【50話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
九月十四日の朝、焼いた魚を前にして俺は左手の箸を置いた。
身をほぐすつもりが皿の端へ追いやってしまう。右腕はまだ布で支えており、うっかり動かすと痛みが走る。せめて食事くらい自分でと思っていたが、その魚がなかなか手ごわい。
向かいで見ていたお春さんが、箸を持ったまま首をかしげる。
「お手伝いしてもいいですか？」
「……お願いします」
彼女は皿を寄せ、骨に沿って丁寧に身を分けてくれた。
今朝は高瀬屋を開ける前に顔を見に来たそうだ。俺が手伝いを断り続けたせいで、お春さんの朝飯まで遅くなっている。
「すみません。お春さんも召し上がってください」
「こちらが済んでから。冷める前に食べていただきたいんです」
ほぐした一口が箸で持ち上がる。
俺は皿を戻してもらうつもりで左手を出し、途中で止めた。お春さんも箸を上げたまま動かなくなる。
目が合った途端、彼女の頬が赤くなった。
「……このままでも、よろしいですか？」
頷くしかなかった。
口を開ける間も彼女の目を見てしまい、魚を味わうどころではない。ようやく飲み込んだところで、戸口から声がした。
「お茶のお代わりをと思ったのですけれど、少し早かったかしら」
おりんさんだ。
お春さんが慌てて箸を下ろすと、彼女は笑って俺の左側へ茶を置いた。今日は着替えるときもおりんさんが袖を支えてくれたので、俺には二人のどちらへも格好をつける余地がない。
「京介さん、次からは私にもお声をかけてくださいね」
「いえ、自分でできるところは……」
「お茶をこぼしそうなときのお話ですよ。何をお考えでした？」
お春さんが俯き、肩を小さく揺らした。
俺が答えに詰まっていると、おりんさんは魚の皿へ目をやってから、今度はお春さんの茶碗へ飯をよそってくれる。
表の店では戸を開ける音が続いている。初めはその物音に身構えたが、源兵衛さんが誰かへ朝の挨拶をする声を聞いて、箸を取り直した。
お春さんが高瀬屋へ戻った後、俺は一人になった座敷でスマホを出した。
休んでいる間にも納品を約束した日は来る。昨日までの連絡はおりんさんに助けてもらったが、半日ずつ月八回の仕事は既に全部お願いしていた。
庄吉さんとおつねさんに明日どこへ来てもらうかも、今日のうちに相談しなければならない。
左手で画面を開き、小声で話した内容が文字になるのを待つ。
【今日決めること】
お二人には、今日の休みも通常の日給で計算し、約束の給金日に払うと伝えましょう。弁天通で頼みたい仕事も説明し、来られるかを聞いてください。製造場へ戻るのが怖いというお話もありましたから、本人たちの返事を待って決めましょう。
製造や出荷の再開日は、腕の状態、道具や保管品の確認、働く場所の備えが揃ってから判断します。今約束するのは「次に状況を知らせる日」までにしましょう。
【追加で頼む仕事】
おりんさんには、これまでの月の約束と別に、追加で頼みたい日と報酬を相談してください。取引先への連絡、返事の整理など、任せる範囲も一緒に決めます。
京介さんがすべての文面を逐一作る必要はありません。数量や受渡し日を変える返事は持ち帰ってもらい、休業の説明と次の連絡日の案内は任せる、という分け方もできます。
【秋の商品に向けた準備】
花を分けてもらう相手へ、今年も相談したいことと、咲き始めたら知らせてほしいことは伝えられます。ただし、採花後にすぐ扱える人と場所が決まる前に、採って保管してもらう約束はしないでください。
今は連絡先と前年の記録を揃え、採花から仕込みまでを再開後に相談できる状態にしましょう。品物を作れない日にも進められる準備です。
相談する前は、どれも俺が今日中に片づけなければと思っていた。
任せる範囲を決めておけば、おりんさんも返事のたびに座敷へ来ずに済む。俺は昨夜の控えを左手でめくり、相談することを声で記録した。
おりんさんが来たところで、今日と明後日の半日を追加で頼めるか相談する。一回三十銭で、その日の仕事が終わったら払う約束にした。
「それでは今日は連絡を済ませて、明後日は返ってきたお返事を揃えます。十八日にいただく今月の分とは別ですね？」
