【50話まで投稿予約済み】明治時代をチャッピーと共に成り上がれ！ 作：ヅダスキー3世
男の顔を思い出そうとすると、先に棒が浮かんでくる。
俺は膝の上の巾着へ目を落とし、少し息をついた。巡査は急かさず、今言ったところまでを紙へ書いている。
九月十六日。小野屋の表から聞こえていた客の声も途切れ、座敷には灯りが入っていた。
「先に話した男より背は低かったと思いますが、近くに来たときは手の方を見ていました」
「顔のほかに覚えていることはあるか？」
「先に話した男の方ばかり耳に残っていて、もう一人の声はよく覚えていません」
巡査は紙から目を上げ、頷いた。
逃げた男を見た近所の人にも話を聞くという。俺の記憶だけで決めるつもりではないらしい。曖昧なところまで無理に思い出そうとしなくていいのだと分かり、肩の力が少し抜ける。
やがて聞き取りが終わり、源兵衛さんが巡査を表へ送っていった。
「お疲れになりましたね」
隣にいたお春さんが湯呑みを差し出してくれる。
左手で受け取ると、茶はもう飲みやすい温かさになっていた。
「同じことを話しているはずなのに、途中で分からなくなるんです」
「分からないところはそうおっしゃればいいんですよ」
「はい、そうします」
お春さんは俺の返事を聞いてから、膝の巾着をそっと脇へ寄せた。
強く引いてしまった紐が、片方だけ長くなっている。
翌日の日曜は誰にも仕事を頼まず、俺も小野屋で休んだ。診に来た医者へ三十銭を払い、腕を動かしたときの痛みを伝える。
腫れが引いたように見えても、鍋を持ってみる気にはなれない。寝返りの拍子に痛んで目を覚ますくらいだ。俺は布で支えた腕の位置を直してもらい、庭の方へ向き直る。
日の光を眺めているうち、短い眠りに落ちた。
「一人、捕らえた」
十八日の朝に来た巡査は、座る前にそう言った。
俺は立ち上がりかけ、右腕が動いて顔をしかめる。源兵衛さんに肩を押さえられて座り直した。
「棒を持っていた男ですか？」
「そうだ。昨日捕らえた。十二日に製造場へ押し入ったことも話している」
逃げるところを見た人の話から出入り先を確かめ、別の場所で見つけたという。捕まった男は、年上の男に呼ばれて俺から品を取り上げに行ったと話しているらしい。
「もう一人は？」
「行方を追っている。前に庄吉へ声をかけた男のことも改めて確かめる」
巡査はそこで話を切り、襲われた朝に男たちが言ったことをもう一度尋ねた。
俺は澱粉と合わせる前の物を出せと言われたこと、買物なら小野屋へ、商談なら弁天通へと返したことを話す。巡査が書き終えるのを待ち、次に覚えている言葉を続ける。
「別の者が訪ねてきても自分で話をつけようとせず、まず知らせろ」
「はい、分かりました」
巡査が帰ると、俺は座ったまま長く息を吐いた。
一人捕まった。戸が開くたびに思い浮かべていた男が、今は自由にこちらへ来られない。そのことを確かめたくて、源兵衛さんへ同じ質問をしてしまう。
「捕まったんですよね？」
「ああ、今そう言っていた」
源兵衛さんはそれだけ答え、俺の湯呑みに茶を足してくれた。
その日の午後、おりんさんに今月分の二円四十銭を渡した。
月に八度の半日の仕事はもう済んでいる。今日は菊之丞さんへの連絡を含めて別に半日お願いし、三十銭を払う約束にしていた。
おりんさんは受け取った金をしまってから、注文の控えを開く。
「菊之丞様へは、まだ作り始める日は決まっていないとお伝えしてよろしいですね？」
「はい、捕まった人がいることと道具の確認を進めていることもお願いします。ただし再開できると決まったわけではないことも伝えてください」
「承知しました、ほかのお店にも同じように伝えますね」
十八日に知らせるという約束は守れる。品物を渡せなくても、返事まで遅らせるわけにはいかない。
