【40話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
九月四日の朝、庄吉さんが裏の戸を開けると、細い通りから風が入ってきた。
昨日、源一郎さんと確かめた道を今朝はおつねさんにも歩いてもらう。戸のすぐ外には隣家の壁が続き、その先で人の通る道へ出られる。足元の段差を越えたところで、おつねさんが振り向いた。
「こちらから出たら、表へ回って御主人をお待ちすればよいんですか？」
「いえ、中の様子を見に戻らず、昨日お願いしたお隣へ声をかけてください。俺もここから出ます」
そう答えながら、自分でも通りの先まで歩いてみる。
急いでいるときに戸を引く向きで迷わないよう、庄吉さんと交代でもう一度開けた。動かした空箱は別の壁際へ収め、こちら側へ戻さないことも確かめる。
おつねさんは最後に自分の草履の位置を見直し、作業台へ戻っていった。
昨夜の帰りは徳蔵さんが一緒だった。これからも一人で帰る日は先に相談する約束で、今朝は出かける前にチャッピーにも尋ねている。
【その場で相手を出し抜こうとしない】
偽の配合を考えて相手を納得させようとすると、説明や実演を求められ、その場にとどまることになりかねません。相手がどう反応するかも分かりません。人が出られるうちは、製法の交渉より退避を優先してください。
手順書や原料を持っていかれそうでも、取り返すために相手へ近づかないこと。身の危険が迫った場面で、秘密を守れなかった人を責める取り決めにはしないでください。京介さん自身にも同じことが言えます。
【実際に通れる段取りにする】
助けを求める相手と逃げる先を本人たちへ伝え、戸を開けて通れることを一緒に確かめましょう。合図を複雑にするより、危険を知らせる短い言葉を共有する方が伝わりやすくなります。
ただし、これで必ず無傷で逃げられるという保証ではありません。今後も不審な接触を警察や周囲へ伝え、一人で相手に会って解決しようとしないでください。
適当な配合を言えば、目の前で作れと命じられるかもしれない。
俺は作業台の前で、危ないときは知っていることを話してしまっても責めないと伝えた。
庄吉さんは困った顔で俺を見る。
「御主人は、それでは困るでしょう？」
「後で困る方がいいです。怪我をしてしまうよりは」
言ってから、自分にも聞かせるつもりで頷く。
おつねさんが戸の方へ目をやり、俺が呼んだら裏へ出ると答えてくれた。
五日と六日は、庄吉さんと塗料の小屋へ入った。
俺が用意した中核の材料を渡すと、彼は手順どおりに練り合わせていく。いつも使っている道具の柄を確かめる手つきには、もう最初の頃の迷いがない。仕上がりを確認して器へ収め、七日に横須賀へ向かう荷船へ積み込むところまで進んだ。
俺と岸本さんも船に乗り、八日に四十貫を納めた。相良さんたちと品を確かめ、使う場所や塗る厚さを相談しているうち、製造場のことを尋ねられる。
「源一郎から、製造する場所へ盗みが入ったと聞いています。こちらは大丈夫なのですか？」
「塗料を作る小屋は別で、今回の品は確認を済ませています。ただ、白粉を作る場所の方は、帳面と道具に被害が出ました」
次の注文については、製造の予定を改めて相談することにした。今回の代金を受け取るのは二十日で、その取り決めは変わらない。*1
九日に横浜へ戻ると、おつねさんが留守中に作った白粉を並べて待っていた。
製造の記録と仕上がりを一つずつ確認し、注文を受けていた店へ届ける支度を進める。別の場所でキャラメルも仕込み、冷めるのを待って弁天通へ運んだ。
おきぬさんが切り分けと包装に取りかかると、別の台でお春さんが注文の控えを揃え始める。高瀬屋の空いた半日にお願いしている仕事で、今日の分が済んだら八銭を渡す。
「お帰りなさい。船は揺れませんでしたか？」
「少し揺れましたけど、大丈夫でした」
「よかった。昨日のお客様のお話もありますから、後で聞いてくださいね」