「はい、お願いします。小野屋のお仕事と重ならない時間で」
「父にも話してありますから大丈夫です。でも、お返事が来るたびにお呼びしていたら、京介さんはお休みになれませんね」
彼女は筆を止めて俺を見る。
受渡しの日や数を変えたい客の話は一緒に考え、それ以外の連絡は任せると答える。おりんさんは、では夕方にまとめて持ってきますねと紙を揃えた。
「おつねさんたちへも、清吉さんに聞いてきていただきます。急ぐお話がなければ、京介さんはお昼まで横になってください」
「花のことも、一ついいですか？」
彼女が振り向いたので、去年の金木犀の仕入先にも連絡したいと話した。
咲いたら知らせてほしいが、こちらの返事を待たずに採っておいてもらう必要はない。清吉さんへそう伝えてもらえると聞き、俺はようやく紙から目を離せた。
松葉屋への食費も清吉さんに託した。今日から十日分の六十銭だ。
しばらく小野屋にいる事情も伝えると、おせいさんは昼の分を清吉さんに持たせてくれた。毎日三度運ぶのは無理だから、その都度相談だという。
「『飯のことまでひとりで考え込んでるんじゃないよ』とおっしゃっていました」
包みを開けると、まだ温かい飯の匂いが広がる。
俺は礼を頼み、今日の連絡の手間賃八銭を渡した。腹が鳴ってしまい、清吉さんと顔を見合わせる。
午後、お春さんに案内されて、高瀬屋でよく会う母娘が見舞いに来てくれた。
警察に勤める夫がいるという奥さんと、その娘さんだ。俺が座り直そうとすると、奥さんはそのままでと手を上げ、布で支えた腕をじっと見た。
「お春さんから伺っていましたけれど、本当にひどいことを。お加減はいかがですか？」
「ありがとうございます。まだ痛みますが、こちらで休ませていただいています」
「前から相談なさっていたのですね。帳面を盗られる前にも？」
俺は庄吉さんが声をかけられた後にも届けたと答えた。
同席していた源兵衛さんが控えを開き、日付を示してくれる。奥さんはそれを目で追い、ここでもう一度知らせていたのですねと確かめてから紙を返した。
「昨夜、うちの人にも聞いたんです。作っている方が怪我をなさったのを知っているかと」
夫はすぐには思い当たらなかったという。
作り手の名と店を伝えると、そういう話は聞いた気がすると返ってきた。さらに前の盗難のことを尋ねたところで、調べるにも順序があると言われたらしい。
「では、先の届け出はどこまで調べてあったのかと伺いました。そうしたら、飯を食ってからにしてくれと」
奥さんの声は穏やかだった。
こんな調子で問われた夫は、さぞ飯を食べづらかっただろう。俺は膝の上で左手を握り直した。
「お膳は出しましたよ。ですが、お酒は自分で支度していただきました。今朝のお召し物も、ご自分で出していただいて」
「お母様、お父様は帯の場所もお尋ねでした」
「いつもの所ですよとお答えしたでしょう」
娘さんは俺の方を見てから、母親へ向き直った。
「私にも聞くんです。でも、私がいつもしまっているわけではありませんから」
隣のお春さんが口元へ手を添える。
笑ってはいけない気がするのに、俺まで顔が緩みそうになった。奥さんは娘へ目をやり、あなたは別のことも言っていたでしょうと促す。
娘さんは少し迷った後、小さな声で続けた。
「悪い人から守ってくださるお仕事だと思っていたのに、と……」
お春さんの手が口元から下りた。
俺も返す言葉を探したが、その娘さんは俺の腕を見たまま黙っている。まだ捕まっていない男の顔が浮かび、笑いは引っ込んでしまった。
「今日、きちんと確かめてくると申していました」
奥さんは俺へ向き直る。
「届けたお話を放っていなかったか、それを知りたいんです。このままでは、皆さんも安心してお仕事に戻れませんでしょう？」
「はい、働いてくれている人たちも、また来るのではないかと心配しています」
口に出すと、そのことが改めて胸に重くなる。
娘さんが膝の上で袖を握り、白粉も紅も待ちますからと俺に言った。今日ここへ来ると決めてから考えていたような、少し早口の言い方だった。
「でも、なくなったら困ります。これからも作ってください」
「ありがとうございます。戻れるように、ちゃんと休みます」