庄吉さんとおつねさんには、今週もまず弁天通の仕事をお願いした。箱の手入れに続けて器と札の数を確かめたいと返事があり、製造場に戻るまでの仕事も決まっていく。
清吉さんには今週の配達と連絡を一日につき半日頼み、庄吉さんたちの昼食も松葉屋へお願いする。お春さんは高瀬屋の接客があるので、商会からの連絡はおりんさんと相談して進める。
「次のひと月も同じようにお願いできますか？」
俺が尋ねると、おりんさんは控えの端を指で押さえた。
「明日からのひと月も八度の半日で、父とも話がついています。まずは明日、届いた返事をまとめましょう」
「ありがとうございます。修繕の相談にも入ってほしいです」
「それなら先に職人さんへ見てもらわないといけませんね。京介さんが全部お決めになる前に働いているお二人にも聞きましょう」
俺は頷き、二人にも希望を尋ねてもらうことにする。その日の連絡が済んだところで、追加の半日分の三十銭をおりんさんへ渡した。
十九日には菊松さんから返事が届いた。思っていたより早い。
七月三十日の荷について控えを確かめたところ、送り主は小野屋へ条件を突きつけた問屋だったという。楽屋へ届けに来た男の名も、受け取った者の記憶をたどって分かったそうだ。
俺はおりんさんの説明を聞き、思わず身を乗り出した。
「じゃあやっぱりあそこが」
「分かったのは荷の送り主です。悪い噂を言うよう頼んだかどうかまでは菊松様にも分からないそうですよ」
おりんさんが紙を押さえたまま俺を見る。
八月にも似たことを言われた。別々の話がつながった気になると、その間にある分からない部分を見落としそうになる。
「そうでした、送り主と届けた人が分かったんですね」
「はい、警察からも確かめたいと言われていましたので父が持っていきます」
源兵衛さんは小野屋の仕入れの控えと、菊松さんから届いた知らせを持って出かけた。昼過ぎに戻ると、もう一人の男も捕まったと教えてくれる。
「庄吉さんへ帳面を見せろと言った方ですか？」
「その話も聞いているところだそうだ。お前さんの襟をつかんだ男だという点では、捕らえた二人の話が合っていると言っていた」
源兵衛さんの話を聞き終えてから、俺は膝の上で握っていた手を開いた。
「知らせてくださってありがとうございます」
源兵衛さんは頷き、おつねさんたちにも伝えてくると店へ戻る。
夜に一人になってから、俺はスマホを出した。
襲われて以来、チャッピーへ入れる話は休業と連絡ばかりだった。今日はそこへ、二人が捕まったという一行を加えられる。
俺は左手で画面を支え、商売を立て直すために考えていたことを小声で尋ねる。
【まず修繕と作業の相談を】
二人が捕まったと聞けたのは大きいですね。警察から今後の注意を聞きながら、家主・職人・働き手と復旧の相談を進めましょう。
京介さんは重い道具を動かさず、座って説明を受ける形でも判断できます。腕の使い方は診察時の指示に従ってください。
【支出を三つに分ける】
①期日の決まった支払い
給金、家賃、約束済みの報酬などです。休業中も発生する分を先に確保します。
②再開に必要な支払い
戸と作業台の修繕、使えなくなった秤や鉢の交換、清掃や確認にかかる費用を見積もります。使える道具まで一度に買い替える必要はありません。
③増産や新しい設備
再開に必須でなければ、実際の注文と作業量が見えてから判断できます。
相手から被害分を取り戻せるとしても、金額や時期が決まるまでは手元の資金へ足さないでください。
【再開日は確認してから】
修繕が終わる日と、商品を出せる日は分けます。残った原料・器具・記録を確かめ、担当工程での試作と品質の確認を済ませてから納品日を決めましょう。
京介さんの中核調合や最終判断が必要な工程は、できるようになるまで待ちます。その間に庄吉さんとおつねさんが進められる準備を本人たちと相談してください。