彼女の指す紙には、薄荷の注文と並んで金木犀の名があった。
去年買った客が、今年も香りのする化粧水は出るのかと尋ねたらしい。もうそんな季節が近いのかと、俺は紙に目を落とす。
今夜はチャッピーと去年の記録を読み返し、花を分けてもらう先へ連絡する準備もしておこう。
「今年も作りたいです。まだお渡しする日は決められませんけど、準備は始めます」
「では、そうお伝えします。私も楽しみにしていますから」
その晩は高瀬屋へ顔を見せ、早く寝てくださいねと念を押されてから家へ戻った。
十日の日曜には、約束しておいた時刻に二人へ給金を渡した。
休みの日なので仕事は頼まず、弁天通で受渡しだけをする。八月十一日から昨日までの日曜を除いた二十六日分、一人五円七十二銭だ。前に製造を止めた二日も減らしていない。
おつねさんは中を確かめてから包み直し、これで子供の着物を直せると顔をほころばせた。
「袖だけ替えれば、まだ着られると思っていたんですけどね。今朝着せてみたら丈も足りなくなっていまして」
「大きくなるのが早いんですね」
「毎日見ていると、かえって気がつかないものですね」
庄吉さんも笑い、そりゃ袖だけでは追いつかないと口を挟む。
俺は二人を送り出し、午後は高瀬屋でお春さんの縫物を見せてもらった。巾着の紐を緩めたり絞ったりして柄の見え方を比べているうちに、窓から差す日が傾いてくる。
十二日の午前、製造場にはおつねさんが器の蓋を合わせる音がしていた。
昨日作った分は朝の確認を済ませ、清吉さんが店へ運んでいったところだ。俺は新しく用意した粉をおつねさんへ渡し、庄吉さんと次の作業の紙を広げていた。
表から声がかかったのは、そのときだった。
「左江内というのは、ここの主人か？」
戸口に男が二人立っている。
手前の男は三十を越えているように見え、後ろの男はそれより若い。どちらも知らない顔だ。俺は作業台から離れすぎないところで返事をした。
「はい、私ですが、どういった御用でしょうか？」
「白粉のことで聞きたいことがある」
「お買い求めでしたら小野屋で。商談でしたら弁天通の方へお願いします」
男は返事をせず、敷居の内側へ足を入れた。
後ろの一人も続いてくる。手には布で包んだ細長い物があり、その端から木がのぞいていた。
俺は止まってほしいと言おうとしたが、手前の男が先に口を開く。
「帳面にある、混ぜる前の粉はどこだ？」
庄吉さんの手が紙の上で止まった。
俺は一度だけ、おつねさんの顔を見る。彼女は匙を置いたまま、こちらを見返していた。
「何の帳面のことですか？」
「面倒をかけるな。澱粉と合わせる前の物を出せと言っている」
喉が狭くなった気がした。
盗られた紙に書いてあった順序だ。小野屋の店先で白粉を買っただけなら、そんな聞き方をするはずがない。
男の後ろで布が落ち、棒の先が床へ触れる。
「奥へ！外へ出てください！」
自分の声がひっくり返った。
おつねさんが振り向き、庄吉さんが裏の戸へ手を伸ばす。同時に手前の男が俺の着物をつかんだ。
「待て。お前は残れ」
胸元が引かれ、喉へ襟が食い込む。
つかまれた所しか見えなくなり、俺は両手を上げていた。払いのけたつもりでも男の指は離れない。息を吸おうとして、変な音が口から漏れる。
奥で戸が開き、おつねさんの呼ぶ声がした。
「助けてください！誰か！」
その声で、そちらへ行けばよかったのだと思い出す。
俺が身をよじった拍子に男の手が緩み、襟が指から抜けた。後ろへ下がると足が台に当たる。棒を持った男が何か怒鳴り、振り上げられた棒を見て、とっさに右腕を顔の前へ出した。
硬い物が当たった瞬間、指先まで痛みが走る。
「っ……！」
左手で支えようとしても、右腕を動かすだけで痛む。
台に沿って裏の戸へ後ずさる俺の前で、男が作業台の端を棒で叩いた。器が跳ね、一つが床へ落ちて割れる。音に肩がすくみ、次が来ると思うだけで膝から力が抜けた。
「逃げるな。粉を出せば済むんだよ」