妙な返事になったと思ったが、母娘は揃って頷いてくれた。
帰り際、奥さんは源兵衛さんへも礼を言い、次に高瀬屋へ寄ったらまた様子を聞きますと告げる。二人の足音が店へ遠ざかってから、俺はお春さんへ小声で漏らした。
「あのご主人、今日は帰りづらいでしょうね」
「何も聞かずにお帰りになったら、そうかもしれません」
お春さんの声は真面目だった。俺もそれ以上は言わず、母娘の帰った方へ目をやる。
翌十五日は、いつもの翻訳を受け渡す日だった。
右手で清書できないと先に相談したところ、依頼先の日本人の書き手が小野屋まで来てくれることになった。俺が口で訳を伝え、向こうで書き取ってもらう。謝礼はこれまでどおり一円五十銭という約束だ。
朝のうちに原文の写真をチャッピーへ送り、短い文ごとに訳を確かめる。要所だけ左手で紙へ書き留めたが、自分の文字でも読みづらい。相手が来る前にスマホをしまい、原文とその控えを前に置いた。
長い文章ではなかったが、数量のところは何度か止めて読み返してもらう。
「これでよろしいですか？」
「はい、次の行だけ、到着してからではなく、積み出してからという意味です。そこを直してください」
書き手が筆を動かし、俺は出来上がった紙をもう一度読んだ。
いつもより時間はかかったものの、その場で受渡しまで済む。代金を受け取り、助かりましたと礼を言うと、相手は腕を使えるようになったらまたお願いしますと紙をしまった。
座って話すだけでも、終わる頃には肩が重い。
俺は膝へ置いていた控えを畳み、朝の連絡から戻った清吉さんへ今日の八銭を渡してから横になった。
午後には弁天通から知らせが届いた。
庄吉さんとおつねさんは、昨日の相談で今日から二日間だけ来てみると返事をくれている。仕事は箱や包み紙の整理と、休止中の注文の控えの見直しだ。
庄吉さんは傷んだ箱の仕切りを直し、おつねさんは入数を書いた紙が外れている箱を見つけてくれたそうだ。昼食も普段どおり用意し、終わる時刻も変えていない。
源兵衛さんは二人の様子も見てきてくれた。おつねさんは弁天通なら人の出入りがあるので少し気が楽だと話していたそうだ。
「二人で確かめたところを書いて置いていくそうだ。明日はそれを見れば、続きからできるとな」
「俺が行かなくても、分かるようにしてくれたんですね」
「そういうことだ。見に行くのは、もう少し待ちなさい」
先に言われてしまい、俺は苦笑した。
盗られた帳面を作り直したときも、紙には残っていないことを二人が覚えていた。今日も俺がいないと困るだろうと案じていたが、先ほどまで気づきもしなかった箱の不備を二人はもう直している。
その夕方、小野屋へ巡査が来た。
源兵衛さんを交え、八月に庄吉さんへ接触した男の話と、十二日の襲撃で言われた言葉を改めて聞かれる。前の書付も持ってきており、盗まれた帳面に何が書いてあったかという問いが続いた。
「混ぜる前の物というのは、店で売っている白粉とは違うのか？」
「はい、製造の途中で使う材料です。売る物の説明には出していません。盗られた手順の紙には、それを澱粉へ合わせる順番がありました」
俺は売り場へ渡す紙と、働き手が使う手順の違いを説明した。
巡査はそれを書き留め、以前帳面を見せろと言われたことも続けて確かめる。俺がその場にいたわけではないと答えると、庄吉さんには本人からもう一度聞くという。
「小野屋へ来た問屋の者についても話を聞こう」
源兵衛さんが、先に渡した控えの名を示した。
いつ来て誰と話したか、何の品を引き取るよう頼んだか。これまで俺が聞いていた話よりも細かく、当日のやり取りが確かめられていく。
その名と襲ってきた男がつながったのか尋ねると、巡査はまだそこを確かめているところだと答えた。
帰りには、おつねさんや近所の人にも改めて聞くと告げていく。
同じ話を繰り返すうちに疲れていたが、戸が閉まった後、俺は源兵衛さんの持つ古い控えへ目を戻した。
八月から何度も持ち歩いた紙は、折り目のところが擦れている。
「今度は、先の分も一緒に聞いてくれましたね」
「ああ。こちらも日を残しておいてよかった」
源兵衛さんは控えを箱へ収め、俺へ渡さず脇に抱えた。
しまうのも任せておけばいい。俺は浮かせかけた腰を下ろした。