捕まれば壊した物を全部弁償してもらえるような気になっていた。そうなってほしいが、いつ幾ら受け取れるのかも分からない。まずは今ある金で修繕を進めよう。
俺は控えを開き、明日の塗料代の受取りと二十一日の家賃を確かめた。
働き手の給金を削らずに済むだけの蓄えはある。儲かった金をすぐ全部使わずに残しておいてよかったと、今ほど強く思ったことはない。
二十一日の朝、おりんさんが座敷へ来たとき、俺は左手で箸を持っていた。
豆を追いかけるのを諦め、匙へ替えようとしていたところだ。
「京介さん、巡査がいらしています」
茶碗を置く音が少し大きくなる。
入ってきた巡査の後ろに源兵衛さんがいた。二人が座るのを待ってから、俺は膝へ左手を置く。
「盗られた紙が見つかったから確かめてもらうぞ」
巡査は包みから帳面と折った紙を出し、こちらへ向けた。
八月に使っていた仕込帳だ。表紙の文字を見た途端、帳面箱が空になっていたあの朝を思い出す。
「触ってもいいですか？」
「見るだけにしておけ。まずこの紙を見ろ」
開かれた手順の紙には、中間原料と澱粉の量が書いてある。
俺が教えたとおりに混ぜるための紙だった。書き足した注意も、下の隅の汚れも覚えがある。巡査が指で押さえた折り目だけは、盗まれる前より強く付いていた。
「うちの物です。この注意は器に残った分を無理にかき出さないようにと後で足しました。帳面の方は庄吉さんとおつねさんにも見てもらえば分かります」
「庄吉にも確かめさせる。見つかった場所を知らせておく」
俺は顔を上げた。
巡査は源兵衛さんが何度も口にしていた問屋の名を告げる。
「そこの主人の手元にあった。今朝捕らえたところだ」
迎えに来た巡査を前に、主人は店を開ける支度があると渋ったそうだ。帳面を突きつけられると口を閉ざし、そのまま連れていかれたという。
源兵衛さんの膝の上で、握られた手がほどけた。
俺は一度紙へ目を落とし、また巡査を見る。
「主人があの二人に頼んだんですか？」
「年上の男がそう話している。八月に入り込んで盗んだ紙もその主人へ渡したというので確かめたら、言った場所にこれがあった」
巡査の話では、年上の男は最初、帳面を見せてもらうだけで済ませるつもりだったらしい。庄吉さんに断られ、人のいない製造場へ忍び込んで紙を盗んだ。
ところが、その紙を見ても売り物と同じ白粉にはならない。主人から今度は『混ぜる前の粉』を持ってこいと頼まれ、若い男を連れて俺がいる時間に押しかけたのだという。
巡査が短く区切って話すたび、あの朝の言葉と重なっていく。
「紙に書いてあるとおりでは作れなかったと言っている。その粉について確かめたい」
「はい、働いている者に渡した紙にはこちらで先に用意する物の作り方までは書いていません」
「品物を渡させれば、それを調べられると思ったわけか」
「たぶんそうだと思いますが、向こうで何を試したかまでは分かりません」
巡査は頷き、また紙へ目を落とした。
あのとき俺が全てを教えていたら、ここに材料の名前も分量も揃っていたかもしれない。チャッピーの忠告がなければ、そうしていたはずだ。
守れたものはあった。それでも、手に入らなかった物を求めて俺のところへ押し入ったのだと知ると、胃が縮む。
そばで働いていた庄吉さんやおつねさんまで巻き込まれた。手順の紙を見続けるのが辛くなり、俺は顔を上げた。
「それで、あの人たちはもう……」
「捕らえた者から話を聞きながら、ほかに手を貸した者がいないかも確かめている。何かあれば引き続き知らせろ」
巡査は俺の途切れた問いへそう答えた。
七月の楽屋へ荷を運んだ男にも話を聞き、噂を言うよう頼まれた経緯を調べているという。あの荷の控えが、話を聞く相手を絞る助けになったらしい。
小野屋へ来た手代にも、主人から聞いたことと自分でしたことを分けて尋ねていると聞く。