そんなことを言われても、何も考えられなかった。
棚のどこに何があるかまで頭から消え、息ばかり速くなる。男の向こうでは、落ちた蓋がまだ床の上で回っていた。
「御主人、こっちです！」
裏の戸から庄吉さんが身を乗り出し、俺の左の袖をつかむ。
引かれる方へ足を出すと、台の角が身体から離れた。右腕を胸へ寄せ、戸の向こうへ滑り込む。段差で足を取られかけたが、庄吉さんに引かれて踏みとどまった。
背中の方で器の割れる音が重なる。
誰かが追ってくるかもしれない。その恐怖だけで足が動き、俺は庄吉さんと通りへ出た。
隣家の戸が開いていた。
おつねさんがそこから手を振り、俺たちが入ると家の人が戸を閉める。俺は土間の端にしゃがみ込み、ようやく庄吉さんの袖から左手を離した。
いつの間につかみ返していたのかも覚えていない。
「御主人、お怪我が……」
右の袖を見ても、血は流れていなかった。
それなのに腕がひどく熱く、動かそうとすると痛む。大丈夫だと答えるつもりが、声の代わりに息だけ出てしまう。
家の人が奥から腰掛けを持ってきてくれた。おつねさんに支えられて座り、俺はようやく二人の顔を確かめる。
「お二人は……怪我はありませんか？」
「私はありません。庄吉さんは？」
「私も大丈夫です。御主人は、その腕を動かさないで」
表では人の声が増えていた。
家の男衆が警察を呼びに行ってくれたと聞き、俺は頭を下げる。顔を上げた途端、土間の戸を叩く音に身体が跳ねた。
入ってきたのは、別の近所の人だった。
「表から二人出ていったぞ。こっちへは来ていない」
安心してよいのか分からないまま、俺は頷く。
おつねさんはいつも使う前掛けの裾を握っていた。匙も手拭いも置いて出てきたと呟き、困ったように俺へ目を向ける。
「置いてきてよかったんです。戻らなくていいですから」
そう答える自分の声まで震えていた。
巡査に何があったか聞かれたとき、最初に言えたのは「粉を出せと言われた」ということだけだった。
男の顔、どちらがつかんだか、棒はどうだったか。尋ねられるたびに少しずつ言葉が出るが、二人の声が頭の中で重なり、誰がどの台詞を言ったか分からなくなる。
庄吉さんとおつねさんも、それぞれ見聞きしたことを聞かれた。
俺が男に腕を打たれたところは庄吉さんが見ている。おつねさんは既に裏へ出ており、その瞬間は見ていない。彼女はそう答えてから、最初の男が帳面と言ったことは自分も聞いたと付け加えた。
「前に帳面を盗られました。八月の末に届けた件です。あれに書いてあった粉を出せと」
俺は何とかそこまで伝えた。
巡査は製造場と表の通りも確かめ、逃げた男たちを見た人の話を聞いていた。源兵衛さんが来て、前の書付も持ってこさせると言う。それを聞いて、俺はもう自分で立って取りに行かなくてよいのだと気づいた。*2
おりんさんは、父の少し後から来た。
戸口で隣家の人に礼を言い、俺へ向き直る。口が動きかけ、右腕に目が落ちたところで止まった。
いつも先に言葉をかけてくれるおりんさんが、何も言わず立っている。
「逃げられました。二人とも無事です」
俺が言うと、彼女はようやく息を吐いた。
「……京介さんは？」
「腕を打たれて。でも、ちゃんと出ましたから」
彼女は俺の前へ膝をつき、痛む方へ触れないよう左手を包む。
ひんやりした指先だった。こちらへ顔を寄せたまま何度か頷き、少ししてから普段の声を取り戻す。
「お医者様をお願いしています。ここでお待ちくださいね。兄にも知らせます」
そこへお春さんが駆け込んできた。
高瀬屋へ知らせが届き、父に店を頼んで来たのだという。俺を見つけると足を止め、隣家の人へ頭を下げた後でそばへ寄る。
「京介さん、立たなくていいです。どうぞそのまま」
浮かせかけた腰を下ろすと、お春さんもそばへしゃがんだ。
お春さんは医者を待っていると聞き、俺の顔を覗き込む。
「お顔も打たれたんですか？」
「いえ、ここだけです。逃げるときに腕を」
