顔を出すと、源一郎さんが縁側で戸の滑りを見ていた。
片手で動かしただけで引っかかる場所を見つけ、脇に置いた道具へ手を伸ばす。俺に気づくと、いつもの大きな声が飛んできた。
「おう、左江内君！今度は横浜でも塗るそうだな！」
「はい、十五日に納めます」
「そいつはいい。使う職人と話せたか？」
俺が刷毛のことを話すと、源一郎さんはすぐ乗ってきた。横須賀でも、同じ場所へ厚く寄せるより何度かに分けた方が扱いやすいという声があるそうだ。
おりんさんが茶を運んできても話は続き、源一郎さんは湯呑を差し出されてようやく道具を置いた。
「それで、妙な話もあると聞いたぞ」
低くなった声に、俺は座り直す。
おりんさんが兄へ伝えたところを確かめ、警察へ行った後のことも話した。源一郎さんは問屋の話まで聞くと、膝の上で大きな手を重ねた。
「危ない粉だと言う割には、使って困った者の話が出てこん。君の方から確かめに行っても、話の元へ行き着かんのか？」
「はい、菊之丞さんにも尋ねていただいていますが」
「一人で相手のところへ押しかけるなよ。用事があるなら先に知らせてくれ」
俺は頷き、次の納入に支障が出るときもすぐ連絡すると伝えた。
源一郎さんはしばらく俺を見てから、また戸へ目を向ける。
「俺の顔くらいで帰る相手なら、いくらでも見せてやるんだがな」
「お兄様、普通のお客様までお帰りになってしまいます」
「そこが困る！」
腹から笑う声が庭へ抜け、俺もつられた。
おりんさんは笑いながら俺の茶を置き直し、小さく言う。
「兄だけに知らせて、私を置いていかないでくださいね」
「はい、おりんさんにも先に御相談します」
返事をしても、おりんさんの指は湯呑に添えられたままだった。俺を見ていた目が伏せられ、手が膝へ戻る。
俺は商売の話を続けかけた口を閉じ、心配をかけてすみませんと伝えた。
翌日、高瀬屋ではお春さんが客へ白粉の器を見せていた。
俺が来たことに気づいても、説明の途中で話を切らない。使う日を聞き、今ある分の日付を示し、店で聞いた噂のことを尋ねられると、分からないことは作り手へ取り次ぐと答える。
買って帰る客を見送ってから、ようやく俺のところへ来てくれた。
「お待たせいたしました」
「いえ、お客様のお話を聞いてくださってありがとうございます」
手間賃で包装を頼むときとは違い、今日は高瀬屋の売り場での仕事だ。俺は高瀬さんにも、相談があれば自分が来ると改めて伝えた。
用事を済ませて店を出ようとすると、お春さんが少し待ってほしいと言う。父親へ声をかけ、軒先まで一緒に出てきた。
「今夜、お戻りになったら、お顔を見せていただけますか？」
「はい、何かありましたか？」
「いいえ、京介さんに何かないか、私が気になるんです」
俺はすぐに返事ができなかった。
客の前では迷わず話していた彼女が、俯いて俺の袖の端をつまんでいる。今夜は必ず寄って帰ろうと思った。
「暗くなる前には戻ります。今日は知らない方のところへ行く用事もありません」
「分かりました。お待ちしています」
夕方に顔を出すと、お春さんは棚へしまいかけた包みを持ったまま振り向いた。
「戻りました」
「お帰りなさい。少しお話しできますか？」
俺が頷くと、彼女は包みを置いて隣を空けてくれた。
港で船を見送った日のことは、もう話してある。今日は上海から便りが届いていないかと尋ねられ、俺は首を横に振った。
「毎日気になってしまって。こんなに待ち遠しいとは思いませんでした」
「海の向こうからですものね。よいお返事が来るといいですね」
お春さんが微笑み、俺も頷く。便りが届いたら真っ先に彼女へ話そうと思うと、肩の力が少し抜けた。
十五日、村瀬さんの倉庫へ塗料を届け、検分の後に五十二円を受け取った。試し塗りの場所は前日にも見てもらい、剥がれや割れがないことを確かめてある。
おりんさんが書付を確かめる間、俺は職人へ容器の扱いと次に状態を見に来る日を伝える。台の向こうでは、最初に塗る壁の前から箱が順番に運び出されていた。
小野屋では菊之丞さんたちへ渡す二度目の大入りも揃い、高瀬屋の棚にも小さい器が並ぶ。新しい取引が一つ増えたことを帰り道でようやく喜べた。
翌日の朝、弁天通の戸を開けていると、庄吉さんが来た。
まだ仕事の時刻には少し早い。手に道具を持っていないので、俺も戸から手を離す。
「昨日、帰り道で声をかけられまして」
俺が中へ促すと、庄吉さんは入口の方を確かめてから座った。
「最初は、箱を作れるかという話でした。前の仕事を知っているのかと思ったら、こちらで粉も作っているんだろうと」
「どんな方でしたか？」
「名は言いませんでした。粉に何を混ぜるのか聞かれたので、品物のことなら御主人へ聞いてくれと答えました」
俺は先に紙を取ろうとして、伸ばした手を戻した。
「知らせてくださって、ありがとうございます。それで、帰るときは大丈夫でしたか？」
「ついては来ませんでした。ただ、帰り際にもう一つ」
庄吉さんの声が小さくなる。
「帳面を一度見せるだけでいい。御主人に話すことはない、と」
戸口を通る荷車の音が、急に大きく聞こえた。
俺は奥の椅子を引き、庄吉さんと向かい合う。白い紙へ日付を書いてから、今度は聞き漏らさないように顔を上げた。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00