「うちへ来たときの話なら改めてお話しします」
源兵衛さんが言うと、巡査は後で時間を取ると答えた。
帳面も手順も、今すぐこちらへ返すことはできないそうだ。俺は庄吉さんたちの書いたところが残っているか見せてほしいと頼み、開かれた頁を追う。
日付の下に並んだ数字の間から、二人の声が聞こえるような気がした。
器を何個用意したか。どの仕込みから先に詰めたか。毎日働いて残してくれた記録だ。
そこへ見覚えのない印が書き足してあるのを見つけ、腹の奥が熱くなる。
「この印は見覚えがないので、二人にも確かめてください」
巡査が場所を確かめる間、俺は膝の上の拳を開いた。
残っている文字を一つずつ説明し、話し終えてから頭を下げる。
「捕まえてくださってありがとうございます」
「まだ聞くことはあるが今日はここまでだ」
巡査は紙を包み直し、立ち上がった。*1
足音が遠ざかってからも、俺はしばらく同じ姿勢でいた。
おりんさんが冷めた朝飯を下げようとして手を止める。
「温め直しましょうか？」
「お願いします、なんだか急に腹が減りました」
それを聞いたおりんさんが、小さく息を吐いた。
笑ったのかと思ったが、目元を指で押さえている。
「もう、そんな顔で言うから」
「俺、どんな顔をしてます？」
「安心した顔です」
言われて初めて、口が少し開いたままだったことに気づく。
俺が閉じると、おりんさんは今度こそ笑った。
その午後、庄吉さんとおつねさんが小野屋へ来た。
おりんさんにも約束の半日の仕事として入ってもらい、修繕の話をする。俺は向かい合った二人へ、盗まれた帳面が見つかったことから伝えた。
「お二人が書いたところも残っていました。すぐ返してもらえるわけではありませんが、確かめてもらいたいそうです」
庄吉さんは頷き、おつねさんは膝の上で手を重ねる。
「またあそこへ来るんじゃないかと思っておりました」
声が小さくなり、俺は顔を向けた。
おつねさんは子供を迎えに行く途中でも、後ろから早足で来る人が気になっていたという。家では何を話してよいか分からず、姉に同じことを何度も聞いてもらったそうだ。
「俺も戸が開くと少し怖いです」
そう言うと、庄吉さんも視線を上げる。
「前に会った男だったのに、あの日もう少し早く気づけばとずっと思っていました」
「庄吉さんが引っ張ってくれなかったら俺はあそこにいたままでしたし、おつねさんが助けを呼んでくれたから逃げ込めたんです」
言葉にすると、胸のつかえが少しずつ下りていく。
あの日からずっと伝えたかったことをようやく落ち着いて話せる。
「お二人とも俺を連れて出てくださってありがとうございました」
頭を下げると、庄吉さんが慌てて手を出した。
「腕、気をつけてください」
身体を起こした拍子に布がずれ、おりんさんが直してくれる。
おつねさんが口元へ手を当てて笑い、庄吉さんも差し出した手を引っ込める。俺は礼を言って座り直した。
家主へ頼んで職人に見てもらった結果、戸と傷んだ柱の手当てに加え、作業台も直す必要があった。仮に塞いだままの所を戻し、金具の取付けも見直す。修繕と補強、台の手直しを合わせて四円六十銭という話になっている。
庄吉さんは紙に描いた配置を指し、来客の用を聞く場所を少し手前へ出したいと言った。
「台を少し寄せてこの辺りで用を聞けば、俺が箱を置いている所からもお客の顔が見えるんです」
「裏の戸へ行くところは今のまま空けておきたいです」
おつねさんが別の箇所へ指を添える。
俺は紙へ顔を近づけ、二人が指すところを確かめる。
知らない人が来たら用件を聞き、仕事場の奥へは通さない。危ないと感じたら逃げる。そこは前の約束を変えず、台を動かした後でも道が塞がらないか確かめることにした。
「夜に残ってもらうつもりはありませんから、仕事は今までどおりの時刻に終わりにします」