「着替えも持ってきてもらいますね」
おつねさんには子供を迎えに行く時刻を尋ね、まだ間に合うと聞いて、迎えに行けなくなったら知らせを届けましょうと言う。
その間も俺のそばから離れず、誰かが話しかけると代わりに顔を上げてくれた。
医者が来る頃には、右の前腕が腫れ始めていた。
触れられると声が出そうになり、俺は左手で腰掛けを握る。診察の後、今は無理に使わず、腫れや痛みの変わり方をまた診せるようにと言われた。布で腕を支えてもらうと少し楽になったが、これで明日から働けるとは思えない。
往診と手当ての代金は六十銭。持っていた金で払い、明日も診てもらう約束をした。
午後には、徳蔵さんが小野屋まで付き添ってくれた。
隣家へいつまでも大勢で居続けるわけにはいかず、源兵衛さんが奥の座敷を使うよう言ってくれたのだ。製造場には家主と警察の人が残り、今日の仕事は止めている。
お登勢さんが座布団を出してくれ、俺が断りかけると徳蔵さんが先に座った。
「ここへ来るだけで顔色が悪くなってる。礼は座ってから言えばいい」
源兵衛さんは店から戻り、製造場で見たことを話してくれた。作業台の一つが倒れ、秤と器が落ちている。帳面箱は開けられ、中の紙が散っていたそうだ。
「俺では、何がなくなったかまでは分からない。今日は戻らんでよい」
「ありがとうございます。作りかけの物も、そのままにしておいていただけますか？」
「そのように伝えてある。岸本さんにも明日の相談をした」
俺は頷いてから、もう一つ頼んだ。
明日はおつねさんと庄吉さんにも、給金を減らさず休んでもらいたい。確かめたいことがあれば、製造場へ呼び集めずに聞けばよい。
徳蔵さんが、帰る前に二人へ自分の口で話しておけと言った。
「今のままだと、明日も来なきゃならんと思うぞ」
言われるとそのとおりだった。
座敷へ来てもらい、明日は製造をせず、こちらから連絡すると話す。おつねさんは頷いたものの、すぐには帰る支度をしなかった。
「明後日は、どうなりますか？」
再開のことを聞かれたと思い、道具を調べてからと答えかける。
けれど彼女は、前掛けを畳みながら別の言葉を続けた。
「またあの人たちが来たらと思うと、戸口に立つのが怖くて。お仕事は続けたいんです。でも……」
子供の着物の話をしたばかりのおつねさんが、うつむいている。
明後日には大丈夫ですと言えば、彼女はそれを信じて来てくれるかもしれない。俺には、その約束ができなかった。
「出勤してもらう前に、どこで何をするか相談します。俺の判断で仕事を止める間は、働く予定だった日も二十二銭ずつ払います。戻るのが怖いことも、遠慮せず言ってください」
おつねさんは何度か頷き、ようやく荷物を持った。
庄吉さんには助けてもらった礼を伝える。彼は俺の腕へ目を向け、もっと早く引ければと言いかけた。
「おかげで逃げられました。本当にありがとうございます」
庄吉さんも小さく頭を下げ、ようやく俺の腕から目を離す。
手配してあった昼食もここへ届けてもらい、二人に食べてもらう。帰りには途中まで人が付き添い、おつねさんも子供を預けた姉の家へ向かった。
人が引いたところで、俺は左手でスマホを出した。
片手では文字を打つだけで時間がかかる。誰もそばにいない今のうちにと、途中から音声入力へ替えて小声で続きを伝えた。
【一人で全部を済ませない】
京介さん自身も退避できたのですね。今は誰かにそばにいてもらい、現場の確認や店への連絡を分担してください。診てもらった腕を無理に使って記録を仕上げる必要はありません。
【思い出せる範囲をそのまま残す】
最初に言われた言葉、つかまれたこと、腕を打たれたこと、逃げた経路など、覚えていることだけを短く残しましょう。順序や話した男が曖昧なところは、曖昧なまま記します。後から思い出した内容は追記と分かるようにしてください。
庄吉さんやおつねさんの話は、それぞれが直接見聞きした範囲で残します。三人の記憶を相談で一つの筋へ揃える必要はありません。