十六日の昼前、店の方から源一郎さんの声が響いた。
「おう、顔色は少し戻ったな！」
座敷へ入ってきた本人は俺の腕を見て、声を一段落とした。おりんさんが後から入り、兄の前へ茶を置く。
十四日に横須賀へ戻った源一郎さんは、負傷と製造休止の話を上へ伝え、相良さんとも今後の注文を確かめたという。
「次をいつまでに作れと押しつける話にはならん。今受け取っている品と、これから先の話は分けておいた」
「ありがとうございます。何か返事はありましたか？」
「あった。それがな、急に前の話まで詳しく聞かれた」
源一郎さんが膝に両手を置いて俺を見る。
盗みが入る前の出来事から、帳面がなくなった後に誰へ知らせたか、製造の休止が次の塗料の仕事にどれほど響くかまで。持っていった控えを最初から一つずつ説明することになったらしい。
「前にもお伝えになったお話ですよね？」
「おう、俺が話したときには、あんなに細かく聞かなかったんだがな」
源一郎さんは茶を一口飲み、おりんさんの顔を見た。
「どうも、ご自宅で続きを聞かれたらしい」
俺にはすぐ意味が分からなかった。
おりんさんだけが、何か思い当たった顔をしている。源一郎さんは、報告を上げていた上司の奥さんが高瀬屋の客だったと続けた。
横須賀の夫のところへ行くと言っていた、あの女性だ。
十四日に横浜で買い物をした折に事情を聞き、夫のところへ戻って、源一郎さんの報告を知っていたのか尋ねたという。
「お春さんからも聞きました。その奥様、怪我をしたのは塗料を納めている方と同じなのかとお尋ねだったそうです」
おりんさんが言う。
源一郎さんは頷き、上司本人から聞かされた話だと断って、少し声を潜めた。
「家内まで、手の空いたときにすると言いだした、と言われてな」
「何をですか？」
「着物の繕いやら、茶の支度やらだ。納めてもらう品が今すぐ足りなくなるわけではない、と言ったそうでな」
源一郎さんが俺たちの顔を見比べ、続きを話す。
「そうしたら、『あなたの着物も今すぐ着られなくなるわけではありません』と返されたらしい」
おりんさんが自分の湯呑みを口へ運びかけ、手を止めた。
俺も二日前に聞いた帯の話を思い出し、どう返せばよいか分からなくなる。
「それで、源一郎さんに詳しく？」
「翌朝一番にな。こっちは書き留めた紙を持っていたから話せたが、呼ばれたときは、何か俺が忘れたかと思ったぞ」
源一郎さんが大きな肩を揺らす。
俺もつられて笑いかけ、右腕に響いて息を止めた。おりんさんが身を寄せたが、左手を上げて大丈夫だと伝える。
「笑わせてすまんな。ただ、ここからは仕事の話だ」
源一郎さんは姿勢を戻した。
塗料を納める商会が襲われ、製造者が負傷して今後の供給を約束できない。源一郎さんの報告と相良さんの確認をもとに、海軍側から関係先へ対応を求める書付を出したという。今度は、警察の調べを待てと言うだけで終わらなかった。*1
「横須賀から話を聞きたいと連絡が来ても、まず俺に知らせてくれ。その腕で足を運ばずに済むよう相談しよう」
「はい、ありがとうございます」
おりんさんが、昨日巡査が前の控えも確かめていったと話す。
源一郎さんは男の行方について返事があったか尋ねた。まだだと答えると、そこは警察からの知らせを待とうと言う。
八月から知らせを運び続けてくれた人が、こうしてまた来てくれている。俺は改めて礼を伝えた。
「控えを残しておいてくださって助かりました。何度も、すみません」
「それを持っていくくらいならできる。君が作る方へ戻れるようにしておこう」
源一郎さんの手が俺の左肩へ軽く触れた。
その日の午後には菊松さんが来た。
小野屋を通して届けた休業の知らせは、十四日に菊之丞さんが読んだという。菊松さんは横浜の贔屓筋へ用があり、その足で俺の様子を見てくるよう言いつかったらしい。
おりんさんが座敷へ案内すると、菊松さんは俺の腕を見て眉を寄せた。
「お師匠さんから、口でお伝えするようにと預かってまいりました」
菊松さんは俺に向き直り、息を整える。
「『いま無理をして、これっきりになられちゃ困るんだよ。あたしが顔に塗るたびに、痛む腕で作ったのかと思い出すじゃないかさ。怪我はちゃんと治しておくれ』と」
口調を似せようとしたところだけ、菊松さんの声が少し高くなった。