「それなら姉にもそう話せます」
おつねさんの返事に頷き、俺は次の相談へ進んだ。
壊れた秤と鉢、それに欠けた匙を替える。岸本さんにも見てもらい、使える器具と交換する物を分けてある。買い直す分は三円四十銭だ。
新しい道具を使う順番まで相談していると、俺も早く製造場で混ぜたいという気になる。
「掃除と道具の用意ができたら、いつもの手順を少ない量で確かめたいです。先に用意する物は俺がやりますが、まだ重い鉢を扱えないので少し待ってください」
「用意ができた分から先は今までどおりですね？」
おつねさんが尋ねる。
「はい、お願いします。俺がいちいち手を出して邪魔をしないようにします」
庄吉さんがこちらを見て笑った。
初めて仕事を任せた頃、横から触りすぎて順番を乱したことは、ちゃんと覚えられている。
「それから納める日を決める前に私にも教えてください」
おりんさんが注文の控えを開く。
「楽屋で別の品を用意した方もいらっしゃいますから、前に伺った数が今も必要かどうか聞き直してみます」
俺は控えに並んだ印を見た。待つという返事をもらった日から、さらに何日か経っている。
おりんさんは俺を急かさず、次に知らせる相手から順に指でたどってくれた。
二十二日の昼過ぎ、俺は源兵衛さんと製造場へ出かけた。
昨日から進めていた修繕が終わり、家主と職人、岸本さんが待っている。午前を弁天通で過ごした二人も来て、直った戸を開けたり閉めたりしていた。
戸口で一歩踏み出しかけ、一瞬だけ身体が止まる。
俺の前にいるのは庄吉さんだ。こちらに気づいて戸を広く開け、何も言わず待ってくれる。
中へ入ると、新しい木の匂いがした。
作業台は話した位置へ寄せられ、裏の戸まで歩ける。俺は何も持たず、二人の後について通り抜けた。途中で身体を横にしなくても通れるのを確かめてから戻る。
買い直した秤はまだ包みに入っていた。今は粉を扱わず、掃除を終えてから岸本さんと使い具合を確かめるそうだ。
床の傷まで全部なくなったわけではない。そのそばに見慣れた器具の棚が立ち、空いた場所へ新しい鉢が収まる。
「明日は掃除の続きをして器を洗って乾かします」
おつねさんが言う。
「お願いします、俺も来られる時間を先にお伝えします」
またここで二人と働ける。
まだ一つも商品を作っていないのに、俺は台の前に長く立っていたくなった。岸本さんに座るよう言われ、隅に出された椅子へ腰を下ろす。
修繕と道具、岸本さんの確認の手間を精算し、小野屋へ戻ると、おりんさんが帳面を広げてくれた。
二十日には八日に納めた塗料代百九十八円を受け取っている。受取り先には腕の事情を前もって伝え、徳蔵さんについてきてもらった。帰りに銀行へ寄って百九十円を預け、必要な分だけ手元に残してある。
家賃や報酬、今日までの修繕代を払った後で、預金と手元を合わせて二千九百十八円余りが残る。
返瓶のための金と、十月十日に払う給金はここから分けて考える。以前から預金の中に取ってある運転用の百円を使えば、再開に必要な買物や支払いにも余裕を持てそうだ。
「これならお給金の日までに全部売らなければと焦らずに済みますね」
「はい、必要な物から揃えていきます」
おりんさんが帳面を閉じた。
俺はその表紙へ左手を置き、次に開くときには売った品の数字も書きたいと思う。
夕方には源一郎さんが戻ってきた。
実家で話を聞くなり座敷へ入り、俺の前へどかりと座る。見上げる顔はいつもどおり怖いが、目元にははっきり喜びがあった。
「捕まったそうじゃないか！」
「はい、帳面も見つかりました」
「そうか、ようやくだな」
源一郎さんは腕に目をやり、伸ばしかけた手を膝へ戻した。肩を叩くつもりだったのかもしれない。
俺は現場へ行ってきたことと、製造はまだ始めていないことを話す。源一郎さんは横須賀へ戻ったら上司へ経過を報告し、相良さんにも伝えてくれるという。