【明日の連絡を分ける】
客には、製造場への襲撃で新しい製造と出荷の確認を止めていること、次に連絡する日を伝えます。既に店へ出している品があれば、現場に残った品と区別してください。
海軍側には、八日の納入済みの品に今回の被害が及んだわけではないこと、京介さんの負傷と製造休止が今後の納入へ影響しうることを別々に伝えましょう。まだ約束していない次の数量や納期を今の状態で引き受けないでください。
【今夜を過ごす場所】
ひとりで製造場や帰宅先を確かめに行かず、周囲と今夜の居場所と付き添いを相談してください。記録や連絡の続きは、休んでから人に手伝ってもらえます。
俺は覚えている言葉を短く吹き込み、文字になったものを読み返した。
最初の男が帳面と言ったことは覚えている。粉を出せば済むと言ったのがどちらだったかは、自信がなかった。曖昧な箇所に印を付け、ひとまず画面を閉じる。
おりんさんには、これから受ける注文をいったん待ってもらうよう頼んだ。
彼女は小野屋の分と弁天通の分を分け、約束済みの品は明日の夕方に改めて連絡すると書き留める。白粉だけでなく、薄荷とクリーム、紅と眉墨も製造場を使う。俺が腕を傷めたので、別の場所で煮ているキャラメルも、明日すぐ次を仕込めるとは言えない。
「朝の分は、もうお店へ届いているんですね？」
「はい、確認してから出しました。そこまで止める必要はありません。明日からの分をお願いします」
「兄へは父から知らせを出しましたので、京介さんは今夜はこちらへ泊まってください」
俺はお春さんの方を見た。
彼女は既に話を聞いていたらしく、父にも伝えると頷く。二人で相談してくれたことに礼を言うと、おりんさんは筆を置いた。
「まだ、頑張って話さなくてよいのですよ」
彼女は俺の左手へそっと指を添え、少しだけ握ってから立った。戸口でお春さんと目を合わせ、そのまま店の方へ戻っていく。
お春さんは俺の隣へ座り、誰もいなくなった戸口を見てから、左の袖をつまんだ。
さっきまで人へ頼み事をしていた声が、今は出てこないらしい。俺が名前を呼ぶと、うつむいたまま頷く。
「ちゃんと、ここにいらっしゃいますね？」
「はい、ここにいます」
彼女は袖から手を離さず、もう片方の手も重ねた。
俺は左手を少しずらして、その指へ触れる。お春さんの肩が震え、俺の方へ額が寄ってきた。
「お怪我をしたって聞いて、どこをどれくらいなのか分からなくて……」
「心配をかけました」
「今は謝らないでください。お声を聞かせてくだされば、それで」
俺は、つかまれたときに足が動かなくなったことを話した。逃げると決めてあっても、身体が言うことを聞かない。庄吉さんに引かれてようやく出られたのだと、言葉を探しながら伝える。
お春さんは途中で話を止めず、手を握って聞いてくれる。
「また、来るかもしれないと思うと……」
そこから先は言えなかった。
彼女は俺の左肩へそっと寄り添った。俺も少し身体を傾け、彼女の手を握る。
店の方で人の話す声が続いている。
その声を聞きながら、しばらく二人で座っていた。
翌十三日も製造は再開しなかった。
朝に医者へ腕を診てもらい、再診の三十銭を払う。袖を通すこともお登勢さんに手伝ってもらう有様で、重い物を運んだり鍋をかき混ぜたりできる状態ではなかった。
午前中、庄吉さんが小野屋へ来た。
休みをもらったものの、現場の物の位置は自分が分かるので手伝いたいという。俺は家主や岸本さんたちと一緒に、確認だけをお願いした。一人で残らず、終わったら皆と戻ってきてほしいとも伝える。
昼過ぎに戻った庄吉さんは、昨日の二人のうち、先に口を開いた男に覚えがあると言った。
「八月に帳面を見せろと言ってきた男だと思います。昨日は、御主人のところへ急ぐので精いっぱいで」
「昨日の男に、見覚えがあったんですか？」
「はい、顔もそうですが、声を聞いて、あのときの男だと。ただ、間違いないかと聞かれると……」