俺は菊之丞さんが目の前にいるような気がして、つい頭を下げる。
「ありがとうございます。お待たせして申し訳ないとお伝えください」
「それと、『作れるようになったらちゃんと買うから、大入りも忘れないでおくれ』と」
そこまで言ってから、菊松さんは懐の控えを出した。
楽屋には今使っている分がまだある。ただ、それがどれだけ持つかは使う人数と残りの量を確かめなければ分からないそうだ。
「お師匠さんは待てとおっしゃっています。でも、ほかの方へまで勝手にお約束はできませんので」
「はい、こちらもまだ日にちは言えません。残っている分を確かめていただいて、十八日にこちらから状況をお知らせしてもいいですか？」
菊松さんは頷き、おりんさんが相手の控えとこちらの紙に日を書き入れた。
続いて菊松さんは、七月に楽屋へ来た荷運びの男のことを話した。
白粉について妙なことを言ったあの男だ。今回の二人と同じなのかは分からず、菊松さん自身も襲撃を見てはいない。
源兵衛さんが、その荷の送り主を尋ねる。菊松さんはそこまでは覚えていないと言い、こちらの記録にある日付を懐の控えへ書き込んだ。
「帰りましたら荷の控えを調べて、お師匠さんにも聞いてまいります」
客を送り出した後、おりんさんは今日の連絡分をまとめてくれた。
清吉さんが届けてくれた紙には、金木犀の入手先からの返事もある。花の様子を見て知らせてくれるそうだ。去年頼んだ相手と、また話ができる。それが嬉しくて返事を読み直した。
開花の知らせを待ち、仕込みの支度ができてから量や代金を相談する。次の季節の仕事に目が向き、俺はその紙へ印を付けてもらった。
今日のおりんさんの三十銭と清吉さんの八銭を渡し、追加の半日の仕事を終える。
夕方には、お春さんが顔を見せた。
高瀬屋には待つと言う客がいる一方、急いで使うため今回は見送る人もいたという。俺が気にすると、お春さんは続けた。
「次に品が入ったらお知らせするとお伝えしていますから。今は治すことをお考えになってくださいね。今日は少し眠れましたか？」
「昼に少し眠りました。翻訳も昨日済んだので、今日はほとんど座っていました」
「ほとんど？」
「立ったのはお手洗いくらいです」
そこでようやく、お春さんが笑ってくれた。
彼女の持ってきた巾着が左膝のそばへ置かれる。前に見た縫いかけの所は、もう綺麗に閉じてあった。
「紐だけなら、片手でも引けるかと思って」
俺は左手で受け取り、紐を引いた。袋まで一緒についてきてしまい、お春さんがそっと底を押さえてくれる。
ようやく口が絞れ、二人で顔を見合わせた。何を入れるか考えているうち、表で誰かが名を告げる声がする。
胸が縮み、紐をつかむ指に力が入る。
「京介さん、ここでお待ちください」
おりんさんが店へ出た。
戻ってくるまでの間、お春さんは俺の隣に座ったまま、表の話し声に耳を澄ませていた。やがて源兵衛さんと一緒に、昨日の巡査が座敷へ入ってくる。
「また確かめたいことがある。話を聞かせてもらうぞ」
俺は頷き、巾着を膝へ置いた。
巡査は座ると、逃げた男たちを見た近所の者に話を聞き、そこから一人の出入りする先が分かったと告げた。棒を持っていた若い方の男と見られるが、まだ確かめているところだという。
「あの日の男の顔について、覚えていることをもう一度話せ」
源兵衛さんが俺のそばへ座った。
行方を調べているとしか聞いていなかった男に、ようやく手がかりが見つかった。話すうちにあのときの光景が戻ってきそうで怖い。それでも、今度こそ捕まえてもらいたい。*2
俺は布で支えた腕を見てから、巡査へ顔を向けた。
「覚えているところだけでいいですか？はっきりしないところもあります」
「覚えていることだけで構わん。曖昧なところはそう言ってくれ」
お春さんが俺の左側へ茶を寄せてくれた。
湯呑みには手を伸ばさず、まず戸口に二人が立っていたところから話し始める。一度言葉がつかえたが、息をつぎ、男の背丈や顔つきを思い出しながら続けた。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00 
／完結：42話／更新日時：2026年09月11日(金) 18:00