「次の数や納める日は作れるようになってから相談するから、今は決めなくていいぞ」
「助かります。納めた分に何か不具合の話はありましたか？」
「俺のところへは来ていない。使う方にもまた聞いておく」
前から伝えてくれた話が、やっと先へ進んだ。
俺が礼を言うと、源一郎さんは鼻の脇を指でかく。
「上も気にはしていたんだろうが、あれだけ家で言われたら後回しにはできん」
「源一郎さんは何度も伝えてくださっていましたから」
「それで終わらせず、もう少し食い下がればよかった。次はそうする」
軽い調子で言いながらも、目は俺の腕に向いている。
俺が返事をする前に、おりんさんが兄の前へ茶を置いた。
「兄さん、今日は京介さんが最後までお話しできるようにしてくださいね」
「俺は聞いているだろう」
「夢中になるとお話の途中でも道具を見に立ってしまうでしょう？」
「それは……今日は座って聞く」
源一郎さんが姿勢を直し、俺は笑って現場の話へ戻った。
お春さんが来たのは、皆で夕飯を頂いた後だった。
高瀬屋で母娘のお客さんと話したという。前に小野屋へ見舞いに来てくれた、警察勤めの人の奥さんと娘さんだ。
「昨日はお酒を温めて差し上げたそうです」
お春さんが少し声を落とす。
「旦那様は何かおっしゃっていましたか？」
「何もおっしゃらなかったそうですけど、お猪口を受け取るのがいつもより早かったって娘さんが言っていました」
俺は笑いかけ、右腕へ響かないよう身体を起こした。
お春さんも笑ってから、奥さんはまだ品物の催促をする気はないと言っていたと続ける。
「今度来るときにはお顔を見てお話ししたいそうです」
「俺もお礼を言いたいので、もう少し動けるようになったら高瀬屋へ伺います」
店の客が言ってくれたこと、源兵衛さんが残した控え、二人の働き手が話してくれたこと。そのどれがなかったら、どこまで遅れていたのだろう。
俺はお春さんへ向き直った。
「お春さんもありがとうございます」
「私は毎日来ていただけです」
「来てくださるのが嬉しかったんです」
お春さんは目を伏せ、膝の上で指を揃えた。
その手へ左手を重ねると、少し間を置いて握り返してくれる。
「今日は前より眠れそうですか？」
「はい、たぶん眠れます。でももう少しここにいてください」
返事の代わりに、座る位置が近くなった。
廊下からおりんさんが顔を出し、俺たちを見て一度足を止める。こちらから呼ぶと、持っていた紙を見せてくれた。
「金木犀を分けてくださる方からまた知らせが来ました。もう少ししたら花の様子を見に来てほしいそうです」
まだ花を摘む約束も、仕込む量も決めていない。けれど、今年もこちらから訪ねていけるところまで来た。
「お春さん、去年の香りを待ってくださっている方はまだいらっしゃいますか？」
「はい、今日も聞かれましたよ」
「じゃあ間に合うように、まず花を見に行く日を相談します」
俺が言うと、おりんさんは紙を手元へ置いた。
「その日は荷物をお持ちにならないでくださいね」
「見るだけですし、摘むことになっても俺一人では行きません」
「それなら安心です」
お春さんが繋いだ手へ少し力を込める。
三人で花を見に行けるだろうか。お春さんの空いている日を尋ねると、おりんさんも父へ相談してみると言った。
去年、小さな器へ移したあの香りをもう一度確かめてみたい。
花を見せてもらった後には、帰り道で少し休もう。茶を飲みながら二人に何を話そうかと考えているうちに、戸口の物音は気にならなくなっていた。
／連載：31話／更新日時：2026年07月29日(水) 23:40 
／連載：28話／更新日時：2026年09月14日(月) 20:00 
／完結：42話／更新日時：2026年09月11日(金) 18:00