俺は、今話したとおりに巡査へ伝えてほしいと頼んだ。
きっと同じ男だと言いたくなるのをこらえる。庄吉さんが迷っている部分まで、俺の返事で変えてしまいたくなかった。
源兵衛さんも付き添ってくれるという。
岸本さんからは、鉢が欠け、秤も具合を調べるまで使えないと知らせが来た。昨日作りかけだった白粉六百グラムと封が破れていた原料は、出荷にも次の仕込みにも使わぬよう取り分けたという。
散らされた書付は揃っていたが、失った物の確認はまだ終わっていない。庄吉さんへ礼を言い、今日確かめられた分から控えに加えてもらう。
源一郎さんが着いたのは、その日の午後だった。
昨日の知らせを受け、仕事の引継ぎをして来てくれたという。いつものように大きな足音が近づき、座敷へ入ったところで止まる。
俺の腕と、隣のおりんさんを順に見た後、源一郎さんは大きく息を吐いた。
「君も出たんだな？」
「はい、庄吉さんが引いてくださいました」
「そうか。よく出てくれた」
大きな手が俺の左肩へ置かれる。
俺は礼を言うつもりだったのに、頷くだけになってしまった。
源一郎さんは座ると、妹の顔へ目を戻す。おりんさんが自分は後から駆けつけたので無事だと答えると、ようやく俺へ向き直った。
「上には、前の盗みの件も続けて話していた。今度は君が怪我をしたことも、作る仕事を止めたことも伝える。使う方も次を欲しいと言うだけでは済まん」
「八日に納めた物は、今回の被害とは関係ありません。次はまだ約束していませんが、すぐ作れるとは返事ができなくなりました」
「そこを分けて伝える。納入の日を勝手に決めては来んから、まずは腕を治してくれ」
源一郎さんは持ってきた紙を広げた。
塗料の小屋は無事でも、今の俺は中核の調合を普段どおりにはできない。庄吉さんが受け持てる工程と、俺が戻らなければ進められないところを順に話す。
相良さんにも明日、事情が伝わるよう手配してくれることになった。
その後、おりんさんは源兵衛さんと警察へ出かけ、夕方に戻ってきた。男たちの行方は調べていると聞いたという。
ただ、誰に頼まれて来たのかについては返事がない。以前小野屋へ来た問屋の者の話も重ねて伝えたが、そこから動いたという知らせはまだ受けていなかった。
俺は怪我をしていない方の手で、畳の縁をなぞる。
「いつになったら、また戸を開けられるんでしょうね」
おりんさんはすぐに答えず、そばへ座った。
源一郎さんも紙を畳んだまま黙っている。急に場が静かになり、余計なことを言ってしまったと思ったところで、店の方からお春さんの声がした。
高瀬屋で客へ事情を伝えてきたという。今日は品物を渡せなかったが、怪我をしたと聞いて心配し、次に来るまで待つと言ってくれた人もいたらしい。
「京介さんに、ちゃんと休んでくださいと伝えてほしいそうです」
お春さんは膝の上へ手を置き、少しだけ声を強めた。
「警察にお勤めの方の奥様も、お嬢様といらして。前にも届けていたのかとお尋ねでした。知っていることはお答えしましたけど、詳しくは……」
「ありがとうございます。分からないことまで言わなくて大丈夫です」
あの母娘だ。娘の方はいつもの紅を買いに来たらしい。母親の袖を引きながら話を聞き、怪我のことになると黙り込んだという。以前から相談していたと知った母親も、固く口を結んでいたそうだ。
源一郎さんが、今日はもう仕事の話を終えようと言った。
俺も頷き、明日届ける紙をおりんさんへ預ける。彼女はそれを畳んでから、俺の左側へ湯呑みを置いてくれた。
反対側にはお春さんが座っている。
その夜も小野屋に泊めてもらうことになり、帰り道を考えなくてよいと分かった途端、背中の力が抜けた。湯呑みに手を伸ばすと、まだ少し震えている。
落とさないよう両膝の上へ近づけ、冷めかけた茶をゆっくり飲んだ。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00